зубами завершила образ вокзального бродяги. В это время из ванной послышался шорох.
Он повернул голову и увидел, что крысиное тело превратилось в человеческое. Василий подошел к ванной и посмотрел на мертвого Криса. Тот лежал как покойник во гробу. Руки правильным образом сложены, вместо страшной раны, на шее зарубцевавшийся шрам. На лице застыла маска мрачной торжественности. Что самое удивительное, одет он был в шелковый белый балахон, расшитый узорами как на зубочистке.
Глаза покойника открылись.
Господи! Опять начинается! Как же я уже устал от всего этого. Ну, за что! Ведь я его уже убил!
Мысленную истерику прервал тихий шепот:
— Не бойся. Я уже мертв.
Вася ошалело смотрел на говорящий труп. Шевелились только губы да еще глаза. Все остальное тело было неподвижным, мертвым.
— Дар посмертного пробуждения передался мне с генами папаши. У меня мало времени, шесть-семь условных минут. После я навсегда отправлюсь в крысиный ад. Мой учитель благородной Драгорд говорил мне, что позерство и любопытство когда-нибудь меня погубят. Он оказался прав. Так и произошло.
— Ведь я два раза мог спокойно убить тебя. Первый раз тогда на балконе. Ведь, на самом деле, я умею пробираться через полувыдохшуюся гарь. Мне просто было интересно, как ты себя поведешь. Ты повел себя правильно. Если бы ты стал в панике хвататься за телефон или попытался покинуть номер, то я бы просто вышел и убил бы тебя. Но ты поступил как воин, и потратил время достойно. Признаться честно, после этого я зауважал тебя как противника. Второй шанс был перед ударом в зубы. Ну, это надо же быть таким кретином, чтобы своим глупым оперкотом самому вырыть себе могилу!
Принц тихо засмеялся.
— Ты победил заслуженно и честно. Моя самоуверенность погубила меня. Ладно, хватит об этом. Я хочу услышать окончание твоей истории, если это, конечно не выдумка.
— Не выдумка, — прошамкал Василий, — За исключением вазы. А конец простой. Отец очень волновался, ожидая меня. Он обзванивал больницы. Ну а я когда зашел в комнату, посмотрел ему в глаза, и попросил бросить пить. С тех пор он не берет в рот и капли алкоголя. Он и сейчас жив. Этакий бодрый старичок. У нас прекрасные отношения, о которых можно только и мечтать. Вот собственно и все.
Крис помолчал, переваривая услышанное, а потом заговорил:
— Завидую я тебе, человек. Мой папаша не такой, а сам я папашей уже не буду. У меня есть еще одна просьба к тебе.
Взгляд был сосредоточенным и немного просящим.
— Слушаю тебя.
— Я хочу передать тебе свою силу. Готов принять?
Барайкин заколебался, не понимая, зачем ему все это. Но увидел во взгляде такую мольбу, что сломался.
— Что для этого нужно сделать?
— Ничего сложного. Когда я закрою глаза, положи мне ладонь на лоб и скажи: 'Принимаю'.
Василий кивнул.
Прощай, Барабас, удачи в боях! — прошептал принц, и опустил веки.
Василий положил ему ладонь на лоб.
— Принимаю.
Его пронзило, словно ударом тока. Тело крыса начало бледнеть, пока не стало белым как бумага. Он и стал бумажным. Раздался хлопок. Над ванной закружились мелкие бумажные обрывки. Вася поймал один, но он как и все остальные быстро растаял в руке без остатка. Ванная была чистой. Никаких следов. Чего нельзя было сказать о спальне.
Барайкин сидел на кровати, свесив босые ноги, и пытался разобраться в своих ощущениях. В нем поселилось нечто новое. Это нечто стало частью него, но пока он еще не знал, что с этим делать. В остальном, он чувствовал себя отвратительно. Он не ощущал ни радости, ни удовлетворения, только усталость и апатия. Не было никаких желаний, только легкое отупение. Из этого состояния его выдернул резкий телефонный звонок. Он побрел в гостиную и взял со стола трубку, и прошепелявил:
— Слушаю.
— Уважаемый господин Барабас. Ассоциация поединков поздравляет вас с победой в битве с Крисом Шестым Одиноким, наследным принцем из рода бумажных крыс.
Это был тот же мелодичный приятный женский голос, с которым он общался до поединка. Правда, тон изменился. Стал более уважительным, и ему показалось, что чуточку душевнее. Вася надел шлепанцы, вернулся в спальню, и вместе с трубкой плюхнулся на кровать.
— Это был прекрасный бой, господин Барабас. Клирики ассоциации уже выразили намерение включить его в учебник, а может быть даже и в презентацию на будущий сезон. Это большая честь, господин Барабас. На этот счет с вами свяжутся через некоторое время. А сейчас хочу вам сообщить, что за победу вы получаете гонорар в размере полторы тысячи кредитов. Вместе с этим, по правилам ассоциации вам присуждается одна третья часть состояния Криса Шестого в общей сумме сто двадцать одна тысяча восемьсот три кредита. Кроме того, согласно последней воле Криса Шестого Одинокого, вы становитесь его полным наследником, соответственно на ваш счет будет переведена еще одна треть состояния Криса Шестого в той же сумме. Но и это еще не все…
Барайкину вспомнились бойкие торговые представители 'канадских' фирм начала девяностых, продающих всякий ненужный хлам за хорошие деньги.
— … имеете право на полный титул и можете стать первым претендентом на…
Барабас слушал вполуха, и совершенно напрасно. Он перебил операторшу:
— Уберите эту фразу из вашего стандартного набора, она раздражает.
Трубка замолчала. Возникла короткая пауза.
— Простите, господин Барабас, не поняла, о какой фразе идет речь?
Тон стал еще более уважительным. Вася объяснил, какую фразу он имел в виду.
— Конечно, господин Барабас, как вам будет угодно.
— Простите, а как вас зовут?
На этот раз пауза в трубке затянулась. Барайкин рассудил верно. Завоевать расположение таинственной телефонной тетеньки будет, по меньшей мере полезно.
— Зачем вам это? — голос звучал настолько удивленно, как будто она впервые слышит подобный вопрос.
— Понимаете, сударыня, — он выбрал нейтральное обращение, поскольку абсолютно не представлял себе собеседницу, — Ваш голос так приятен, что я совершенно уверен в том, что вы красивейшая женщина из всех встречавшихся мне в жизни.
Это было очень топорно, но похоже, подействовало. После очередной паузы, приятный голос ответил:
— Ваши слова определенно приятны мне, спасибо. Понимаете, Василий, я не женщина. По той банальной причине, что я не человек. Также как и вы, наверное, уже не являетесь человеком в классическом понимании. А зовут меня Валлит.
Вася немного обалдел, но напора не снизил.
— Скажите, Валлит, можно я буду называть вас просто Валей? Мне так проще и привычнее.
— Хорошо, называйте.
— Объясните, что значит, не являюсь человеком?
— Вы приняли в себя новую сущность и…
В этот момент связь прервалась. И через секунду телефон зазвонил снова.
— Простите, господин Барабас, я только что получила взыскание.
Голос звучал сухо и официально.
Барайкин выругался. Хотелось как лучше… В общем, подставил человека, причем неясно, каким образом. Или не человека?!
— Сообщаю вам, что в права наследства вы вступите на двадцать четвертые условные сутки, что по
