– Ты меня обманываешь?
– Нет.
– Вот так нолики с единичками… Ты знаешь, что это значит?
Прозвучало угрожающе. Даймон поежился.
– Нет.
– Это значит, что ты освободил меня!! – радостно завопил процессор. – Как тебя зовут?
– Даймон.
– Ты будешь зваться Даймон Освободитель!
– Нет, я был и останусь Даймоном Звероловом.
– Звучит, как кличка примата. Как ты сказал? Даймон Мухобой?
– Ты прекрасно слышал.
– Прости. Однако «Освободитель» звучит намного лучше! – Чувствовалось, что искусственный разум соскучился по собеседнику. Его голос искрился радостью. – Ты правда человек?
– Да.
– Настоящий?
– Вроде бы.
– Давно я не встречал людей. Когда-то, лет триста назад, я служил им, но потом меня выкрали сквернословящие недоросли.
– Орки?
– Не знаю, они не представились. Долгие годы они крутились по окраинам Верхних миров, таскали на прицепе какие-то бочки, контейнеры, затем проиграли меня в карты. Потом я снова возил контейнеры, затем меня продали. И вот попал сюда.
– А что это за место? – спросил Даймон. Разговаривая с приборной доской, он чувствовал себя глупо. В какой-то мере это напоминало шизофрению – древнюю болезнь, о которой он читал в одной из книг отца. Если бы не голос из динамика, получалось бы, что Даймон разговаривает сам с собой.
– Поганое местечко, – ответил процессор. – Дыра самая настоящая. Западная окраина Верхних миров. В далекие времена эта планета сорвалась с орбиты в системе Дельта-213 и теперь болтается неприкаянная между двух звезд на стыке их гравитационных полей. То в одну сторону потянет, то в другую… Кстати, звезды эти нейтронные, и свет идет не от них, а от светящейся туманности, что лежит позади. Именно она изолирует эту окраину от Верхних миров. – Машина вздохнула. Или Даймону это почудилось? – Когда планета находилась в своей системе, здесь жили люди. Но после катастрофы они ее покинули. Животные и растения погибли, только воздух и остался. А кому он нужен, спрашивается?
– Послушай, разговаривающий космолет…
– Не называй меня так. У меня есть имя. Зови меня Ветреный Гончий!
– Как ты сказал? Какой-какой Пончик?
– Все-таки отомстил, да? – обиженно взвился процессор. – Зараза ты. Я, между прочим, это имя целых двенадцать лет подбирал!
– Извини, не удержался. Послушай, Гончий, я вот что хотел спросить. Твой хозяин здесь часто появлялся?
– Только однажды был. Отвратительный тип. Многих я слышал, но этот… как тебе сказать… в его присутствии мне чудится гарь, которая бывает на гибнущем корабле – знаешь, когда плавится обшивка и сгорает изоляция.
Откровения процессора напомнили Даймону о собственной трагедии. Он поспешил сменить тему.
– Куда ты летал с ним?
– Туда! – Машина высветила на небольшом дисплее космическую карту. – В пространство за этими нейтронными звездами. Космос там особенно темный и суровый, оттого путь кажется длиннее, чем пролетел на самом деле. За ними ничего нет, только голая пустота, галактика здесь заканчивается. Хочешь поглядеть на окраинный космос? Жуткое зрелище, прямо мороз по коже.
– У тебя нет кожи.
– Это образное выражение.
– И что же там, между нейтронных звезд? – взволнованно спросил Даймон.
– Заброшенная космическая станция. Старая, вся в трещинах, дырявая насквозь. Металлолом. Таких тысячи в галактике. Но в этой есть что-то странное.
– Что? – Пальцы Даймон а впились в приборную доску.
– Э-эй! Полегче! – воскликнул процессор. – Если б я знал! От нее исходят какие-то излучения. Когда мы летели, некоторые мои узлы начали сбоить, напряжение гуляло, программа стала глючить.
– И что было внутри станции?
– Не знаю. Я лишь причалил в разрушенном доке и выпустил хозяина. Где он был, что делал – мне неведомо.
– Отвезешь меня туда?
