хихикали в кулачки.
Я невозмутимо допела 'гимн Перерождению' до конца и пояснила:
- Меня охватил религиозный экстаз.
Смешки сменились завистливыми перешептываниями. Экстаз считался знаком божественной милости. Ух, взять бы ту милость, да засунуть бы прямо в...
Ладно-ладно, богохульствовать в святилище - не лучшая идея. Вместо того, чтобы проклинать судьбу, надо делать хоть что-нибудь. Жить, как беглый каторжник, надоело до тошноты. Может, эмигрировать за границу? Нет, это все равно что заявить на всю страну: 'Да, я преступница!!!'. Стоп, я что, надеюсь снять с себя обвинения? Ничему-то тебя жизнь не научила, Диянни. Выступить против Гильдии... Да меня проглотят и не подавятся.
Но желание восстановить свое доброе имя кричало сильнее, чем глас разума. У меня и так отобрали все, чем я дорожила: дом, друзей, красоту, богатство. Если отнимут еще и честь, что останется?
Я остановилась перед фреской с Милосердной (тут они налеплены на каждом шагу). На ней богиня попирала ногой Несправедливость в виде упитанного дракона. На настоящего ящера Несправедливость походил мало, а вот на гигантскую саблезубую помесь кота и петуха - очень даже. Зато сама Милосердная удалась на славу. Думаю, художник в нарушение всех правил срисовал ее со своей хорошей знакомой. Несмотря на полустертое лицо, казалось, что богиня сдерживает улыбку.
- Ну ладно, я дозрела. Давайте сюда ваш Путь. Слышишь, я готова!
Мой голос эхом отдавался от сводов зала. Я почувствовала себя на редкость глупо, будто подросток, который бросил вызов всем и вся. Горбунья на фреске выглядела отвратительно самодовольной. Я показала ей язык и занялась делами, которых было немало. Уж не думаете ли вы, что жрецы все время проводят за молитвой? А прополоть грядки в теплице, а наколоть дрова, а еду приготовить? Зимой рутина разнообразилась расчисткой снега. Этот день ничем не отличался от других. За одним исключением: придя после вечерней молитвы в клеть, я застала на подоконнике демона, рассеянно болтающего ногами.
- Привет, Ди. Звала? - тихо спросил он.
- Тебе что, тоже было видение? - если честно, я бы и этому не удивилась. Боги могут быть очень настырными.
Его щеки окрасил слабый румянец.
- Нет, просто слышал.
- Опять следил?
Он покаянно кивнул.
- Я же велела тебе вернуться к прежнему хозяину, - я рухнула на койку. Собственно, других предметов мебели в клетушке не было, кроме подоконника, на котором расселся мой самозваный слуга. Хорошо, что он усвоил хотя бы то, что надо держаться от меня как можно дальше. Даже сейчас пальцы чесались впиться в его хлипкую шею (ну, и от двухлунцового слоя грязи тоже).
Не имеет собственной воли? Слепо подчиняется приказам? Как бы не так!
Как бы далеко я его не посылала, изворотливое исчадье бездны всегда находило способ обойти запрет.
Не приближаться? Он следовал за мной на ровно на сто шагов сзади.
Не преследовать? Пожалуйста, он шел впереди.
Не попадаться на глаза? Он прятался не хуже заморского хамелеона.
Я вздохнула было с облегчением, приказав демону убраться от меня на тысячу мерь, но он притащился обратно. Видите ли, я не запрещала ему возвращаться.
Даже интересно, какую лазейку он нашел на этот раз?
- ОН плохой. И ОН сказал: 'Брысь.'
- Что, правда? - готова поспорить на что угодно: настоящий хозяин не отпустил бы его сознательно. Наверняка дело в каком-то недоразумении. - Э... погоди, когда он так сказал?
Зешш-Итео сосредоточенно наморщил лоб. Поразмыслив звяков пять, он изрек:
- Давно.
- До того, как ты прилип ко мне, или после?
В его глазах мелькнула тень беспокойства.
- До. Но я не вернусь. ОН не сказал.
- Хм, а он точно имел в виду тебя?
Демон заерзал на подоконнике.
- Я был там, - наконец нашелся он.
- Ну ты даешь, - протянула я, проникаясь к Зешш-Итео невольным уважением. Обхитрить архимага, а тем более советника - это надо сильно постараться. - Не понимаю только, зачем до сих пор корчишь из себя косноязычного дурня? Все равно я вижу тебя насквозь.
Демон напрягся, точь-в-точь как ученик, которому задал вопрос строгий экзаменатор.
- Ди, я такой. Не лгу, нет, - он тер виски, как всегда, когда пытался что-то объяснить. На сей раз я решила изменить привычке и выслушать его.
- Плохое тело. Чтоб не думал, чтоб делал, что скажут. Мысли... бегают, трудно поймать. Мало слов, не знаю, как сказать. Веришь, Ди? - он подался вперед, будто от ответа зависела его жизнь.
- Верю, - нехотя буркнула я.
Демон, закованный в тело слабоумного мальчишки, просиял.
- Да не тебе, ей верю, - процедила я. Пуговица-амулет потеплела, ясно показывая, что сидящий напротив говорит правду. И что? Демон останется демоном в любом теле. Не стану я его жалеть, еще чего не хватало!
- Давай сразу проясним ситуацию. Я не хочу вести с тобой никаких дел. По мне, лучше б ты сдох, но это невозможно в принципе, или навсегда ушел из моей жизни, что я давно и безуспешно пытаюсь до тебя донести. Но боги требуют, чтобы я тебе помогла, так что выкладывай, что от меня требуется, и покончим с этим поскорей.
- Ты... хочешь... помочь? - выдохнул парень. Нет - демон, думай о нем только так, иначе все безнадежно запутается.
- Да не хочу, будь ты проклят! Вынуждена. Говори, чего надо, и отваливай.
- Я не хочу быть, - просто сказал он.
Что? Я не ослышалась?
- Ты хочешь умереть???
Демон кивнул.
- Но я думала, вы такие живучие именно потому, что цепляетесь за жизнь всеми своими астральными щупальцами или что у вас там. Потому и крадете чужие тела и души.
- Нет. Это... это как вода. Нет, как воздух, - он опять тер голову, силясь подобрать нужные слова. - Нельзя не дышать, не... убивать. Как дышать, только очень больно.
- Я заметила, - поморщилась я. Конечно, жутко разделять ощущения умирающей жертвы. Но по-моему для демона это заслуженное наказание за тот кошмар, что он проделывает с чужими душами.
- Не хочу больше убивать, умирать... Помоги! - он поднял на меня умоляющие глаза. Они казались огромными на осунувшемся лице. Похоже, здесь кто-то бессовестно давит на жалость. Больше со мной такое не пройдет!
Итак, миссия ясна: убить демона. Я бы с удовольствием, если бы не одно 'но'. Это невозможно! Магически установлено, что шанс достать с неба луну на целых 0,3% выше, чем вернуть в Бездну Зешш- Итео. Что же получается, так называемая Милосердная на пару со своей божественной сестрицей просто издевались надо мной? Так бы прямо и сказала, мол, погибнешь ты, и без всяких там условий. Хоть не пришлось бы целых полбоя впустую точить лясы с чокнутым демоном.
- Ты б еще огоньку из Бездны попросил. Будто я не знаю, как у вас, Пожирающих, это происходит: ты кого-то убиваешь - получаешь его душу, кто-то убивает тебя - вселяешься в его тело. Это называется 'замкнутый круг'. Жаль тебя огорчать, душеглот, но ты бессмертен.
- Нет! Нет. Есть... способ, - он закрыл глаза, снова напомнив отличника на экзамене, и продекламировал заученный до монотонности текст:
Маг Жизни, маг Вещей и маг Смерти
