дама сердца — Дайана. Зная Сэма по предыдущим любовным увлечениям, нетрудно предположить, что и очередная пассия останется вскоре для него в прошлом. И это станет концом игры. Он так никогда и не узнает, что это она, Шарлотта, посылала ему подарки и писала письма.
Шарлотта тяжело вздохнула и задумалась над тем, что ей делать дальше. Лучше всего было бы отказаться от бала и положиться на волю судьбы. Но неожиданное желание защитить Сэма от возможной опасности охватило ее. И еще профессиональное любопытство журналиста. Что представляет собой эта Дайана как женщина и чего добивается? Если пойти сегодня на бал, то можно все это узнать. Однако хватит ли у нее мужества провести весь вечер, наблюдая за тем, как Сэм наслаждается обществом другой женщины?
— Итак, подведем итоги, — сказала она самой себе. — У меня есть платье и приглашение. Через час будут прическа и макияж.
Собственно говоря, у Шарлотты было все, что нужно, кроме мужества.
4
Особняк Таггертов сиял огнями. Отреставрированный с помощью Исторического общества и ряда компаний, включая «Трибьюн», он обрел первозданное великолепие. В каждой комнате первого этажа развлекались гости. Из большой бальной залы доносились звуки вальса. Сэм, держа под руку свою партнершу, переходил от одной группы приглашенных к другой.
Большинство гостей знали Сэма, приветствовали его и перебрасывались с ним парой-другой коротких фраз. А ему было приятно оживление, царившее в доме. После тридцати минут, проведенных наедине с Дайаной в машине, он устал от ее сексуальных домогательств. Будь ее воля, она бы с большим удовольствием поехала сразу в какой-нибудь отель, чтобы провести с ним ночь в постели.
— Я очень рада, что ты привел меня сюда, — ворковала Дайана, сжимая его руку. — Но, может, пора уже и уходить? — Ее постоянные ужимки и хихиканье выводили Сэма из себя.
Он заставил себя улыбнуться:
— Мы же только пришли. Не хочешь потанцевать?
Она игриво пробежала пальцами по его руке.
— Предпочитаю более интимные танцы.
— Знаешь, Дайана, просто удивительно, что мы не познакомились раньше, — сказал Сэм и улыбнулся про себя: тогда бы я подумал, прежде чем приглашать тебя на бал. Да и теперь он не намерен был долго терпеть ее общество.
Их уже видели вместе, так что слухи о его великолепной спутнице, несомненно, дойдут до ушей Шарлотты. Для этого все и затевалось — заставить Шарлотту Китс немного пострадать.
Сэм думал, что она признается во всем, когда перед балом он зашел к ней в кабинет. Но неожиданное сообщение о появлении тайной дамы сердца во плоти так потрясло бедняжку Гус, что та просто растерялась.
Он улыбнулся. Шарлотта, вероятно, думала, что все закончится само собой. Она не стала отвечать на письмо, которое они сочинили, и он был вынужден взять инициативу в свои руки. Сэм выбрал Дайану неслучайно и сделал вид, что не сомневается в том, что это именно она посылала ему подарки и письма.
Расчетливая и хитрая особа не могла не воспользоваться представившейся возможностью, с удовольствием «призналась» во всем и согласилась сопровождать его на бал.
Прохаживаясь среди гостей, Сэм высматривал фотографа из «Трибьюн». Газета освещала балы регулярно, и он был уверен, что и этот год не станет исключением. Надо будет обязательно сфотографироваться с Дайаной и потом ненароком подбросить снимки Шарлотте.
— Ой, посмотри! — воскликнула Дайана, показав на фойе. — Там фотограф. — Она поправила и без того безупречно уложенные волосы. — Надо бы сняться. Но прежде схожу в дамскую комнату. Проверю макияж.
— Я подожду тебя здесь, — сказал Сэм, отцепляя ее пальцы от своего рукава. Потом посмотрел, как она шла в своем обтягивающем ярко-красном платье, соблазнительно покачивая бедрами, и добавил: — Если раньше не брошусь с крыши.
И тут взгляд его упал на стоявшую недалеко от фотографа женщину. Многие гости тоже обратили на нее внимание и перешептывались, не сводя восхищенных взглядов.
— Гус, — выдохнул Сэм, полностью захваченный этим видением в изумрудном шелке.
Платье сидело на Шарлотте превосходно, подчеркивая тонкую талию и оставляя открытыми грудь и руки. Волосы были собраны в пучок наверху, и лишь несколько локонов обрамляли лицо, ниспадая на плечи и лаская шею.
Очарованный этим чудом, Сэм медленно протискивался сквозь толпу, пока наконец не оказался возле нее. Шарлотта оживленно разговаривала с президентом Исторического общества, когда Сэм нежно коснулся ее руки.
— Привет, Шарлотта!
Она обернулась, чуть вздрогнув, нервно улыбнулась и, извинившись перед собеседником, ответила:
— Привет, Сэм!
— Что ты здесь делаешь? — спросил он, наклонившись к ней ближе, чтобы шум толпы не мешал их беседе.
— Собираю материал для газеты. — Шарлотта посмотрела вокруг. — А где твоя дама?
— Пошла в дамскую комнату, — сказал он, не в состоянии оторвать от нее глаз. Бог мой! От ее красоты захватывало дух. Почему он не замечал этого раньше? Может, все дело в великолепном платье? Нет, просто теперь он смотрел на нее новыми глазами. — Потанцуем? — предложил Сэм.
— Ты хочешь со мной танцевать?
Он протянул руку.
— Ни о чем другом и не мечтаю.
Сэм взял ее под локоть и повел в бальную залу. Маленький оркестр перешел от вальса к блюзу. Он нежно обнял ее и начал двигаться в такт музыке. Сначала Шарлотта казалась скованной, но постепенно оттаяла, и Сэм почувствовал, как ее тело стало легко отзываться на все его движения. Словно они танцевали вместе всю жизнь.
— Ты сегодня такая красивая, — прошептал он, прижимая ее сильнее к себе.
Шарлотта повернула голову и носом ткнулась в его щеку. Он чуть отклонился назад и улыбнулся ей. Ее щеки зарделись, глаза заблестели, отражая свет хрустальных люстр.
— Я… я неважный танцор, — пробормотала Шарлотта. — И это платье к тому же затрудняет движение.
Он скользнул рукой по ее спине, ощущая сквозь шелк тепло ее тела.
— Даже не знал, что ты собираешься на бал.
— Я решила пойти сразу же, как только получила приглашение.
— Но почему ничего не сказала мне?
— Не думала, что для тебя это важно. Ты так был захвачен этой тайной дамой сердца… — Она перевела дыхание и улыбнулась: — Ну как дела? Тебе здесь хорошо?
— Да, — сказал Сэм. — Особенно потому, что ты здесь, — добавил он тихо.
Танцуя, он время от времени посматривал, не появилась ли Дайана. Когда ее красное платье мелькнуло у входа в бальную залу, он остановился и схватил Шарлотту за руку.
— Пойдем!
— Куда? — удивленно посмотрела она на него.
— Просто пойдем со мной. Нам надо поговорить.
Он увлек ее в противоположную сторону от того места, где увидел Дайану, и вывел через открытые двери наружу. Днем прошел дождь, воздух был влажным и наполненным сладковатым ароматом. Несколько
