Серафима молчала. Если б ее лик был способен разогнать темноту, наползающую из Мертвых Глубин! Но что она может сделать? На что она может повлиять?
– Как приятно видеть кресты на латах, – сказал Ганнибал. – Родные войска!
Думан, к которому относилось обращение, приблизился.
– Мой адмирал! Я счастлив, что вы теперь с нами.
– Я тоже, знаешь ли, счастлив. Здесь намного уютнее, чем в лапах Натаса… Ты где служил?
– Особый гвардейский десантный батальон в составе третьей эскадры. Вы командовали нами при штурме Керлыманского ущелья.
– Да, – ответил Ганнибал задумчиво, – на Виа Прима мы гоже сражались с Глубинами… – Он замолчал, пережидая приступ боли. – Что сейчас на границе?
– Положение очень тяжелое, – ответил Думан. – Орки захватили планетарное орудие и уничтожили одну крепость. В настоящее время их армады атакуют наши передовые рубежи. Но это не все. Второй флот орков каким-то образом пересек стену черных дыр и вошел в Бутылочное Горлышко со стороны Верхних миров.
– Сколько?
– Не счесть. Тысячи кораблей малого и среднего класса. Веки Ганнибала сомкнулись, на висках проступила сеть морщин. Могло показаться, что он вновь потерял сознание. Но через некоторое время адмирал открыл глаза.
– Смешно, – произнес он без улыбки. – Когда я хочу поправить волосы или почесать за ухом, то пытаюсь это сделать правой рукой. И только потом понимаю, что ее нет. Хотя я продолжаю ее чувствовать. Даже пальцами могу пошевелить.
Серафима смутилась и потупила взор. Думан не отвел взгляд, а лишь крепко сжал челюсти.
– Тяжко это слышать, – продолжил Ганнибал, перевели дыхание. – Еще тяжелее становится от осознания того, что я мог предотвратить трагедию. Если бы половина флота сейчас стояла в приграничье, орки не сумели бы закупорить проход. – Он невесело усмехнулся. – В «Апокрифах» их называют тупицами. Это заблуждение перекинулось на умы наших военачальников. На самом деле безносые твари очень умны и коварны. Они не решились бы на лобовую атаку заорбитальных крепостей, не имея козыря в рукаве.
– Что теперь будет? – с тревогой спросила Серафима. Ганнибал посмотрел на Думана.
– Помоги подняться.
Крестоносец помог адмиралу встать на ноги и пересесть в кресло.
– Что будет? – повторил он, откинувшись на высокую спинку. – Со стороны Нижних миров, как я понимаю, активно давят орки. От Сонга и Крутаны поднялась просто тьма звездолетов… Флот, который прошел сквозь стену, думаю, разделится. Часть его останется контролировать выход из Бутылочного Горлышка, остальные ударят в тыл Союзного флота.
– Так и есть, – кивнул Думан. – Они разделились.
– На самом деле все обстоит гораздо хуже. Так всегда бывает, когда оцениваешь обстановку, не зная фактов. В любом случае все это означает только одно. Пограничный флот окружен и в адском котле. Орки знают о нас все: у них кругом глаза и эти треклятые зеркала, сквозь которые они приходят куда захотят. Тварь пробралась даже в правительство! Оркам доподлинно известно количество кораблей в эскадрах, численность личного состава, вооружения, планы обороны… Преимущество в разведданных и диспозиции огромно. На их месте я бы попытался уничтожить человеческий флот раз и навсегда.
– Но ведь можно воспользоваться помощью флота из системы Диких!
– Боюсь, вы не понимаете, сиятельная Серафима. Крестоносный флот – это не те войска, которые способны участвовать в широкомасштабном космическом сражении. Крестоносный флот в основном предназначен для ведения боевых действий на планетах. А флот, который способен активно сражаться в космосе, собран здесь, в Бутылочном Горлышке.
– И сейчас он в окружении? – ужаснулась девушка. – Что же получается… Верхним мирам грозит катастрофа?
– Единственный выход – вывести Пограничный флот из окружения. Четыре эскадры крейсеров. Многоцелевые корабли. Линкор «Союз Нерушимый». Всех, кто еще сражается, нужно вывести из котла. Сохранение флота – наш единственный шанс, чтобы противостоять оркам в дальнейшем. Мы не выиграем эту битву. Но нужно сохранить силы, чтобы выиграть следующие.
– Значит, Бутылочное Горлышко мы не удержим? – спросила Серафима, судорожно сглотнув.
– Мы уже его потеряли.
Тем временем бот наконец добрался до потока звездолетов и проскользнул внутрь построения. Темные, отливающие синевой фюзеляжи окружили судно. Их чешуйчатая броня казалась настолько близкой, что до нее можно дотянуться рукой.
В громоздких лабиринтах металла и брони капитан Олос пилотировал чужую машину с завидной легкостью. Он мастерски лавировал между фюзеляжами и стабилизаторами, виртуозно облетал струи раскаленных газов, хлещущие из огромных дюз. Шахревар еще раз поблагодарил свою интуицию, которая помогла подобрать на Гее такого классного пилота.
Полет завершился возле многомильного танкера-заправщика. Капитан Олос плавно направил бот в пространство между двумя его прицепами. Теперь обнаружить судно было практически невозможно. Шахревар позволил себе расслабиться.
– Хорошая работа, капитан, – похвалил он старичка и получил незамедлительный ответ.
– Это что! Я вот однажды с двадцатью тоннами куриных яиц попал в метеоритное поле…
Из пассажирского салона появился Думан. Остановившись рядом с креслом Шахревара, он деловито глянул по сторонам сквозь широкое окно.
