портилась кожа и характер). Однако постоянный зуд - пустяк по сравнению с тем, что мне пришлось пережить до того, как я приползла на порог святилища.
За последние месяцы я привыкла к роли преследуемой жертвы. Только и делала, что убегала и пряталась, пряталась и убегала с тех пор, как Гильдия объявила на всю страну о том, что безумная мажиня (особые приметы: на лице шрамы от ожогов, спрятанные под покров) выпустила на свободу демонов. Когда я услышала, в чем меня обвиняют, хохотала до колик. Очень правдоподобно: мажиня из охвостья спектра пробирается в Демонов Склеп, запечатанный лично советниками, и как нечего делать рушит путы, созданные кольцом архимагов. Ах да, совсем забыла, я же была не одна. В сообщники мне записали покойного высшего мага Ройдо, которого я же якобы и порешила, не пожелав делиться славой. Животики надорвешь!
Однако народ поверил. Во-первых, моя физиономия на листовках смотрелась очень уж по-злодейски. Во-вторых, Совету магов привыкли доверять безоговорочно. В-третьих, был прецедент: лет этак пятьсот назад некий сумасшедший по имени Сукко спалил Великую Навирскую Библиотеку, дабы выжечь неизгладимый след в истории. Разумеется, король и Совет запретили вспоминать его имя под страхом смерти, но непостижимым образом оно все равно просочилось в массы и даже стало нарицательным. В- четвертых, демоны действительно появлялись то там, то сям. Достаточно часто для того, чтобы вселить страх в сердца людей, но недостаточно часто для того, чтобы вызвать крупномасштабную панику. Обыватели прятались по домам, надеясь, что в очередной раз придут не по их душу, а по душу соседа. Вероятно, о том, что творилось на самом деле, только я одна и догадывалась. А подозревала я вот что: маги-отступники воспользовались ситуацией, чтобы 'подкормить' своих демонических слуг и заодно поднять свой уровень. Но напуганные люди не очень-то расположены прислушиваться к объяснениям, особенно если ты главный обвиняемый.
А началось все с того, что один беглый демон произвел меня в хозяйки. Понятия не имею, зачем ему это понадобилось. Откровенно говоря, его мотивы меня совсем не интересуют. Другое дело - как от этой связи избавиться.
Демон великолепно играл роль человека, я ни разу не заподозрила подвоха. Более того, считала его своим другом. Понапридумывала душещипательных историй... Вспоминать стыдно! За то, что все оказалось ложью, я ненавидела порождение Бездны больше, чем за что бы то ни было. Напрасно маги-отступники видели во мне угрозу. Я не собиралась разглашать тайну, а тем более использовать демонического слугу. Моим самым горячим желанием было забыть все, как страшный сон. Только кто ж в это поверит?
Травля принимала все больший размах. Дошло до того, что люди срывали покровы со всех подряд в надежде обнаружить выжженое тавро. Надо ли говорить, что больше всех страдали богослужители, чей устав требовал скрывать лица от мирян? Редкий жрец не мечтал выдать меня и прекратить бесчинства. Мать Брида - счастливое исключение. Во-первых, служители Милосердной как раз-таки помогают тем, от кого отвернулись остальные. Во-вторых, она знала меня с детства и ни на звяк не поверила слухам, которые распускала Гильдия. В-третьих, нас связывали узы родства и, что более важно, взаимного доверия. Но что могла сделать глава малочисленного нищенствующего ордена против могущественной Гильдии?
Клеть старшей жрицы украшал огромный, во всю стену, барельеф Милосердной богини с протянутой для подати рукой. Горбунья, одетая в лохмотья, она тем не менее лучилась внутренним светом и оттого казалась прекрасной. Неизвестный скульптор едва наметил черты лица, оставив большой простор для воображения. Собственно, таким было основное требование к изображению Безликих. Хотя мне кажется, было бы правильней называть богов Многоликими. Каждый человек видит в расплывчатых чертах то, что видит. Я, например, в мыслях почему-то всегда наделяла богиню лицом няни.
Мать Брида долго смотрела на барельеф и, наконец, вымолвила:
- Знаешь, она послала мне видение.
Я скривилась. С богами приятно иметь дело, когда они помогают в ответ на молитвы. Но когда они начинают требовать и являться в видениях, ничего хорошего не жди.
- У нее было лицо Онорры.
Я вздрогнула. Оноррой звали мою мать.
- Видение как-то связано со мной? - проявила догадливость я.
Брида кивнула.
- Милосердная сказала, что тебе пора выбирать новую дорогу. Ее сестра, что сплетает пути, поведет тебя. Она сказала, что это важно для не только для Милосердия, но и для Равновесия. Если и дальше будешь отвергать свою судьбу, погибнешь.
Не терплю принуждения. Вот поэтому в свое время я не стала служительницей Безликих. Живешь себе спокойно, и вдруг - бац, ультиматум свыше, и все летит в бездну. Владычица Дорог, под чью юрисдикцию я попадала, как странница, иногда помогала мне, иногда просила (не требовала!) о небольших ответных услугах, а я не докучала ей мольбами. Мы были вполне довольны друг другом, пока она не привела в мою жизнь хаос. Как оказалось, с далеко идущими целями. Я не стала спрашивать у тети, какой миссией меня хотели осчастливить. Мне тоже были видения (только Владычица Дорог использовала не кнут, а пряник, например, сулила стереть мою карму).
- Это несправедливо. Почему я?
Старуха укоризненно покачала головой.
- Не узнаю тебя, девочка. Раньше ты искала приключения, а не бежала от них.
- Да, но к чему это привело? Нет, тетя Бри, с тех пор я поумнела.
- Янни, с волей богов не шутят...
- Как может Милосердная требовать такого? От меня? После этого ее надо называть Бессердечной!
Жрица ахнула:
- Не гневи Безликих! Если они что-то тебе назначили, значит, ты должна через это пройти. В первую очередь ради себя самой.
Я упрямо молчала. Наши с тетей представления о долге сильно разнятся. Я, например, не собираюсь переступать через себя из-за прихоти богов.
Брида попробовала зайти с другой стороны:
- Знаешь, Янни, я старше твоей матери на пятнадцать лет. Орри выросла на моих глазах, и вот что я скажу: ты очень на нее похожа внешне. Но по характеру - точь-в-точь твой отец. Такая же упрямица и гордячка. А ведь до того, как обнаружился дар, ты была открытой, жизнерадостной девочкой. Конечно, твой отец не был бы самим собой, если бы не попытался перекроить тебя по своему образу и подобию. Думаешь, я не знаю, что он тебе внушал? Долг, честь, ты должна стать лучше всех, не посрами славный род Олорэ. Наградил тебя кучей комплексов. Ты все время старалась ему что-то доказать. Отец то, отец се. А я считаю, он виноват в том, что с тобой случилось, куда больше, чем... другие. Но его ты почему-то оправдываешь.
- Тетя! - простонала я.
Как я ни ценю мудрость Бриды, к папе она всегда относилась предвзято. Возможно, виной тому скрытое соперничество между Гильдией и жречеством. Она всеми силами уговаривала маму не выходить замуж за мага, а потом обвинила отца в ее смерти. С тех пор все разговоры на личные темы она неизменно сводит к недостаткам Руфуса эрн Олорэ.
- Ладно, я старая склочница, а твой отец - прекрасный человек, - проворчала тетя. - Но даже ты не можешь не признать, что прощать он не умеет.
Тут она попала не в бровь, и не в глаз, а в самое сердце.
'Папа, прости, я не знала! Я не нарочно...'
'Ты мне больше не дочь.'
- Так что не уподобляйся ему, вспомни лучше, какой великодушной женщиной была твоя мать, - заключила жрица. - Лишь простив, ты сможешь обрести покой.
Милая тетушка Бри, как же она далека от мира. И совсем не разбирается в природе демонов. Хаос не нуждается в прощении. Он просто перешагнет через него и пойдет творить зло дальше.
Кто-то тихонько пихал меня в бок.
- Сестрица, хвалебен закончился, - сдавленно прошептала юная неофитка. Остальные девушки
