— Мечты Тины отличаются от моих, — ответила Мередит, покачав головой. — Я видела, что могут деньги. И чего они не могут. На них нельзя купить хорошую семейную жизнь, любовь и даже самоуважение. Мне нужно было, чтобы моя жизнь приобрела смысл. Я забыла о том, кем была, и о своем банковском счете и стала учительницей. Приехав сюда, я нашла то, что искала. Холли и вас. Я никак не ожидала, что влюблюсь.
— Я тоже, — тихо сказал Купер.
Глаза у Мередит расширились, она ошеломленно поглядела на него.
Купер медленно подошел к Мередит и откашлялся.
— Я сказал Холли, что попрошу вас остаться, но мне нужно больше, чем учительница для моей дочери и домохозяйка для меня. Мне нужны вы — в моей жизни, в моей постели, в моих мыслях.
— Но вы же сказали, что не можете доверять мне. Вы сказали…
Купер протянул руку и погладил Мередит по щеке.
— Я дурак, что так сказал и что так вел себя. Можете ли вы простить меня за то, что я был так слеп?
Накрыв ладонью руку Купера, Мередит поглядела ему в глаза.
— Конечно, могу, ведь я люблю вас.
Купер обнял Мередит и привлек ее к себе.
— Вы выйдете за меня замуж? — пробормотал он.
Сияющая улыбка Мередит ответила Куперу раньше, чем сама Мередит.
— Да, я выйду за вас замуж. — Внезапно улыбка исчезла. — Но если вы хотите еще детей, не знаю, смогу ли я забеременеть хоть раз…
— Мне нужны вы, Мередит. И если мы будем осчастливлены детьми, то возблагодарим Бога. Если нет, мы будем любить Холли и друг друга всю жизнь. — Его губы прикоснулись к ее губам, обещая ей будущее и целую жизнь, полную любви.
Купер прервал поцелуй и прислонился лбом ко лбу Мередит.
— Но есть одна проблема.
— Какая? — Голос Мередит задрожал от волнения.
— Ваши деньги. Или что бы вы там ни имели. Я хочу чувствовать себя кормильцем семьи.
— Я тоже хочу вносить свой вклад в нашу семейную жизнь, Купер.
Больше всего в ней Куперу нравилось умение стоять на своем.
— Вы будете вносить свой вклад независимо от того, решите вы находиться дома, преподавать или заниматься оформлением интерьеров. Но то, что у вас уже есть…
— Вы хотите, чтобы я отдала деньги на благотворительные цели? — спросила Мередит серьезно.
Он понял, что она сделает это ради него…
— Вы можете делать с вашими деньгами что хотите, — ответил он. Потом лукаво добавил: — Может, отложим что-нибудь к пенсии?..
Она засмеялась, крепче обняла Купера за шею и снова поцеловала его.
От этого поцелуя они перешли к следующему, а от того — к следующему, и так до тех пор, пока Купер не уложил Мередит на постель рядом с собой. Но немного погодя он застонал и, шумно дыша, отстранился.
— Я обещал Холли, что скажу ей, если вы согласитесь остаться.
Волосы Мередит растрепались, щеки раскраснелись, губы зарозовели от поцелуев.
— Надо сдержать обещание, — пробормотала она.
Купер взял ее за руку и поцеловал в ладонь.
— Мы скажем ей вместе. Когда мы поженимся?
— А когда вы хотите на мне жениться? — пошутила Мередит.
— Завтра, — выпалил Купер. — Но если вам нужна большая свадьба…
— Мне не нужна большая свадьба, меня устроит любой день.
— Хорошо, что вы это сказали. Потому что… я бы хотел подождать заниматься любовью. До тех пор, пока мы не поженимся. Из-за Холли… и из-за ваших взглядов на это. Мне хочется начать нашу семейную жизнь правильно.
— Я согласна, — ответила Мередит, нежно погладив его по щеке.
Улыбнувшись, Купер привлек Мередит к себе, чтобы снова поцеловать ее.
Они организовали свадьбу за две недели. Это просто замечательно, думала Мередит, сидя перед зеркалом в маленькой комнате в задней части церкви и глядя, как Бекка прикрепляет ей вуаль.
— Вы похожи на принцессу, — сказала Холли, с благоговением глядя на Мередит.
В зеркале Мередит видела свое отражение в жемчужной тиаре, изящной вуали и платье цвета слоновой кости с корсажем со шнуром покроя «принцесс». Корсаж был отделан тесьмой ручной работы и зернышками жемчуга. Мередит сияла — она была счастливой женщиной…
Повернувшись, она улыбнулась Холли:
— Ты тоже. И Бекка, и Паула.
На Холли было платье из тафты и шифона цвета морской волны, как и на спутницах Мередит. Паула, чьи золотисто— каштановые волосы были украшены шапочкой из крохотных белых лилий и зеленого тюля, схватила Мередит за руку.
— Пора.
Мередит глубоко вздохнула, подобрала широкую юбку и встала.
Они обнялись и всплакнули. Потом Бекка открыла дверь, и Мередит вступила в вестибюль, где ее ждал отец.
— Так ты уверена, что хочешь выйти за него замуж? — спросил Филип Престон хмуро.
— Никогда не была ни в чем так уверена. Порадуйся за меня, папочка.
Он, наконец улыбнулся:
— Я и радуюсь. И желаю тебе счастья, которого ты заслуживаешь.
Холли с букетом первая прошла по проходу между рядами, разбрасывая розовые лепестки. За ней шла Паула, затем — Бекка. Когда органист заиграл псалом, все в церкви в ожидании посмотрели на дверь. Мередит сжала руку отца, и они пошли.
Когда пришло время обменяться клятвами, голос Мередит задрожал от волнения. Слова Купера были спокойными и искренними. Когда он пообещал вечно любить Мередит, она почувствовала, как слезы наполнили ей глаза. Обмениваясь кольцами, они взглянули друг другу в глаза, отдавая друг другу и свои сердца. После того, как их благословили в последний раз, Купер обнял Мередит и поцеловал ее так крепко, что все вокруг зааплодировали. Он поднял голову, широко улыбнулся жене и проводил ее по проходу между рядами до задней части церкви, где снова поцеловал.
— Наконец-то, — пробормотал он ей в ухо, когда к ним начали подходить гости. — Наконец-то ты моя.
ЭПИЛОГ
Губы Купера коснулись лба Мередит, и та проснулась.
— Просыпайся, внизу Нэнси. Она кое-что принесла для ребенка.
Мередит машинально коснулась живота. Через две недели она должна была родить. Ее беременность явилась для нее полной неожиданностью. Даже Холли была взволнована и не могла дождаться появления брата или сестры.
Первые три месяца прошли в тревоге. Но Купер рассеивал ее страхи и вместе с ней каждую ночь молился за то, чтобы их ребенок родился вовремя и здоровым. И их молитвы, похоже, были услышаны.
Мередит приподнялась, и ее спине стало еще больнее, чем утром.
— Если наш маленький ночью перестанет брыкаться, мне не понадобится спать днем.
