незамутненностью магических потоков. Пощипывает кожу, особенно на лице и ладонях, в груди поднимается волна навстречу новому дню, и вот - отблеск восхода на шпиле Дворца Гильдий - тогда мы, одновременно с противником, делаем шаг на площадь. И двести четырнадцать шагов, чтобы вплотную сойтись.
Я-она не стала тогда атаковать воинов противника: слишком хорош был Сурхвал, чтобы ему мешать, а Пэр и Тим вполне оправдывали свое происхождение с архипелага Кугро, где драться учатся раньше, чем говорить. Достаточно было поставить непроницаемый для мага противников щит над всеми: и своими, и чужими бойцами, и не беспокоиться за исход, точнее - препоручить его судьбе. Правда, я-она, на всякий случай, оставила в нем лазейку для себя: если что - подбросить сил раненому. Атаковать же друг друга маги не имели права по неписанным, но оттого не менее строгим, законам 'встреч'. У противника магической поддержкой занимался какой-то замотанный по самые уши пустынник, и он долго долбился в защитный купол, пытаясь разрушить его и таранно, и точечно, и за счет разности напряжений, и приложением двух противоположных стихий. Наивный нагханский юноша: это была не стихийная, а пространственная магия на рунной основе, только руны были начертаны не на артефакте, а в эфире над сражающимися бойцами. Сурхвал теснил противника, не смотря на троллий рост и более длинный дрын последнего: просто за счет лучшей техники и большей скорости. Большая масса что бойца, что оружия в поединках - чаще вред, чем польза. Тим поразил своего врага, и теперь тот лежал, зажимая распоротую брюшину, и дышал сквозь сжатые зубы и через раз, надеясь не истечь кровью до завершающего гонга. Пэру достался более опасный противник - крайне быстрая полуальвийка с парными клинками, и она его, честно говоря, замотала, хотя не смогла серьезно ранить ни разу. Пустынник, кажется, сообразил, в чем дело и потянулся к рунной вязи... Ну-ну... активной магией тебя нельзя, но вот в ловушку ты сейчас вляпаешься, не будь я Хюльда с восточной границы. Ага, прикоснулся к символам, питающим нити, схватился, рванул - и увяз: теперь уже руны будут пить его силу, пока я не изменю начертание. Собственно, встреча завершена - трое из четырех противников выведены из строя (только что мой любимый рассек ногу того полутролля, жаль, не отрубил нафиг, и теперь тот пятится, с трудом защищаясь, и стремительно теряет силы), а ушастой девчонке пора поднимать свои клинки кверху - против наших троих она не выстоит.
Только что за дрянь сгущается в эфире... Словно на город опускается большая кастрюля... Жопагобла, откуда ЭТО? Что же за дриттов закл и чего с ним делать? Ведь раздавит же, весь город сомнет, может, и не здания - а людей точно. Ну, если только... Вот разогнем мой купол, растянем, подпитаем еще... повыше, над гильдейским дворцом, над самым шпилем - чтоб точно ни одно здание не задело... теперь расширить канал от пустынника - насильно, а пусть тоже на город потрудится, не все ему беззащитных орков пугать; плетение выгнуть, как чашу... ребята, помогайте! - полуальвийка встала рядом, положила руки на плечи... еще! - Пэрро протянул руку мечнице, ну же! - Сурхвал рассек крест-накрест свою ладонь, порвал на мне рубашку и прижал кровящую руку к середине груди... вытянуть края наверх, свести... закутать чужое заклинание в рунные узы, связать, заклясть, увести от города... пустынник упал - истощение, обморок или мертв, и мой кулек начал истончаться и слабнуть. Кричу: 'дайте еще силы!' - Тим подходит к раненому в живот противнику, зажимает ему рот и сует в рану пальцы. У несчастного только что глаза из орбит не выскакивают, пират с Кугро умеет пытать. Сила течет ко мне... тяжкая, плотная сила умирания в муках... я ведь чувствую их, не так ярко, как сам умирающий, но мне этого хватает... и в прямом, и в переносном смысле. Закутанное, окукленное чужое заклинание медленно дрейфует в сторону озер Тримерна, а я падаю в беспамятство.
Прихожу в себя от резкой вони, напоминающей смесь камфары с уксусом, чувствую камни мостовой под задницей, а под лопатками - обнимающую меня руку Сурхвала... он лежит рядом и просто греет меня своим телом. А надо мной маячит примечательная физиономия: лысая, как у Фантомаса, голова, моложавое лицо с правильными чертами, изрядно попорченное бугристым шрамом, пересекающим лоб, глазницу, всю левую щеку и обрывающимся под подбородком, вместо левого глаза какой-то артефакт, сейчас, вон, мерцает, видимо, что-то отслеживает или передает. Лицо приметное и заочно знакомое: какая-то местная шишка.
- Так, Хюльда, ты уже меня слышишь, не притворяйся, - говорит плешивый и убирает вонючий флакончик, затыкает пробкой и сует за обшлаг рукава. - Я так понял, что лидер вашего нэхэ... в общем, полувзвода - это ты. Хочу вас поблагодарить за помощь в поимке опасных преступников и спасении населения Нардела и его пригородов. Нет, это не все. Хочу еще предупредить - это не избавит вас от обвинения в двух убийствах, малефистике и черномагических практиках без лицензии, поскольку они были видны всему городу, и замять дело, при всем моем желании, не удастся. Вас, спасителей города, как только я отзову свой отряд, закуют в поглотительные колодки, поместят в тюрьму, осудят, и казнят не позже чем через три дня, считая от сегодняшнего утра. Закон дурной, но он - закон. Стоп! Не дергайся! Вас может спасти только одно - если вы дадите военную присягу, прямо сейчас. Да, я уполномочен ее принять. Нет, времени на раздумья у вас нет. Городская стража уже здесь.
В этот день моя Хюльда стала боевым магом Империи, а ее нэхэрэ вошли в одну из групп быстрого реагирования. Не только они - еще Райни, мечница недавних противников, и П`хор, оказавшийся совсем мальчишкой, хоть и здоровенным полутроллем. Мешанина всех рас континента, бастарды, авантюристы, да и просто не ужившиеся в более пристойных местах личности оседали в 'сером буфере', к которому принадлежал Нардел, неудивительно, что разнообразных полукровок и неидентифицируемых помесей в нем собралось больше, чем чистокровных представителей великих народов. Таким же котлом рас, но уже по другой причине, был 'черный буфер', прикрывавший Империю, да и 'серый буфер' с востока. Все, кого выдавила с восточной части материка нежить и нечисть, осели в нем, да еще ежегодно добавлялось пополнение в сторожевые крепости, далеко не всегда состоящее из одних людей.
Орки и тролли часто идут служить на границу, не из-за своей воинственности, а от безысходности: в благополучном обществе метрополии их не любят, и получить хорошо оплачиваемую работу почти нет шансов, особенно с учетом того, что для сельскохозяйственных работ они в принципе не пригодны, максимум для орка - коров пасти, а для тролля и это не под силу. Что с них взять? Степной орк - кочевник в энном поколении, главное занятие в естественной среде обитания - пастьба травоядных ящеров ктахи и периодическая драка с соседями за водопои, лесной - охотник и тоже скотовод, только у этих здоровенные полудикие свиньи, которых используют и в качестве ездовых животных, по-орочьи, кажется, называются 'савга'. А горный тролль, попав из своего первобытно-общинного племени в долину, в по большей части человеческое общество, вообще ни к чему, кроме тяжелых неквалифицированных работ не годен, да и то теперь этих непонятливых ребят все чаще заменяют големами: те платы не просят и делают точно то, на что их запрограммировали. Политика Империи, принимающей все излишки населения из двух опасных регионов, дала ожидаемый результат: серьезные набеги прекратились полностью, а заварушки местного значения купируются имперскими отрядами непосредственно в прилежащих к Великой Степи и Пртогхогскому нагорью регионах. Сам же 'наброд' почти полностью оказывается в цепких ручонках вербовщиков раньше, чем успеет набедокурить в метрополии. Нелюдской контингент вербуют только в самые жуткие дыры: на восточную границу и в береговую стражу Теленки, которую от Кугро отделяет не такой уж широкий пролив.
Не знаю, как из Теленки, а из черного буфера не возвращается никто. Около половины новоприбывших стражей погибает задолго до окончания срока службы, а остальные остаются и после десяти положенных лет, ассимилируются с местным населением, потому что слишком привыкают к тамошнему братству и взаимовыручке, которое помогает и военным, и мирному населению противостоять регулярным набегам монстров и демонов, и не хотят менять рискованную, но привычную жизнь на более спокойное, но и одиночное, обособленное существование в метрополии. Вот откуда родом моя Хюльда, понятно, почему такая отчаянная.
