Неслучайная встреча

неприятностей!

– Его сейчас нет дома, – сказала она с каким-то злобным удовлетворением.

– Вот незадача… – пробормотал он разочарованно.

– Что-то случилось? – не сдержала она любопытства.

– Да нет вообще-то… Хотя да, – при­знался он, тяжело вздохнув. – Мне нужно серьезно поговорить с бабушкой и дедуш­кой Сэма, но я не хочу, чтобы малыш при этом присутствовал. Ведь он все прекрасно понимает, он такой чувствительный. По­этому-то вчера я не торопился возвращать­ся, – добавил он мрачно, и Элен отчетливо представила себе беспокойное выраже­ние на его лице. – А ваш отец души не чает в Сэме, вот я и хотел попросить его посидеть с ребенком.

– С ним могу посидеть я, – сказала Элен и сама удивилась, что предложила подобное. Хотела было поправиться, мол, сказала не подумав, но язык словно при­лип к гортани.

Что на нее нашло? Ей совсем не хочет­ся сидеть с этим маленьким проказником. Тогда в чем дело? Почему не откажется от своего предложения? И почему в душе рас­тет беспокойство?

– Но я не хочу обременять вас.

Вот. Самое время согласиться с ним, уверить, что это всего лишь проявление вежливости! Однако слова застряли в горле.

– Вы вовсе не обремените меня, – по­спешно проговорила Элен. – Сегодня днем я как раз ничем не занята, – добави­ла она, неожиданно для самой себя доволь­но убедительно.

– Ну, если вы уверены…

Конечно, она не уверена! Она не хочет сидеть с Сэмом.

– Да, я уверена, – вопреки здравому смыслу сказала она. – Я зайду в два часа и заберу его, хорошо?

– Я могу сам привезти его к вам. – В голосе Калеба слышалась озадаченность.

– Нет, я заберу его. А после мы можем с ним совершить турне по магазинам.

О Боже! Что она говорит? Мало того что согласилась посидеть с маленьким ре­бенком, так еще и собирается показываться с ним на людях! Все наверняка решат, что ребенок ее!

– Хорошо, тогда в два часа. Я и пере­дать не могу, как благодарен вам, Элен, – тепло сказал Калеб.

К черту его благодарность! Да и с Сэ­мом она совсем не хотела сидеть!

Она быстро попрощалась с Калебом. Ее трясло, когда она повесила трубку. Целый день с Сэмом… О чем она думала? По всей видимости, не думала совсем!

И что она будет делать с годовалым ма­лышом?

Еще не поздно все исправить, уговари­вала Элен себя. Это так просто: она немед­ленно позвонит Калебу и скажет, что пере­думала, что у нее сегодня есть дела… Но нет, гордость не позволит ей признаться в том, что она попросту не умеет обращаться с ребенком.

Она настолько расстроилась, что едва не сожгла обед.

По мере приближения к главному дому волнение Элен усиливалось. Она ничего не замечала вокруг. Не обратила внимания на некоторые улучшения, произведенные Ка­лебом с тех пор, как он вступил во владе­ние поместьем. Она притормозила, вышла из автомобиля, под ногами захрустела галь­ка.

– Элен!

Она повернулась, чувствуя неодолимое желание сесть в машину и уехать без ог­лядки. Но Калеб, приближающийся к ней с Сэмом на руках, легко заметит ее испуг и смущение. Надо собраться, сказала себе она.

И снова Элен поразило сходство мужчины и мальчика. Те же самые черные воло­сы, голубые глаза, даже улыбки похожи – Сэм сейчас хитро улыбался, глядя на дядю. Такого озорника Элен еще не встречала. Ребенку здесь хорошо, это видно сразу по его жизнерадостной мордашке. Понятно, почему Калебу не хочется расставаться с ним. Но, с другой стороны, каким бы ни было окончательное решение, интересы Сэма прежде всего, и Калебу это было пре­красно известно.

– В два часа, как и обещала, – натяну­тым голосом произнесла Элен.

Калеб пристально посмотрел на нее.

– Уверены, что вас это не затруднит? – спросил он. – Обычно Сэм ведет себя хо­рошо, но все равно это испытание – си­деть с ребенком.

Она прекрасно знала это. Понимала и сегодня утром, когда так необдуманно пред­ложила свою помощь. Однако поздно брать слова обратно.

– Я все равно собиралась в город за по­купками, – быстро сказала она, надеясь, что Калеб не заметит ее напряжения. – А это можно делать и с Сэмом, и без него.

Хотя Элен и сомневалась в своем утвер­ждении. Насколько ей было известно, ма­ленькие дети вовсе не помогали своим ма­терям ходить по магазинам!

Сэм в этот момент залопотал что-то не­членораздельное.

– Когда ты вернешься, мы снова с то­бой поиграем. – Калеб, видимо, понимал, чего хочет ребенок. – Мы как раз ката­лись с горки, перед тем как вы пришли, – пояснил он.

– Дядя Калеб!.. – Сэм упрямо что-то бубнил.

– Я поиграю с ним, а вы принесите его коляску и все, что может нам понадобить­ся, – добавила Элен, протягивая руки к Сэму. К немалому ее удивлению, малыш не проявил беспокойства.

Калеб усмехнулся.

– Печально признавать, но он пойдет с любым, кто проявит желание покатать его.

– Спасибо! – Элен хмуро смерила его взглядом.

Сэм спокойно сидел у нее на руках, на лице – беззаботная улыбка.

Невозможно было оставаться равнодуш­ной при виде того, как веселится малыш. Небольшая горка была сооружена в отгоро­женной части сада – очевидно, специаль­но для него. Здесь еще находились песоч­ница и качели, но ребенок явно предпочи­тал горку. Он снова и снова просился ска­титься с нее, и Элен помогала взбираться ему наверх.

– Тебе нравится, Сэм?

При звуке незнакомого мужского голоса Элен обернулась и увидела немолодую па­ру, стоящую за оградой. Очевидно, это бы­ли бабушка и дедушка Сэма. Правда, ребе­нок не походил ни на мужчину, низенько­го, с залысинами, ни на женщину, высо­кую и светловолосую, но Элен решила, что, кроме них, здесь вряд ли кто появит­ся.

– Мне кажется, ему не стоит кататься с горки, Генри, – сказала женщина раздра­женным тоном. – Он может упасть и уши­биться.

Элен вовсе так не считала, ведь горка была всего в пару футов высотой и Сэм не мог упасть, а если б и упал, то приземлил­ся бы в густую траву. Кроме того, она следит за ним, так что ему ничего не гро­ зит.

– Сомневаюсь, дорогая, – сухо ото­звался мужчина, одаривая Элен дружелюб­ной улыбкой. – Извините, что не предста­вились. Я – Генри Картер, а это – моя жена, Энид. Мы дедушка и бабушка Сэма.

– Меня зовут Элен Фостер, я… я знако­мая Калеба.

Она хотела сказать «соседка», но, при­нимая во внимание, что ей поручили сле­дить за Сэмом, нужно уверить их, что она вовсе не посторонняя.

– Скажите, а вы…

– Энид, Генри, никак не мог найти вас! – послышался голос Калеба. Он шел к ним через лужайку и улыбался, но в го­лосе чувствовалось напряжение, а глаза смотрели настороженно. – Вы уже позна­ комились? – спросил он.

– Да, – поджав губы, ответила Энид. – Сэм, немедленно спускайся с горки! – приказным тоном выкрикнула она, когда Элен помогла малышу забраться наверх.

Сэм некоторое время колебался, затем его глаза наполнились слезами, он протя­нул руки к Элен и, уткнувшись ей в шею, заревел.

Элен посмотрела с надеждой на Калеба, поскольку понимала: ей с бабушкой Сэма не справиться. Но за Сэма просто необхо­димо было заступиться. Энид Картер че­ресчур уж дрожит над ребенком. Однако кто Элен такая, чтобы говорить ей об этом!