деловой ужин.
Выражение его лица говорило о многом.
— Эбони, ради бога, не подумай чего-нибудь плохого.
Чего-нибудь плохого? Чего плохого? Что он спал с ней?
Трудно предположить, что он спал с ней в ресторане. Если только…
Кусочки мозаики событий вчерашнего вечера начали складываться в общую картину, и глаза Эбони расширились от ужаса и понимания.
— Она остановилась в отеле «Рамада», не так ли? — уверенно сказала она. — После ужина ты привез ее обратно в отель, да? Именно поэтому ты и очутился там и увидел нас с Гарри.
— Эбони, не надо. Вспомни, как я напрасно подозревал вас с Гарри. Ты сделаешь такую же ошибку, если будешь думать, что прошлым вечером между мной и Адрианой что-то было. Она счастлива в браке и на шестом месяце беременности. Я не спал с ней и не сделал ничего плохого. Поцеловал ее на прощание в щеку, вот и все.
От волнения Эбони вскочила на ноги и бросила на него яростный взгляд.
— Я тебе не верю! — пылко воскликнула она. — Ты целовал ее, ублюдок. Ты распространялся тут насчет меня и Гарри, а сам все то время был в объятиях женщины. Ты все еще любишь ее. Всегда любил. Не отрицай этого!
У нее вдруг нестерпимо заболела голова. Выбравшись из-за стола, она, ничего не видя, бросилась в проход, не задумываясь о том, куда и зачем бежит. Когда Алан поймал ее за лодыжку, прежде чем она успела взобраться по узкой лесенке, Эбони начала яростно отбиваться. Повернувшись, попыталась ударить его ногой, но он увернулся, а она, потеряв равновесие, свалилась прямо в его объятия.
— И куда ты собралась? — грубо спросил он. — Снова в воду? Хватит дурить, Эбони. Между нами не должно больше оставаться ничего невысказанного. Клянусь богом, на сей раз ты меня выслушаешь!
С этими словами он понес ее по узкому проходу в единственное место, где они никогда не занимались разговорами. В спальню.
12
Алан ногой захлопнул за собой дверь — каюта была маленькой, а на руках у него лежала Эбони. Наклонившись над кроватью, он хотел осторожно положить ее на покрывало, но именно тогда она начала сопротивляться.
— Пусти меня, животное. С меня хватит твоих хитростей и твоего лицемерия.
Он бросил ее на кровать, но это оказалось не очень удачным решением. Полотенце, которое и так уже сползло вниз, обнажив ее груди, распахнулось совсем.
— Прикройся, — рявкнул Алан и отвернулся, чтобы успокоиться.
Когда он повернулся опять, полотенце лежало поперек ее тела как будто перед сеансом массажа. Эбони задрала подбородок с вызывающим видом, но глаза… в глазах стояло такое отчаянье, что он с трудом вынес ее взгляд.
— Я жду, Алан, — резко сказала она. — Только на этот раз тебе придется найти объяснение получше.
— Что значит получше? — нахмурился он.
— Объясни мне, почему я должна верить, что тогда, в пятницу вечером, между тобой и Адрианой ничего не было, хотя за мою встречу с Гарри ты считаешь меня шлюхой. В конце концов, ты любил Адриану достаточно сильно, если просил ее выйти за тебя замуж. Тогда как я… я отвергла предложение Гарри, потому что никогда не любила его!
Он тяжело вздохнул и скривился. Попался в собственную ловушку! У него никогда не возникало искушения разжечь ревность Эбони своей воображаемой любовью к Адриане. Это было бы жестоко и не имело смысла. Однако, того не желая, он добился именно такого эффекта.
Когда Алан двинулся к Эбони и сел рядом с ней на кровати, она вся сжалась от страха. Он взял ее за руку, и она как будто окаменела. Но он просто держал ее руку в своих руках и начал говорить тихим и спокойным тоном:
— Думаю, мне надо было сделать это раньше. Но, как говорят, лучше поздно, чем никогда.
Эбони удивилась, увидев, что на его губах появилась сожалеющая и трогательная улыбка.
— Я действительно просил Адриану выйти за меня, признаюсь в этом. Но не потому, что любил ее. Мы были хорошими друзьями, нас принесло в объятия друг друга, но никто из нас не был влюблен. Ни я, ни она. Просто два одиноких человека, потянувшихся друг к другу, как тебя потянуло к Стивенсону.
Эбони удивленно заморгала.
— Но… но если ты не любил ее, почему тогда просил выйти за тебя замуж?
— Действительно, почему? Тебе ничего не приходит на ум, дорогая?
Она отрицательно покачала головой.
— Я попросил Адриану выйти за меня замуж, чтобы защитить милую невинную девушку, которая, как я полагал, еще слишком юна для любви и при виде которой каждый раз мое сердце переворачивалось.
Сердце Эбони чуть не выпрыгнуло из груди. Так, значит, все-таки она была права. Значит, уже в то время она была нужна ему.
— Да, мне нужна была именно ты, Эбони, а не Адриана, я любил тебя, но в то время не мог в этом признаться даже самому себе. Может быть, если бы ты не была моей подопечной, я смог бы понять, что передо мной созревшая молодая женщина, которая так же способна дарить свою любовь, как и получать ее. Но тогда меня мучило чувство вины оттого, что я желаю невинную девушку, вверенную моим заботам. И я решил оградить тебя от своей плотской страсти, от дурного влияния.
В его тихом смехе послышалась давняя боль.
— Мне казалось, что жена может стать прекрасным противоядием против этих запретных желаний. Но иногда даже самые лучшие планы смертных не удаются. Когда Адриана вышла замуж за Брайса Маклина, я должен был изменить тактику, направленную на твое спасение, стал груб, жесток и причинял тебе боль. При встречах я каждый раз намеренно отталкивал тебя, хотя был почти вне себя от безысходности, но, как оказалось, такое поведение — наихудшее из того, что можно придумать…
Он с мрачным видом покачал головой. Сам того не ощущая, он крепко сжал ее руку, и Эбони осторожно освободила ее. Алан обеспокоенно взглянул на нее, но она улыбнулась и помахала рукой.
Эта ее милая любящая улыбка тронула его до глубины души. Боже, каким же он был подонком, когда верил всем тем гадостям, которые слышал. Он собрался с духом и продолжил признания.
— Я старался ненавидеть тебя. Вслушивался в каждую скандальную историю, которую слышал о тебе. Эти истории откладывались в моем воспаленном мозгу, я преувеличивал их значение, пытался использовать для борьбы со все растущим желанием удовлетворить страсть, которую не мог преодолеть. Она безнравственна, говорил я себе. Развратна. Это соблазнительница, языческая богиня. Не моя вина в том, что я так желаю ее. Этого хотят все мужчины. И она хочет всех мужчин. Я когда угодно мог бы получить ее. Но как же можно желать то, что достается так дешево и легко? И я цеплялся за эту ложь, чтобы удержать себя от поступка, который страстно хотел совершить.
Эбони смотрела на него широко открытыми глазами, испуганная и вместе с тем пораженная.
— Может быть, если бы я спал с другими женщинами… Но я не хотел других женщин. Все эти годы мне нужна была только ты, но любые мои действия только делали тебя несчастной. Эбони, любовь моя, как отвратительно я с тобой обращался. — Его плечи опустились. — Боже мой…
— Перестань, Алан, — мягко сказала она, на этот раз взяв его руку в свои. — Забудь все это.
— Забыть что?
— Свою вину. Теперь мы нашли друг друга. Я люблю тебя, а ты любишь меня, и бессмысленно мучиться воспоминаниями о прошлом. Я тоже натворила много безумств. Вспомни, как я мучила тебя, давая понять, что у меня есть другие мужчины. И как бы я не сожалела теперь, изменить этого не могу. Мы оба были неправы и должны простить самих себя и друг друга. Должны найти совместное счастье. Мы этого заслуживаем.
