решетку бедного фермера, решившегося облегчить карманы мошенника, наполненные неправедно нажитыми деньгами.
Джонатон присел за колючим кустарником и приготовился наблюдать. Через некоторое время из окна показались ноги очень маленького размера, которые пытались нащупать лестницу. На ногах были вечерние туфли. За ними показалось туловище и голова, несомненно принадлежавшие Понсонби. Кого мог испугать Понсонби? Джонатон вышел из укрытия и произнес решительно:
— Ага, попались, Понсонби! Верните то, что вы украли, и я обещаю не вызывать полицию.
От неожиданности Понсонби потерял опору и рухнул на землю. Он не очень ушибся и виновато посмотрел снизу вверх на своего обличителя.
— Сэр Дэвид, добрый вечер. Оставил на столике ключ, когда выходил, вот возьмите. Он шатаясь встал на ноги, достал из кармана ключ и протянул Дэвиду.
— Лежал там, где я его оставил. А теперь не проводите ли меня до моей комнаты?
Джонатон провел Понсонби в дом, но не пошел наверх, а предоставил ему самому осилить ступени. У него были дела поважнее. Он направился сразу же в кухню, где неутомимая Мегги вся была в работе.
— Пришел, чтобы поблагодарить за отличный обед, — обратился к ней Джонатон с обворожительной улыбкой.
Личные изъявления благодарности были новинкой для Мегги Буллион. Иногда постояльцы заходили на кухню, но в основном затем, чтобы пожаловаться на жесткое мясо или скисшее молоко. Похвалу ей еще не приходилось слышать. Оправившись от удивления, она пробормотала:
— Что вы, … спасибо, сэр… очень любезно с вашей стороны…
Джонатон взглянул на горы посуды, сваленной около раковины.
— Сколько у вас работы, миссии Буллион. Одна посуда чего стоит.
— Да, и все это будет блестеть, прежде чем лягу спать. Сэл, налей горячую воду в раковину!
Уилф вбежал с блюдом, прося хозяйку положить еще конфет и других сладостей. Джонатон непринужденно проследовал к медным подносам с печеньем, пирожными и бизе, чтобы полакомиться миндальным печеньем. Пока слуги были заняты работой, он оглядывал через окно двор. Когда глаза привыкли к темноте, он увидел человека, переходившего от ящика к ящику и заглядывавшего внутрь каждого из них. Вот он нагнулся и достал что-то похожее на плоский кусок дерева примерно трех футов в длину и ширину. Джонатон узнал Хартли, который тут же исчез, словно растаял в воздухе. Джонатон заключил, что доска скрывала тайник, где хранилось бренди.
Посчитав, что видел достаточно, юноша, прихватив еще несколько печений, вернулся в Большую Гостиную.
— Хартли исследует задворки, — сообщил он леди Марчбэнк. — Он нашел тайный ход.
Леди Марчбэнк побелела.
— Какой дотошный! Его молчание обойдется нам в копеечку.
У нее разболелась голова, и она вскоре уехала, спеша доложить мужу о случившемся.
— Лучше верни сапфиры, Мойра, — сказала она перед отъездом. Мойра вручила ей драгоценности.
Проводив леди Марчбэнк, брат и сестра Тревизики вернулись в гостиную, шепотом обсуждая увиденное Джонатоном.
— Я не сомневаюсь, что Хартли сыщик, посланный из Лондона, — сказал Джонатон. — Если его не остановить, он прихватит с собой лорда и леди Марчбэнк в наручниках.
— Он не сможет узнать, что Марчбэнк замешан. Ему придется потратить время, чтобы выследить его.
«И какой хитрец, — подумала она, — притворился, что остается исключительно ради нее».
— Нужно не спускать с него глаз и разгадать его намерения, — не без удовольствия сказал Джонатон.
Пока они беседовали, вернулся Хартли с самым невинным видом. Увидев, что место, где сидела леди Марчбэнк, пусто, он присоединился к Тревизикам.
— Выходил покурить, — заметил он. — Чудесный вечер.
— Да, я тоже выходил подышать свежим воздухом, — отозвался Джонатон. — Как раз рассказывал леди Крифф, что налетел на Понсонби. Он уже пьян в стельку — свалился с лестницы.
Хартли бросил на леди Крифф иронический взгляд.
— Виноваты вы, миледи, не нужно было угощать его шампанским за обедом. Меня вы не угощали.
— Что он делал на лестнице? — спросила Мойра, сразу обратив внимание на эту деталь.
— Забыл ключ в комнате. У Буллиона наверняка есть запасной, но он то ли не сообразил, то ли постеснялся к нему обратиться.
Хартли заинтересовался. В первый вечер Понсонби великолепно изобразил опьянение, но когда шел к себе, не было и следа неустойчивости в походке и движениях.
— В какое окно он лез? — спросил Хартли.
— В свое, последнее перед задним крылом.
— Но это не его комната! — воскликнула Мойра. — Он же занимает номер напротив нас, через холл. Это номер майора Стенби.
— Клянусь Богом, ты права! — встрепенулся Джонатон. — Но ключ был у Понсонби в кармане. Он, наверное, взял ключ майора. Интересно, он и в самом деле был пьян или прикидывался?
— Я поговорю с ним, — сказал Хартли.
— Думаю, что сейчас он уже вернулся в свою комнату. Давайте сначала уберем лестницу, а то воры могут соблазниться.
— Прекрасная мысль, — согласился Хартли. Джентльмены вышли, оставив Мойру в гостиной.
Когда они подошли к боковой части дома, лестницы уже не было.
— Но она была здесь совсем недавно! — воскликнул Джонатон.
— Я вам верю, сэр Дэвид.
— Наверное, Буллион убрал ее.
— Возможно.
— Однако я чувствую, что вы так не думаете, мистер Хартли.
— Вы правы, сэр Дэвид. Подозреваю, что ее убрал сам мистер Понсонби. Он пытался украсть шкатулку вашей матушки, но ошибся комнатой.
— Неужели?!
— Надо предупредить леди Крифф, что он может быть вовсе не так пьян, как хочет казаться.
— Вы имеете в виду, что он обычный вор? Но он принадлежит к избранному кругу, знает всех высокопоставленных лордов и леди.
— Так он говорит. Легко бросаться известными именами, если аудитория не может тебя проверить и уличить.
— Да, вы правы, — согласился Джонатон, сдерживая улыбку. — Любой из нас может оказаться не тем, за кого себя выдает. Мы с вами тоже, — Джонатон улыбнулся, довольный своей находчивостью.
— Я? — переспросил Хартли. — Если бы я хотел выдать себя за другого, я бы не представился скромным, ничем не примечательным мистером Хартли, а сделал бы себя герцогом.
— Я не хотел сказать, что вы не мистер Хартли. Я только подумал, что цель вашего приезда сюда может быть иной, чем вы утверждаете.
— Например, какой же?
Джонатон пожалел, что начал разговор. Он пожал плечами.
— Откуда мне знать?
Так как продолжение разговора не сулило ничего хорошего, Хартли заявил, что хочет зайти к Понсонби.
— Я пойду с вами, — объявил Джонатон.
— Предпочел бы, чтобы вы вернулись в гостиную и предупредили леди Крифф, сэр Дэвид.
Они вернулись в дом, оба в не лучшем расположении духа. Что затевал Понсонби?
Джонатон посвятил Мойру в свои наблюдения.
— Странно, что лестница вдруг исчезла, — сказал Джонатон. — Спрошу Буллиона, убирал ли он ее.
Джонатон вылетел из гостиной и переговорил с хозяином гостиницы. Вернулся он очень
