— Ой, а как же «посильный взнос»? — вдруг шепнула Хейли. — Ведь наверняка предполагается, что мы сегодня же и расплатимся с Мелиндой за гостеприимство.
— Вклад, — так же тихо поправил Макс. — Не волнуйся, конверт у меня с собой.
Наличные для «вклада» предоставила все та же Джейн Вулворт. Ради того, чтобы вернуть своего дорогого Пола домой, она готова была на все.
— А помаду ты взяла? — спросил Макс.
Хейли похлопала по висевшей на ее плече дамской сумочке.
— Здесь.
Подразумевался замаскированный под тюбик губной помады фотоаппарат.
— Кажется, нас ждут, — негромко добавила Хейли.
Действительно, у входа в шатер виднелась знакомая фигура в светлой тунике. В ней без труда узнавалась Шира.
Заметив Хейли и Макса, та шагнула навстречу.
— А вот и вы! Прошу, входите. Присоединяйтесь к остальным и чувствуйте себя как дома. Позже я провожу вас к нашей гуру.
Повернувшись, Шира первой направилась внутрь большого шатра. Хейли и Максу не осталось ничего иного, как последовать за ней.
Под навесом было людно, но в первую минуту Хейли обратила внимание даже не на это, а на сладковато-дурманящий аромат, в котором присутствовало нечто несомненно индийское. Поведя глазами, она обнаружила множество курящихся палочек благовоний, которые были прикреплены в основном на стенах, но вообще где только можно — даже на черных шелковых ширмах. Последних стояло вдоль стен немало, от них пестрело в глазах, так как все они были расписаны изображениями слонов, павлинов, мартышек, попугаев и прочих животных. В центре шатра сидели на циновках женщины — надо полагать, жены и подруги гостящих в ашраме миллионеров — и низали гирлянды живых цветов. Готовые развешивали на тех же ширмах, стенах и поддерживающих навес столбах.
— Минутку, — привычно улыбнулась Шира Хейли и Максу, после чего направилась к сидящим в центре женщинам и что-то сказала.
От группы сразу же отделились две миловидные девушки в туниках. Двинувшись прямиком к Хейли и Максу — с такими сияющими улыбками, будто увидели дорогих гостей, — они надели каждому на шею по гирлянде живых цветов.
— Добро пожаловать в ашрам! Желаем вам естественности и да пребудет с вами гармония!
— Гармония с Вселенной! — подхватила подоспевшая Шира.
Девушки сразу же затянули нараспев:
По-видимому, это был хорошо знакомый присутствующим ритуал, потому что все тут же принялись хором повторять мантру. Тамтамы умолкли, но взамен зазвучал ситар.
Переглянувшись, Макс и Хейли стали подтягивать всеобщему речитативу, что было воспринято очень благосклонно. Девушки в туниках даже пустились вокруг них в пляс, позвякивая надетыми на запястья и щиколотки серебряными браслетами.
Все вокруг улыбались, излучали дружелюбие, многие просто сияли. Хейли показалось, что они с Максом угодили на какой-то нескончаемый праздник — в самый разгар.
Надо попытаться сфотографировать все это, спохватилась Хейли.
Незаметно кивнув Максу, она стала выбираться из образовавшейся вокруг них толпы. Остановилась у стены, возле ширмы с изображением слона. Через минуту к ней присоединился Макс.
Хейли посмотрела на него, и сердце ее сладко сжалось. Как он красив сегодня! Глаза зорко поблескивают, короткая стрижка придает мужественности, а благоухающая гирлянда из живых цветов служит этому странным, но чрезвычайно волнующим контрастом.
Чувствуя, что у нее пересохло во рту, и не желая показывать своего состояния, Хейли вынула из сумочки зеркальце и тюбик губной помады.
Самое интересное, что губная помада в этом устройстве действительно была, только в небольшом количестве. Поэтому ее следовало использовать экономно.
Быстрый взгляд по сторонам подтвердил, что на них с Максом в настоящий момент мало кто обращает внимание, все заняты танцами и распевным чтением мантр. Пользуясь этим обстоятельством, Хейли сделала несколько снимков. Пряча губную помаду в сумочку, едва заметно подмигнула Максу.
— Поздравь меня с почином.
Тот кивнул.
Казалось, атмосфера под навесом большого шатра постепенно подогревается. Улыбки становились все ярче, голоса громче, танцы, поначалу плавные, постепенно приобретали ритмичность.
Но еще не появилось главное лицо всей затеи — Мелинда Мейвелл. Она медлила. Возможно, выдерживала паузу, как хороший актер. Или, если угодно, сценарист.
— Задерживается, — едва слышно произнес Макс, поймав очередной вопросительный взгляд Хейли. И усмехнулся.
Наконец величайшая гуру всех времен и народов — как иронично именовала ее про себя Хейли — показала себя подданным. Точнее, адептам ее диковинного учения.
О появлении Мелинды возвестил прокатившийся среди присутствующих шумок. Хейли сначала не поняла, в чем дело, но потом заметила, куда все, включая Макса, смотрят, и последовала их примеру.
Первой, кого она увидела в другом конце большого шатра, оказалась… Лавенна Лави. Вероятно, она была правой рукой Мелинды Мейвелл.
Ассистентка дантиста, подумала Хейли и усмехнулась.
Действительно, если Мелинда прежде подвизалась в роли зубного врача, то резонно допустить, что и Лавенна Лави — или как там ее зовут по-настоящему — была кем-то вроде помощницы…
Лавенна Лави отступила в сторонку, придерживая тяжелый парчовый полог, и собравшимся наконец явилась гуру.
Мелинда Мейвелл ступала царственно, с неопределенной улыбкой на полных, чувственных губах и с благостным выражением в голубых бездонных глазах.
Хейли сразу узнала Мелинду, потому что та была очень похожа на собственное, напечатанное на плакатах изображение — на тех самых плакатах, которыми были увешаны стены представительства ашрама «Цветок любви» в Сан-Франциско.
Сходство усиливало также то обстоятельство, что, как и на плакатном изображении, Мелинду с головы до ног окутывал шифон цвета морской волны — по-видимому, это был ее любимый оттенок.
Когда Мелинда подошла к креслу с резной спинкой и подлокотниками — наверняка сандалового дерева, — Лавенна Лави подняла ладонь, призывая ликующую толпу к спокойствию. В почти мгновенно воцарившейся тишине Мелинда произнесла:
— Да пребудет с вами гармония!
В ту же минуту толпа взорвалась ликованием.
Глядя на все это, вряд ли кому-то пришло бы в голову усомниться, что присутствующие обожают своего гуру — в данном случае, свою. Даже на Хейли — хоть та прекрасно знала историю Мелинды — происходящее произвело определенное впечатление.
Да что там Хейли — даже Макс, профессиональный детектив, выказывал некоторые признаки волнения!
Надо сказать, что, заметив это, Хейли нахмурилась: в ее душе шевельнулась ревность.
