в пригороде, был не очень известным, но чистым и респектабельным. В 15.00 участники трёх команд встретились в кафе отеля. После обычного приветствия, информации о правилах и уточнения деталей все разошлись до начала матча, назначенного на восемь часов вечера. Вук и господин Хан вместе пообедали в ресторане отеля и оставались там до десяти минут восьмого. Господин Хан настаивал на том, что нельзя приходить на игру слишком рано. Вук, новичок в этом деле, просто следовал советам своего спонсора, хотя и не был посвящен в причины этого.
В игровой комнате, оборудованной из обычного номера отеля, в гостиной их ждали остальные участники. Вук занял место на кушетке рядом с господином Ханом. Из смежной комнаты вышла сильно накрашенная девушка в национальном костюме. Она по традиции низко поклонилась и удалилась обратно. Это была девушка для третьего, ожидающего своей очереди игрока. Вук почувствовал, что спокойствие изменяет ему, но справился и тотчас же вернул себе хладнокровие.
Вук оглядел противников. Первым был толстый мужчина, лет тридцати, с усами. Второй был примерно того же возраста, но худой и в очках. Никаких других отличительных черт замечено не было, поскольку оба сохраняли выражение «лиц для покера». Вук решил для себя называть их «Усы» и «Очки». Что-то вроде кличек сугубо для личного пользования были необходимы Вуку, чтобы различать противников с целью установить для каждого привычную стратегию, ведь впереди долгий матч на 72 часа.
Трое игроков сели вокруг доски, чтобы провести жеребьёвку. Вук, как сильнейший, набрал полную горсть белых камней. Двое оставшихся назвали номера: Усы выбрал «один», а Очки — «три». Вук автоматически стал вторым номером. Он раскрыл ладонь и высыпал камни на доску, затем начал считать, передвигая по три из большой кучки. Игрок, который выбрал номер, совпадающий с количеством оставшихся после подсчета камней, будет отдыхать первым. Поскольку осталось два камня, первым ожидать своей очереди выпало Вуку. Другие игроки сели за доску, готовясь начать первую партию сегодняшней ночи.
Господин Хан со своей кушетки безмолвно спрашивал Вука, не желает ли тот пройти в смежную комнату, показывая на неё подбородком. Вук покачал головой, и стал наблюдать за игрой. Господин Хан продолжал сидеть с ничего не выражавшим лицом. Вук не был настолько глуп, чтобы из-за дешёвого развлечения упустить идеальную возможность узнать силу противников.
Как и предполагалось, оба были сильными первыми кю. Случайные промахи в их игре говорили Вуку, что они несколько уступают ему, но это вовсе не умаляло их силы и опыта. Вук понял, что игра с ними с форой в два камня будет наитруднейшей битвой, и закусил губу.
Усы выиграл первую партию с двумя банами. Уважаемые спонсоры обменялись записями результата. Очки, проигравший партию, сгреб камни с доски без малейшего признака эмоций, затем как ни в чём не бывало поменялся местами с Вуком. В сторону смежной комнаты он даже не смотрел. По хладнокровному поведению Очков Вук признал в нем опытного игрока.
Когда Вук приступил к игре с Усами, двери после осторожного стука отворились. Мальчик из прислуги отеля принес на разносе шесть стаканов апельсинового сока. Помня предостережение господина Хана, Вук решил не пить сок, который поставили рядом с ним. Тем не менее, все остальные, включая господина Хана, залпом осушили бокалы.
Усы был силен. Он использовал преимущество в два камня до середины игры. Вук нервничал, но терпеливо ждал своего шанса. Наконец, Усы допустил небольшую ошибку — он проигнорировал кикаси и сыграл в другом месте. Такого шанса и ждал Вук; он погрузился в раздумья.
Внимательное изучение позиции было вознаграждено. Маленькая ошибка Усов обернулась большой. Группа чёрных попала под жестокую атаку.
Вук мог бы бросить все силы на захват этой группы, но мудро и вовремя изменил тактику, предпочитая гарантированную победу рискованной игре на достижение крупной победы. В итоге выигрыш — 23 очка, три бана.
Усы поменялся местами с Очками, выражение лиц обоих оставалось покерным. Усы тоже не обращал внимания на смежную комнату. Вук приступил к своей второй игре, теперь с Очками. Начинали происходить странные вещи. Очки, показавший свою силу в первой партии, вдруг превратился в неуклюжего медведя. Он атаковал группу Вука без точного плана, играя как четвертый-пятый кю. Вук был удивлен такими неожиданными переменами, и одержан уверенную победу в 64 очка, семь банов.
Усы, всё ещё с покерным лицом, занял место Очков. Началась третья партия Вука. К его удивлению, Очки встал, отправился в смежную комнату и пропал там.
Партия ещё не успела выйти из фусэки, когда Вук услышал скрип кровати в соседней комнате. Он знал, что это значит. Очки был с девушкой. Должно быть, он снял с нее красивый национальный костюм. Концентрация пропала. Он делал попытки сфокусировать свое внимание на игре, удивляясь самому себе, как он может быть настолько глупым и нестойким в таком серьёзном поединке. Остальные просто не обращали никакого внимания на шум в соседней комнате. Вуку было стыдно. Он единственный из всех вел себя непрофессионально.
Вук проиграл 26 очков, три бана. Он заслужил это поражение и теперь ругал сам себя. Очки не вернулся, пропуская свою очередь. Вук и Усы начали новую партию. Вук напомнил себе о своей глупости в предыдущей игре, ошибка не должна повториться.
Игра была в самом разгаре, когда в дверь постучали — это снова был мальчик из прислуги. Он передал спонсору Очков листок бумаги. Лицо спонсора стало серьёзным. Он сделал паузу, а затем обратился к людям в комнате,
— Прошу прощения. Мой игрок сообщил, что он выходит из игры.
Наступило молчание. Это означало, что спонсор со своим игроком теряли всё. Спонсор был зол и расстроен, но вел себя как деловой человек. Он положил всю необходимую сумму, полмиллиона вон, на стол и вышел из комнаты. Молчание продолжалось.
Нарушил тишину спонсор Усов.
— Ну что, господин Хан? Я предлагаю остановить матч, уверен, что игрокам не хотелось бы продолжать…
— Не имею возражений, господин Чун. Почему бы нам теперь не обсудить расходы и доходы?
— Прекрасная мысль.
Через некоторое время деньги, оставленные неудачливым спонсором, были поделены между ними двоими, в соответствии с результатом сыгранных партий. Вук и Усы убрали камни с доски. Матч, рассчитанный на трое долгих суток, закончился всего за несколько часов. Господин Хан пошел с Вуком в ближайшую пивную и рассказал ему свои предположения о том, что же произошло на самом деле.
— Думаю, в сок был подмешан наркотик. Игрок понял это, когда его выпил. Он расстроился, что под влиянием наркотика больше не может выиграть ни одной партии Вот почему он решил выбыть из игры.
— Но разве не все пили, кроме меня? Почему только он отравился?
— Скорее всею, мы никогда не узнаем, что случилось на самом деле.
Хотя я догадываюсь, что слуга знал что делал, как и ещё кто-то. Помнишь этого спонсора, господина Чуна? Готов держать пари, что он в этом не участвовал. Когда-то он был втянут в подобного рода темные истории. Уверен, что мне он никогда такого не сделает, потому что кое-чем обязан. Но ты, в отличии от меня, не должен верить никому, тем более такому как он. Подвергшийся воздействию наркотиков игрок наверняка подозревал Чуна. Вот почему он уступил тебе игру с большим для тебя преимуществом. Мне до сих пор непонятно, почему он не выбыл сразу, а пошел к девушке… может, потребность в насилии…
— Почему он подозревал Чуна? Скорее он должен был подозревать вас, ведь я был единственным, кто не пил этот сок.
— Даже в такого рода бизнесе существует репутация. Меня хорошо знают, как игрока с чистыми руками. В таких делах репутация обычно важнее официальных каналов. Ты узнаешь, что это означает, когда у тебя станет больше опыта в этом деле. Кстати, вот возьми. Это твои проценты от сегодняшнего выигрыша. Спасибо за работу.
Господин Хан протянул Вуку конверт, в котором было 122500 вон. Это была именно та сумма, что подсчитал Вук. Он чувствовал себя счастливым и довольным, что вовремя вспомнил заповедь и не выпил сок. Будь настороже среди врагов! Но лучше всего, подумал Вук, быть как можно дальше от подобных ситуаций.
