Милосердная, можно надеяться, что:
1) какую бы дорогу я не избрала, рано или поздно она приведет, куда нужно;
2) те, кого я встречу, будут добры ко мне.
Не густо, правда?
Вот почему я отчаянно нуждаюсь в соратниках. Прежде всего не худо бы найти человека, который прольет немного света на всю муть, связанную с Гильдией, отступниками, демонами и так называемым пророчеством. Тот, точнее, та, к кому я собиралась обратиться, наверняка может поведать много интересного по всем пунктам. Проблема в том, что мне нечего предложить взамен. И все-таки я рискнула назначить встречу потенциальной соратнице. Теперь только и остается, что ждать, успокаивая тревогу горячим элем. Самое то для замерзшего странника.
В Магограде, городке при академии, волшебством пропитано абсолютно все. Взять хотя бы вот эту таверну. Она представляет из себя не здание в обычном понимании этого слова, а дом-дерево, какие выращивают маги победнее (не всем дано жить в башнях). Казалось бы, внутри древесного ствола не больно-то развернешься, но благодаря искажению пространства таверна вместила несколько десятков человек. Вместо факелов и свечей в воздухе парят сине-оранжевые сгустки негасимого огня, столы и стулья растут прямо из пола (это очень практично, ибо не позволяет швыряться мебелью в пылу потасовки), еду разносят неповоротливые, но не знающие усталости древесные элементали. Магический антураж - товарный знак 'Щедрого Чародея', как ржачка для 'Горбатого Хорька'. Клиенты тут совсем другого уровня: не сброд какой, в чьем окружении кусок в горло не лезет, а благопристойные, состоятельные люди. Прямо душой отдыхаешь. Увы, за все приходится платить, и сегодня мой кошель несет тяжелые потери. А, ну и пусть, имею я право кутнуть хоть раз в год?
В таверне собралась разношерстная публика. Купцы-караванщики, ремесленники, служащие, мелкопоместная знать. Не обошлось и без магов. Признаюсь, я специально выбрала таверну, к которой питала пристрастие академическая молодежь. Юности свойствен эгоцентризм и беспечность. Кто будет думать о врагах, когда на носу экзамены? А риск встретить здесь кого-то из мастеров стремится к нулю: преподаватели и ученики слишком надоедают друг другу в учебное время, чтобы разделять еще и отдых. Была еще одна причина, по которой мне приглянулся 'Щедрый Чародей', но о ней чуть позже.
Мой столик рос у самого выхода. Стратегически место очень выгодное, особенно для бегства. А холод, сочащийся из дверных щелей, оправдывает нежелание снять верхнюю одежду. Единственный минус: каждый раз, когда кто-то входит, головы большинства присутствующих поворачиваются в мою сторону. Однако взгляды скользят мимо, будто я незначительная деталь интерьера. Отчасти это моя заслуга: во время пребывания в святилище Милосердной я расширяла арсенал заклинателя в двух направлениях: амулеты для отвода глаз и детекторы опасности. Отчасти помогла зима, которая в этом году выдалась необычайно суровой. Когда ударили морозы, охота на меня, злобную и коварную... нет, не закончилась, скорее, приостановилась. Трудно искать 'высокую худощавую женщину в покрове', когда все поголовно выглядят упитанными из-за многослойной одежды, защищают лицо от стужи шерстяными шарфами, надвигают шапки по самые брови и прячут глаза за толстыми очками на радость стекольных дел мастерам.
Когда двое закутанных путников входили в Магоград, тамостражники даже не почесались. Впрочем, недостаток бдительности объяснятся просто. Кто поверит, что у лисицы достанет наглости затеряться в своре гончих? Я и сама себе поражаюсь. Наверное, меня избаловал демон. Когда тебе служит Пожирающий Души, быстро привыкаешь к тому, что все твои враги автоматически становятся мертвыми врагами. Не привыкнуть лишь к бремени погубленных душ, которое падает на тебя, хозяина. Но я знала, на что иду.
Кстати, о птичках. На Зешш-Итео амулеты не действовали, так что его присутствие за столиком свело бы на нет всю маскировку. Поэтому демону пришлось прятаться за потолочной балкой. Последние звяков пять он с завистью смотрел, как я уплетаю ароматную, наваристую похлебку. Демоны могут преспокойно прожить без пищи, но человеческие тела, в которых они живут, по привычке реагируют на нее слюной и урчанием в желудке. Под прицелом пары голодных глаз, буравящих затылок (тут надо учесть, кому они принадлежали), аппетит стремительно пропадал. Улучив момент, я украдкой показала демону кулак.
Дверь взвизгнула, повенувшись на промерзших петлях. Внутрь ввалилось морозное облако и очередной посетитель, до неузнаваемости закутанный в меха. Хотя с уверенностью можно было сказать только то, что он весьма невысок, меня будто кто пихнул под ребро: вот оно! То, чего я ждала, к чему готовилась. В животе, где буквально тик назад царило уютное тепло, заворочались сосульки.
Закутанный стянул шапку, шарф и очки, обнажив массу спутанных темно-рыжих волос и треугольное лицо с широко посаженными глазами. Прошу любить и жаловать, магистр Яррей эрн Росса собственной персоной. Моя бывшая лучшая подруга, ныне чародей-теоретик, знаток истории магии и почетный лектор Академии.
Я будто разделилась на две части: одна ликовала (Пришла! Пришла!), другая замирала от страха: инфракрасная мажиня могла убить меня, не пошевелив и мизинцем. Пожертвовать ее душой я не смогла бы никогда.
Молодая женщина с любопытством оглядывалась по сторонам. Скользнув по мне невидящим взглядом, задержала глаза на группе возбужденно галдящих учеников предвыпускного возраста. Те разом умолкли, некоторые даже с мест повскакивали. Но Яррей царственно махнула рукой - расслабляйтесь, мол, пока можете - и пружинистой походкой направилась к наливщику.
Ха, я знала, что она не устоит! Любопытство всегда было ее слабым местом. Потому она и предпочла стезю ученого, хотя могла бы блистать на поприще чародея-практика. Именно на ее неистребимое любопытство я рассчитала записку, щедро сдобренную туманными намеками и подписанную в лучших традициях романов: 'друг'. Готова поспорить, Яррей выпытала у курьера все о загадочном отправителе. Но тот мог сказать лишь то, что знал сам: исписанный каракулями клочок бумаги передал скромно одетый темноволосый юноша.
Душа замирала в преддверии чего-то важного. Я напряженно наблюдала за мажиней. Вот она подходит к стойке. Протягивает бородатому наливщику какой-то предмет, наверное, монету. Оборачивается вслед за его рукой. Смотрит на меня... сквозь меня. Хмурит брови, на лице написано недоумение.
Скрестив пальцы на удачу, я дезактивировала пару Взглядоотводов. Глаза молодой женщины распахнулись во всю ширь, брови поползли вверх. Она узнала меня! Несмотря на покров, на бесформенную одежду. Точно так же я узнаю ее при любых обстоятельствах. Со звяк мы смотрели друг на друга, замерев на месте. Мне в голову упрямо лезла параллель со змеей и лягушкой (не исключаю, что Яррей считала змеей меня). Наверху застыл демон, этакий аист, который при желании может слопать обеих. Я первой отвела глаза и жестом указала на стул, растущий напротив. Яррей без особой охоты приблизилась. Что-то мне да подсказывает, что уломать будущую соратницу будет непросто.
- Здравствуй, - проронила чародейка, присев на краешек стула.
- Привет, Яррей, - собственный голос показался мне глухим и хриплым. - Ты ни капельки не изменилась.
- И ты тоже. Все те же дурацкие записки, - Яррей тряхнула головой, чтобы распушить непокорные локоны. Раньше они падали ей на спину густыми волнами, теперь были коротко подстрижены. - Твое искусство заклятий заметно возросло. Брала частные уроки?
- Да так, - я неопределенно повела плечами, стараясь не показывать, что польщена. Сама инфракрасная мажиня попала под действие моих амулетов! Торжество несколько омрачалось подозрением, что решающую роль сыграли неожиданность и счастливая случайность.
Разговор не клеился. Я поймала себя на том, что чисто по-женски ищу на лице бывшей подруги первые признаки увядания. Надо признать, безрезультатно. Годы не наложили отпечатка на гладкую кожу. Чародейка выглядела сущей девчонкой. При мысли, что Яррей, возможно, тоже подвергает меня критическому осмотру, мне стало не по себе.
- Кажется, ты не слишком удивлена. Скажи честно, ждала меня?
- С тех самых пор, как за твою голову назначили награду, - уголки губ Яррей дернулись в усмешке. - Хотя сегодня я была уверена, что иду на встречу с нерадивым учеником. Эти оболтусы уже неделю не дают мне прохода.
