– Ты божественна, – признался он, помогая ей сесть в седло.
Они догнали охотников как раз в тот момент, когда к шесту привязывали убитого оленя. С нескольких седел свисали зайцы и куропатки.
Солнце уже садилось. В воздухе повеяло холодом, и король отдал приказ возвращаться.
– Мне нужна горячая ванна, – велела Отем служанкам, входя в спальню и беспечно швыряя перчатки на пол.
– Что наденет сегодня мадам? – осведомилась Лили.
– Гранатовый бархат. Боже милосердный, я промерзла до костей. Разведи огонь, Оран!
– Вот что происходит, когда милуешься в лесу, да еще в октябре, – заметила Жасмин, входя в комнату.
– И как я могла помешать этому, мама? – раздраженно бросила Отем. – Он король, а я – по крайней мере на эти несколько дней – его фаворитка.
Освободившись от нижних юбок, она села, предоставив Лили снять с нее сапожки, а потом в ожидании лакеев с горячей водой легла в кровать. Жасмин села рядом с дочерью, а Лили задернула занавески, отгородив мать с дочерью от посторонних взглядов.
– Он хороший любовник? – полюбопытствовала Жасмин.
– Я недостаточно опытна, чтобы судить о таких вещах, – буркнула Отем.
– Хотя бы в сравнении с твоим мужем? – настаивала Жасмин.
– Они совсем разные, – уклончиво ответила Отем.
– Сколько раз он взял тебя?
– Один, мама. Сегодня днем. Да, я наслаждалась каждым мгновением. Совсем забыла, как это приятно! Почему ты не сказала мне, что можно испытывать страсть, не будучи влюбленной в мужчину? Уверяю, я была очень удивлена, поняв, что и такое бывает. И сознание этого заставило меня почувствовать себя самой обыкновенной потаскухой. Раньше я верила, что наслаждение можно получить лишь в постели любимого мужчины. Но обнаружить, что это не так, что я таю в объятиях короля…
– Сначала такое пугает, дочь моя, – согласилась Жасмин. – Впервые мы с твоим отцом любили друг друга, чтобы достичь экстаза и утешиться. Твоя тетка Сибил хотела стать его женой, поэтому я искала в Джеймсе Лесли любовника на одну ночь.
– Мама! – ахнула Отем.
– Зря удивляешься, – усмехнулась мать. – Это чистая правда. Но потом я не чувствовала себя грязной, и тебе не следует. Это не ты завлекала короля, не ты искала его внимания, не пускала в ход свои чары ради минутной выгоды. Это по его повелению ты приехала сюда. По его желанию рискнула репутацией. Стала его фавориткой, пусть ненадолго, ибо совсем скоро он женится. А теперь отвечай, дочь моя, почему король не лег с тобой вчера ночью, хотя остальные уверены в обратном?
– Сказал, что, поскольку я устала после долгой поездки, оставляет меня в покое, чтобы дать отдохнуть, – отозвалась Отем.
– Король еще опаснее, чем я предполагала, – покачала головой Жасмин, – и это при его молодости! Достойный воспитанник кардинала Мазарини! Да, это не Стюарт! Такой не влюбится. Советую тебе, дорогая, держать в узде свои чувства, иначе он разобьет тебе сердце.
– Я ни за что не могла бы влюбиться в него, – возразила Отем. – Конечно, он очарователен, но мужем никогда мне не будет. И думаю, ты права, утверждая, что я когда-нибудь снова выйду замуж. Раньше я так не думала, но теперь поняла, что еще найду свою любовь. Сегодняшний день заставил меня понять, что мне нравятся мужские ласки, но участь вечной любовницы не в моей натуре. Я должна иметь своего мужчину, детей, дом и жить сельской жизнью.
– Он обязательно появится. В нужное время, – уверила Жасмин. – А пока тебе остается только снискать милость короля и сохранить его дружбу, поцеловав на прощание, улыбнувшись и благословив. Изящные манеры восхитят его, ибо, подобно своей матери, он ценит безупречное поведение. Таким образом, тебе удастся заручиться дружбой королевы-матери и кардинала.
– Тебе следовало быть генералом, мама. Армия под твоим командованием была бы непобедимой, – поддразнила Отем.
– Я пошла в своих индийских предков, великих воинов, потомков Тамерлана и Чингизхана. Когда-то отец сказал, что мне нужно было родиться мальчиком, в таком случае он назвал бы меня своим преемником. Моя мать тут же зашикала на него, и больше он этого не повторял.
– Ты когда-нибудь жалела, что не осталась в Индии? – полюбопытствовала Отем.
– Никогда! Моя судьба здесь, в западном мире, с Роуэном Линдли и Джеймсом Лесли, – уверенно ответила мать и немедленно сменила тему: – Что ты наденешь вечером?
К тому времени как женщины подробно обсудили преимущества гранатового бархатного платья и рубинов, которые так пойдут к наряду, ванна Отем была готова. Поцеловав дочь в щеку, Жасмин встала и вернулась в свою спальню, расположенную в конце коридора. Оран помогла госпоже закончить раздевание, и Отем ступила в воду, не услышав шагов короля, вошедшего в комнату через потайную дверь в обтянутой шелком панели. Молодые служанки вскрикнули в один голос, но, вовремя вспомнив о своих манерах, присели в реверансе.
– Загородить лохань ширмой, мадам? – выпалила Лили.
– Не стоит, – покачала головой Отем. – По-моему, его величеству нравится наблюдать, как я купаюсь. Разве не так, сир? Принеси его величеству удобное кресло, Оран. Лили, вина!
– Мне нравится твой аромат, – заметил король, садясь и принимая кубок от Лили. – Жимолость, если не ошибаюсь. Он излучает невинность, и это невероятно возбуждает, мое сокровище.
– У вас чуткий нюх, сир. А мне нравится ваш фиалковый запах, – ответила Отем.
– Он напоминает мне о цветущих весенних лугах, – со вздохом признался король. – В Париже я пользуюсь эссенцией сандалового дерева и амброй, что более подходит к той обстановке.
Король допил вино, отдал кубок Лили, встал на колени и, взяв мягкую фланелевую салфетку, принялся намыливать.
– Отошли служанок, – тихо попросил он. – Я хочу любить тебя, Отем. После того, что было сегодня, я едва сдерживаюсь.
– Нет, – вырвалось у нее. – Помните, что вы мне обещали. Осмотрительность и еще раз осмотрительность. Я не смогу вовремя одеться к ужину, если вы отвлечете меня, Людовик. Возьмите себя в руки. Предвкушение только разжигает аппетит. Останьтесь, пока я не выйду из воды и не позволю вам увидеть меня обнаженной при свете.
Она едва коснулась губами его губ.
– Я не привык к отказам, драгоценность моя, – бросил он.
Отем мило улыбнулась.
– Я не какая-то парижская шлюха, привезенная сюда на забаву вашему величеству. И не высокорожденная придворная потаскуха, готовая торговать собой и своим телом ради власти и богатства. Я не противлюсь вам. Всего лишь прошу подождать, чтобы никто из ваших придворных не смог открыто чернить мое имя. Если ваше величество не собирается сдержать слово, через час меня не будет в Шамборе.
Лицо короля омрачилось. Он уже хотел сказать что-то, но внезапно рассмеялся.
– Ах ты, плутовка, – пожурил он. – Обещаю, мадам, вы заплатите за свое поведение.
– Я покорнейшая служанка вашего величества, – откликнулась Отем. – Не спешите праздновать торжество страсти, сир, ведь у нас еще есть время, не так ли?
Король кивнул, но все же приказал:
– Я желаю увидеть тебя обнаженной. Сейчас!
– Еще минута, и я смою мыло, – пообещала она и, встав, спустилась со ступенек на ковер.
Изумленные служанки громко ахнули, не зная, как быть.
Отем медленно повернулась.
– Лили, мое полотенце, пожалуйста!
Король взял у служанки нагретое полотенце и медленно завернул Отем, целуя ее в мокрое плечо.
– Сегодня в моей постели ты будешь голой, – мягко сказал он, прежде чем уйти.
Отем улыбнулась про себя. Так вот как нужно обращаться с мужчинами! Все равно что заставить ослика
