прежде чем дать подругам миссис Барлоу какой-либо совет.
— Вы уверены, что хотите заниматься этим?
— По-моему, это интересно.
— Если им понравятся ваши предложения, они расскажут о вас подругам. Клэрис Барлоу — председатель клуба садоводов Хармони-Холлоу и еще она член двух бридж-клубов. Эти женщины могут дать вам работу на несколько недель, — весело закончил Купер.
— Тогда и вы прилично заработаете, — засмеялась Мередит. — Я позвоню ей и кое-что предложу. — Внезапно она помрачнела и добавила: — Купер, мне надо с вами поговорить.
Он выпрямился. О чем она думала за ужином?
— Это касается Холли?
Мередит вытерла руки о полотенце для посуды и взглянула ему в лицо.
— Звонила Тина.
Купер напрягся.
— И?
— Потом я долго разговаривала с Холли. Тина хотела, чтобы я попросила вас подумать о поездке Холли в Нью-Йорк. Девочка скучает по матери. Может быть, вы передумаете и позволите ей в августе навестить Тину?
Купер не знал, злиться ему на свою бывшую жену или на Мередит.
— Это не ваше дело, Мередит. Рядом с Тиной Холли подвергается опасности, потому что Тина не думает ни о ком, кроме себя. Машина с шофером, драгоценности и рестораны не сделают жизнь моей дочери лучше.
— Не знаю насчет «лучше», но опыт может сделать жизнь богаче. Если вы и дальше будете держать Холли взаперти, она обидится на вас за то, что вы не позволяете ей видеться с матерью!
— В конце концов, она будет благодарна мне за это.
— Вряд ли.
— А вы-то, откуда знаете?
— Я потеряла мать и знаю, что это такое — тосковать по родному существу, по его поддержке. Если Холли знает, что не может поехать к Тине, когда она нужна ей…
— Не переносите ваших чувств на мою дочь. Вы и понятия не имеете, как Тина обидела Холли своим отъездом. Моя бывшая жена нарушила все свои обещания и разбила сердце маленькой девочки.
От гнева щеки Мередит покрылись пятнами.
— Монополия на истину принадлежит только вам одному?
Купер не мог больше сопротивляться — желание прикоснуться к Мередит было сильнее злости. Он взял ее рукой за подбородок.
— Мередит…
— Так вы хотите, чтобы я держалась от вас подальше, или нет?
— А что, если я просто хочу поцеловать вас и наплевать на последствия?
Мередит бросила полотенце на стол.
— Я не буду послушной женщиной, которая…
Купер привлек ее к себе. За мгновение до того, как их губы сомкнулись, он пробормотал:
— Вы какая угодно, только не послушная.
И прежде чем она успела возразить, приник к ее рту губами. Когда их бедра сомкнулись, она выгнулась, и он застонал от наслаждения.
Воображение Купера рисовало эротические сцены. Занимается ли она любовью так же, как целуется? С таким же сладострастным огнем? С энергией, какой он никогда не чувствовал в женщине?
Купер точно уловил момент, когда Мередит решила остановиться. Она уронила руки, прервала поцелуй и отстранилась на добрых пятнадцать сантиметров. Ему было мало, но он хотел, чтобы Мередит целовала его добровольно и никак иначе.
— Зачем вы это сделали? — спросила она. Голос у нее дрожал, а зеленые глаза метали искры.
— Зачем я это сделал? — Уж не собирается ли она свалить все на него? Да, это он начал целовать, но ведь она ему ответила.
Лицо Мередит покраснело, она поглядела на Купера так, будто хотела поколотить его.
— Я не понимаю вас, Купер. Сначала вы велите мне держаться подальше, а через минуту…
— Это просто, Мередит: вы мне нравитесь, а я нравлюсь вам.
— Я не нравлюсь вам, вы просто хотите затащить меня в постель. Огромная разница.
— Минуту назад вы не особенно задумывались об этой разнице.
— Тогда я вообще ни о чем не думала. А вы?
— Я тоже.
Он уже видел раньше Мередит рассерженной, но сейчас она была в ярости. Внезапно она развязала фартук, резко сняла его через голову и швырнула на стол.
— Я ухожу на прогулку. Закончу уборку позже.
— Мередит…
— Если вы не хотите, чтобы на рассвете я уехала, вам лучше больше ничего не говорить.
Купер не выносил угроз и ультиматумов, но он не хотел, чтобы Мередит уезжала. Он просто не был готов признаться себе, почему.
Однако когда Купер вышел, чтобы найти Холли, ему вдруг отчаянно захотелось больше никогда в жизни не слышать имени Мередит Престон.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Может ли мужчина быть честным с женщиной?
Купер метался и ворочался всю ночь. Наконец он заложил руки за голову и смотрел в потолок до тех пор, пока солнце не поднялось над горизонтом. Работа не смогла отвлечь его мыслей от Мередит. Покормив лошадей, он решил, что как-нибудь возьмет Мередит покататься на лошади. Если ее можно было пригласить покататься. А вдруг, несмотря на его молчание вчера вечером, она упаковала вещи и уехала.
Но когда он вернулся в дом, Мередит стояла на кухне у стола и накладывала кофе в кофеварку. Она взглянула на Купера и отвела взгляд. Ее обычная утренняя улыбка была отсутствующей, так же как и ее бодрое «доброе утро».
— Мне нужен телефонный номер Клэрис Барлоу, — обратилась она к Куперу.
— Вы все еще хотите встретиться с ней?
— Я же сказала вам, что да.
— Я думал, после вчерашнего…
— Вчера вечером вы просто подтвердили то, что говорили мне с самого начала. Может быть, теперь я поверю вам.
Голос ее был холоден.
— Я побреюсь и приму душ, а потом дам вам номер Клэрис.
Мередит кивнула и взяла с буфета коробку кукурузных хлопьев. Купер направился к лестнице. У него было такое ощущение, что он что-то потерял, но не знал, что именно. Вечером, когда Купер возвратился домой, атмосфера в доме была прежней. Днем Мередит позвонила ему в магазин и сообщила, что собирается встретиться с Клэрис и ее подругами на следующий день в его магазине. Она повесила трубку прежде, чем он успел сказать, что принесет домой каталоги своей продукции, чтобы она могла заглянуть в них. Ужин прошел тихо. Даже Холли чувствовала напряжение между ними. Надо было что-то делать. Пока Холли и Мередит, сидя на одеяле, играли в карты на заднем дворе, а котята прыгали вокруг них, он работал у себя в мастерской. Прочтя Холли сказку и уложив ее в постель, он достал из грузовика каталоги и нашел Мередит. Она сидела на заднем крыльце.
Когда он открыл дверь, она глянула на него через плечо и встала. Без единого слова она попыталась
