— Поэтому ты и уехал из дома, да? Чтобы оставить при себе свои сны?
Проницательность Марии, казалось, не знала границ! Надо же, удивился Джуд, а на вид совсем девчонка!
— Это одна из причин.
Она вздохнула.
— Всю жизнь я делилась мыслями только с мамой. Никто другой не знал о наших делах или заботах. Мы жили с Хопкинсом, но он держался особняком, лишь мы с мамой были вместе. Однако теперь все будет по-другому.
Посмотрев ей в глаза, Джуд увидел какое-то напряжение.
— В смысле? — спросил он.
Она закусила нижнюю губу, и ему вновь захотелось поцеловать ее. Черт, почему она так возбуждает его? Почему он теряет голову от одного ее присутствия? Он убрал руки с ее плеч.
Вздернув подбородок, она ответила:
— Я не хочу, чтобы со мной носились как с маленьким ребенком.
— Ты — мать
— Ты не хочешь меня понять. Тебе ведь не нравится, что Тетчер то и дело тебе пытается указывать, как жить, вот и мне тоже это не нравится. Я хочу чувствовать себя независимой. Поэтому мне нужна работа. Мне не нужно, чтобы обо мне заботились только потому, что я беременна. В общем, мне хотелось бы как-то помогать на ферме. Ты-то знаешь, что я умею обращаться с лошадьми.
— Мария…
— Или, — продолжала настаивать она, — разреши мне вести ветеринарные книги, если боишься доверить мне бухгалтерию.
Он покачал головой.
— У меня все хранится в компьютере. Получив доступ к одному файлу, ты получишь доступ ко всем.
— И что? Неужели ты не понимаешь, что мне достаточно просто пожить здесь, чтобы приблизительно составить представление о том, сколько стоит «Стар Фор»?
Она знала, что говорит! Ей всегда легко давалась математика, а сделать какие-то логические выкладки — дело нехитрое! Джуд задумался. Гора документов на его столе непрерывно росла. И он, в общем-то, разделял ее стремление к независимости, поскольку сам всегда искал того же. Он только хотел убедиться, что это не была ловушка.
Теребя пряжку на ремне, Джуд сказал:
— Хорошо. Завтра я покажу тебе, что к чему, и дам на пробу пару заданий. Посмотрим, как ты справишься. А сейчас нам лучше вернуться к столу, или нас придут подслушивать под дверью.
Мария в ответ улыбнулась той сияющей улыбкой, которой он не видел с февраля.
Наутро Мария торопливо шла к конторе Джуда. Она до сих пор не могла поверить, что этот хмурый, вечно озабоченный, неуступчивый человек, которого она когда-то знала совсем другим, разрешил ей помочь ему.
Дверь конторы была открыта. Джуд сидел за компьютером, заполняя какие-то бумаги. Услышав ее шаги, он поднял голову.
— Извини, я опоздала! Мне, пожалуй, нужен будильник, а то я почему-то здесь очень поздно встаю.
— У меня свободных всего несколько минут, но я думаю, что для начала этого хватит. Я сейчас жду одного из владельцев лошадей.
— Постараюсь тебя не задерживать. Я способная ученица. Итак?
Джуд сдержал улыбку.
— Как насчет включения этого? — Он указал на кнопки компьютера и монитора и встал, чтобы освободить ей стул.
Мария остро почувствовала свежий аромат мыла и присущий только Джуду какой-то особенный запах. Ей живо вспомнился поцелуй на кухне. Ругая себя за такие неподходящие в данный момент мысли, она выжидающе посмотрела на своего наставника.
Он быстро показал несколько нехитрых операций, которые она, как старательная ученица, записала в специально предназначенный для этого блокнотик.
Взяв с полки стопку приходных документов, он сказал:
— Мы начнем с чего-нибудь простого. Вот здесь документы за март, апрель и май. Бумаги последующих месяцев я никак не соберусь ввести в машину.
Мария внимательно слушала, боясь пропустить хоть одно слово, понимая, что сам Джуд испытывает к подобного рода занятию едва ли не отвращение.
— Шелби приехала, — крикнул в окно кто-то из рабочих.
Джуд немедленно отозвался:
— Иду, отведите ее к лошади и начинайте без меня.
Он торопливо показал Марии, как сохранять введенные данные.
— Иди, — сказала девушка, — кажется, я поняла. В крайнем случае, если возникнут вопросы, я к тебе подойду. А остальное объяснишь, когда освободишься.
Джуд благодарно кивнул.
— Ладно, потом покажу тебе, как пользоваться принтером.
Сняв шляпу с гвоздя, вбитого в стену, он вышел.
Мария работала старательно, по нескольку раз проверяя и тщательно отмечая крестиком каждый документ, который она ввела.
Но тут ей попались финансовые квитанции, написанные под копирку. Текст был совершенно слепой, цифры сливались, разобрать ничего было нельзя. Она отложила их в сторону, но потом решила все-таки спросить Джуда, вышла во двор и пошла по дорожке к загону.
Тетчер стоял в стороне, наблюдая за сыном, горячо объясняющим что-то красивой блондинке на черной лошади. Незнакомка была хороша собой и безупречна во всех отношениях. Пышные вьющиеся волосы были подхвачены красивой деревянной заколкой. Ее наряд в данной ситуации смотрелся несколько странно — дорогие серые джинсы, такая же рубашка с фирменными черно-красными надписями на плечах. Слишком модно для пастбища, подумала Мария недовольно.
— Назад! Осади назад! — командовал Джуд. — Дай ему время самому сообразить, он умница, все сделает как надо!
— Пришла понаблюдать? — спросил Тетчер у Марии.
Она коротко кивнула.
— Наездники — особенный народ, — вполголоса начал объяснять Тетчер. — Они обязаны думать. Мы учим их работать. Наездники должны уметь обходиться без уздечки, например, пользоваться коленями, чтобы направлять лошадь. Понимаешь?
— Наездник должен сливаться в единое целое с животным, я знаю.
— Совершенно верно! Смотри, у Шелби получается.
Мария завороженно смотрела на всадницу. Наконец та легко спрыгнула с лошади и, подойдя к Джуду, о чем-то с ним тихо заговорила.
— Кто она? — спросила Мария.
— Шелби Вэнс.
— Не имя. Кто она Джуду?
Почесав в затылке, Тетчер взял Марию под руку и повел прочь от загона.
— Джуд обучает ее езде на лошади.
— И?
Тетчер хихикнул.
— Разве поймешь этих женщин! В каждом их поступке столько скрытого смысла! Шелби обожает танцевать тустеп.
Оглянувшись украдкой, Мария увидела, что Шелби положила ладонь на плечо Джуду. Девушка
