Райвану оставалось либо тотчас даже не убить Дерека, а развоплотить его, либо взять с него ученическую клятву. Клятву предвечным Хаосом, нарушить которую - развоплотить себя собственноручно, причем, не с момента ее нарушения, а с начала времен, отменив все события, что с тобой хоть как-нибудь связаны. Причем, ученику была предоставлена об этом полная информация, но лишь после того, как тот поклялся.
Дерек тогда и не рвался к власти. Гораздо интереснее было узнавать все новые грани чарующего Полного Мира, в котором есть место не только всему, что ты можешь помыслить, но и всему, чего ты помыслить не можешь. То самое бесконечное множество, больше которого - нет. Власть над своим разумом, творческой фантазией, снами и грезами, плавно перетекавшая во власть над окружающим миром - мыслей, снов, грез и, наконец, реала... стихии, силы, формы и символы... уже в первый год обучения Дерек понял, что предыдущие двадцать два года он не просто спал, а спал почти без сновидений. Райван же все чаще удалялся из своего средоточия, дабы приводить к покорности собратьев по ремеслу, а непокорных - отправлять... на перерождение. В лучшем случае. Естественно, нормальные маги не слишком-то желали кому-либо подчиняться, кем бы он ни был, не только Райваном - да хоть богом! То в одной, то в другой части света разгорались локальные магические войнушки, от которых мирное население то гибло целыми городами и селениями, то превращалось незнамо в кого. Естественно, терпению народному пришел конец, и не обладающие серьезными магическими талантами люди возопили к богам.
Элим и Лами, до этого вполне удовлетворенные паствой, все же, при отсутствии конкурентов этот мир, найденный ими пару эонов назад, был роскошным выпасом для двуногого скота, после того, как Райван вошел в силу, серьезно обеспокоились. Нет, к простецам они были столь же брезгливо равнодушны, как и маги, тысячей больше, тысячей меньше - никакой разницы, в годину испытаний приносится даже больше молений и жертв, нежели в мирное время, но Райван, скопивший просто неприлично много силы, становился опасен и для них. И супруги, не медля, стали решать этот вопрос. Первый подготовленный и экипированный ими убийца магов пал жертвой, не дойдя до Райвана Убийцы пол-континента. Просто человеку, даже сильно измененному, иногда требуется сон, а во сне... А в снах не было никого на Ирайе сильнее, чем Райван. Ну, исключая самих богов, но не могут же они постоянно пребывать со своим паладином... и хватило нескольких минут их отсутствия, чтобы не только исторгнуть душу из тела, но и забросить ее в необозримые дали. Боги подумали - и подготовили сразу много убийц, наделив их подходящими артефактами. Чуть больше ста паладинов погибли до выступленья в поход. Тридцать восемь - в походе, причины были многоразличны, но лидировал 'сонный удар'. До Райвана добралось пятнадцать. Но и Райван был не один. Даже если сбросить со счетов вызванных им элементалов и поднятую нежить. Те маги, которых он привел к покорности, безропотно встали на его защиту. Тогда и Дереку в первый раз пришлось драться не на жизнь, а на смерть. Трое вассальных магов погибли, еще один необратимо лишился дара, Райван, Дерек и еще один маг были изранены и истощены магически. Прямо бери их тепленькими...
Но все остальные обладающие даром, проявив завидное единение, встали на их защиту. Ведь если боги уничтожат сильнейшего из них - что тогда остается тем, кто слабее? И чаша весов снова пришла в неустойчивое равновесие, полторы сотни магов против двух небожителей - это было серьезно, и грозило стереть в прах весь этот мир. Эрмино Небо-в-Котомке, Киф Каменный Ветер, Мелея Тихая Смерть с учеником Пекрито - все они, ранее осуждавшие Райвана Убийцу, присоединились к нему, заключив союзнический договор. А Элим и Лами создали и вручили своим жрецам артефакты, основной функцией которых было уничтожать не магов, а саму магию. Как они собирались при этом сами остаться в живых - неизвестно, и на вопрос этот вряд ли когда-то найдется ответ, тем более что в результате всем известных событий на Кугро эти хреновины оказались необратимо разрушены. Многие маги, в том числе Эрмино и Мелея погибли, Киф пережил какую-то жестокую личную трагедию и удалился в никому не известную местность, Пекрито пришлось преобразовать себя в лича, а легче всех отделался Дерек: внешность - не самое главное для мужчины, и, тем более, мага. Что же касается Райвана, то после достопамятной битвы против божественных супругов его нельзя было найти ни среди живых, ни среди мертвых.
Как бы то ни было, с этого момента маги начали обращать пристальное внимание на простецов. Магократия со всемогущей Тайной службой не стала, стараниями Дерека, ни жестко пирамидальной, ни чисто карающей структурой государства. Альфар Первый не был магом, как и его потомки, мало того, он издал указ, что никто из имеющих магический дар выше знахарского не может занять не только императорский трон, но и получить любой министерский портфель, кроме как главы Тайной службы. А глава Конторы не менялся в империи уже более трехсот лет. И ни один из министров, промелькнувших за эти годы мимо доброжелательного взгляда мерцающего в глазнице артефакта, не осмелился отступать от рекомендаций Конторы. Ибо чревато. На местах же власть Тайной службы скорее представляла ризому, ибо низшие и средние слои населения были скорее за нее, чем против. Благосостояние метрополии нарастало именно за счет крестьянского и ремесленно-купеческого сословия. Бесплатные три класса грамоты, дающие столь необходимые умения читать, считать и производить бытовые и оздоровительные малые заклятия всем, кто захочет их освоить, при том, что каждый урок сопровождался завуалированной пропагандой против местных божеств, создали столь широкий слой местного варианта даже не атеистов, а антитеистов, что даже непонятно, почему божественная чета притихла, как мышь под веником. Впрочем, как она притихла - я уже убедилась на примере тайного святилища в Тенистом Логе.
Да, здорово Дерек рассказывает, аж заслушаться можно! Вон, даже не заметила, как местную птичку- страуса под его россказни съела, и, что еще менее простительно, выжрала бутылку более чем на пол-литра чего-то вроде хереса, и теперь меня ведет со страшной силой. Даже отрезвляющее заклинание не работает. То есть, срабатывает, но не отрезвляет. А вино оказалось непростое, с магической закладкой, и весьма хитрой, мягко и ненавязчиво закрепляющей точку внимания в положении 'во хмелю', после чего рассеивающейся без следа. Ну, пьяная - так пьяная, что я, в этом состоянии не соображаю? Да весь средьмаш и до перестройки, и после нее жрал по-свински, особенно атомщики, и ничего, почище трезвых японцев работали! У косоглазых вообще до сих пор цезий-137 в Тихий океан тысячами тонн хлещет! То есть пета-беккерелями... Да, у каждой цивилизации свои проблемы... Но, собственно, пока моими проблемами являются неприятности не Земли, а Ирайи, так что стоит обратить внимание на некоторые умолчания Дерека нашего, свет, Эльхемского... Особенно то, как он обошел участие во всей этой мутной истории своего 'брата', давшего начало императорской династии и объединившего разрозненные государства не столько силой, сколько обещанием - кстати, выполненным, пример остальным государственным деятелям! - порядка, стабильности и процветания. Порядка... зацепка?
- Дерек, - спрашиваю. - А тот 'селянин', который тебя сюда забросил, он с тебя ничего такого... не спрашивал? Ну, подать, донести, замочить кого-то конкретного?
- Нет, - смеется Дерек. - Мочить, особенно конкретного, не требовал. Да и подавать ему ничего не нужно, он же, вроде как... бог! Не как Создатель, конечно, но и не как местная семейка паразитов.
Ага, значит, насчет 'донести', и в обоих смыслах, промолчал. Уже что-то.
- Погоди, - говорю. - Боги, они тоже разные бывают. Ну, темные, светлые... серобуромалиновые. Твой из каких?
- Светлый, конечно! - оживляется шеф. - Абсолютно! Волосы как снег, одежды как небо.
- Беловолосый, - тяну, а про себя отмечаю, что небо может быть абсолютно любого цвета, в зависимости от погоды, времени суток, подсветки и находящихся в атмосфере посторонних примесей. - А вот меня пихнул в чужое тело брюнет с модной недобритостью на щеках.
- Ну, конечно! - даже не напрягся, ждал этого. - Ты ведь русская, а русские всегда с темными силами дружат.
- Как Альфар Первый? - спрашиваю. - Как его на Земле звали, а? И кто из вас своему покровителю нос натянул, что вы столковались?
