— А какие могут быть ещё причины? - удивился полковник.
— Тогда позвольте ещё вопрос... Какого склада характера, на ваш взгляд, был Ильинский?
— Очень спокойный, рассудительный, я могу назвать его мудрым... Он был старшим в нашей компании, мы всегда обращались к нему за советом.
— А вам не кажется странным, что такой человек поверил болтовне двух, простите, мальчишек? - спросил я.
— Да... меня это очень удивило... но, как говорится, чужая душа - потёмки...
— А вам не кажется, что смерть барышни Сорокиной может быть как-то связана со смертью Ильинского и Куликовой? - мне было интересно, догадается ли полковник.
— Вы думаете, что это убийство? Но каким образом? - он удивлённо смотрел на меня.
Я молча кивнул.
— Помню в гостях у Лужицкой, когда Сорокина напомнила всем о смерти Куликовой и Ильинского, вы предположили, что это могло быть убийство, - напомнил я.
— Я был бы склонен считать это убийствами, если бы получил хоть малейшее объяснение, как их можно было совершить в подобном случае? - ответил Желков.
Баронесса Шпёкен встретила меня в весьма меланхоличной манере. Она медленно, вздохнув, опустилась в кресла. Рядом на столике я увидел несколько мрачных книг английских авторов.
Я попросил даму подробнее рассказать о Куликовой, с которой они были близкими подругами.
— Куликова была очень задумчивой и таинственной барышней, — Шпёкен погрузилась в воспоминание, — разумеется, она не делилась своими мыслями с окружающими... За несколько дней до смерти мы вели с ней философский разговор: 'зачем жить на этом свете, ведь тот мир гораздо прекраснее'... Я была согласна с ней... Мне всегда казалось, что я умру совсем юной на руках своего любимого...
Я представил двух барышень, мечтающих умереть молодыми... Никогда не понимал подобных суждений, возможно, потому что я видел слишком много смертей.
— А как Куликова вела себя в обществе? - поинтересовался я.
— Натали всегда старалась быть весёлой, но в душе, — Шпёкен вздохнула, — у неё на уме были пугающие идеи... Мне кажется, что это она уговорила Ильинского отправиться вместе на тот прекрасный свет... Нет-нет, я не осуждаю её, наоборот, я ей немножечко завидую... За день до их смерти был пикник. Они как будто прощались с нами.
Шпёкен картинно схватилась за голову, давая понять, что разговор утомил её. А вдруг странная барышня решила помочь подруге и её жениху отправиться в лучший мир?
Сегодня в парке я встретила печального Ильинского. Мне было трудно поверить, что предо мной призрак, так явственно я его видела. Даже старомодный костюм не помогал развеять сомнений.
— Натали вновь не замечает меня, — пожаловался он.
— Простите за навязчивость, а когда Натали охладела к вам? - спросила я. - Может, тогда удастся узнать причину её внезапного безразличия.
— Помню, она приехала ко мне в имение на тайное свидание, — вспомнил Ильинский, — все наши друзья и её родители отправились на новоселье к соседу, поэтому мы не опасались разоблачения... Мой слуга отправился за ней к назначенному часу... Я был так счастлив, что она решилась провести тайный вечер со мной! Всё было прекрасно... а потом нас вдруг стало клонить в сон, кажется, мы уснули сидя за столом... Больше я ничего не могу вспомнить... С тех пор моя Натали избегает меня... Не могу найти причины... Она изменилась... даже перестала играть на флейте, а мне было так отрадно слушать её музыку...
Я не знала, что ответить. Бледное лицо призрака не покидала печать печали.
— А вчера я потерял её миниатюрный портрет, — сокрушался Марк.
— Я нашла его, - не знаю почему, но я взяла портрет с собой.
— Благодарю, я вам очень признателен, — воскликнул Ильинский с жаром, достойным живых.
— Я постараюсь помочь вам! - ответила я, возвращая портрет. - Дайте мне время...
— Благодарю вас, добрый ангел, — он печально улыбнулся и направился вдоль парковой дорожки.
Мимо прошествовала Натали, разумеется, не заметив призрака, который грустно посмотрел ей в след.
— Сегодня я снова нашла у себя на столике белую розу! - сказала мне Натали, — и когда я остаюсь одна, мне кажется, что он наблюдает за мной... Даже сейчас...
Натали испуганно огляделась по сторонам.
— А сегодня на крыльце я нашла вот это! - она протянула мне смятый листок с любовным стихотворением. - Мои друзья решили, что ветер унёс послание какого-то неловкого влюблённого, и посмеялись над дамой, которая ждёт и не дождётся любовного письма. Я бы тоже посмеялась, но адресат этого письма — Натали... Приятели говорят, что я не единственная Натали на водах.
— Пара дней и я всё улажу! - пообещала я, сама поражаясь своей уверенности.
Вечер я провела в компании друзей Эмили, у неё всегда бывает весело, и ни одна барышня не остаётся без внимания остроумного ухажёра. Ольга очень довольна, что я влилась в молодёжную компанию, которая сможет приобщить меня к светскости. В этот вечер особенно блистала Натали. Пение нового романса в её исполнении вызвало всеобщее восхищение. Она спела о несчастной безответной любви юной барышни так трогательно, что многие не могли сдержать слёз.
— Вам понравилось? - весело спросила она, готовясь принимать комплименты, которые не заставили себя долго ждать.
В самый разгар её успеха треснуло оконное стекло, окно с шумом распахнулось будто от сильного удара с улицы. Ворвавшийся холодный ветер задул свечи на люстре. Я первая подбежала к открытому окну и увидела печальную фигуру Ильинского, уходящего прочь.
Очередной вечер в ресторации протекал как обычно, точно ничего не произошло. Только мрачное лицо Лужицкой напоминало гостям о смерти её подопечной. Госпожа Лужицкая пыталась снять волнение за карточной игрой, и, как обычно, часто выигрывала.
Моя милая Ольга даже не пыталась отвлечь меня от мыслей об убийстве. Она знала, что я прибыл на этот вечер не для светского веселья, а для наблюдения. Несмотря на свою любовь к светским забавам, которую я не разделял, она относилась к моему складу характера с пониманием. Я же никогда не отказывал Ольги в желании отправиться в очередной светский салон, всегда составляя ей компанию. На этот раз, пока Ольга беседовала со своими светскими приятелями, я наблюдал за подозреваемыми.
