Тут же вспоминается детство, родители и братья. Отец низкий, широкоплечий, фигура квадратная; жесткие, как медная проволока, кудри обрамляют лоб, перечеркнутый гневной складкой, борода до глаз, глазки маленькие, темные, лицо грубое, нос вообще непонятной формы, видно, не единожды сломан... Вытирает пот рукавом, запрокидывает голову, тревожно смотрит в небо, шумно принюхивается... Ага, это он из кузни вышел... Да, я вспоминаю это, и то, что он не только кузнец, но и механик, и в какой-то степени рунный артефактор - чтобы выжить в 'черном буфере' поневоле приходится иметь широкую специализацию. Мать сухощавая, сутулая, длиннорукая, со странной прической - не только монеты и бусины, но и птичьи косточки, перышки, даже чей-то жуткий коготь вплетен в мешанину мелких косичек... а, ну, понятно, преобладающих орочьих кровей, человеческое проглядывает только в светлом оттенке кожи и в том, что клыки небольшие, незаметные, а не как у Сурхвала, например. О чем-то говорит с отцом... потом берет трещотку из костей, камушков и раковин-перловиц и начинает медленно ходить по двору, потрясая ею у земли... 'Я кружу тропинки, я толку пылинки, с пятки на носок, я толку песок...' - заклинание пыли, в умелых руках сильное средство от нашествия зверья, что по небу, что понизу. Сейчас прилетят духи-ветры, закружатся, затанцуют с моей мамой, поднимут пыль, разыграются, понесутся на восток, навстречу приближающейся стае батхаудов, безмозглых собак, у которых только нос и пасть, даже глаз нету, но нюх необыкновенный, особенно на живых, с теплой кровью. Мать кружится на одной ноге, тоненько подвывает, трясет трещоткой над головой, и ее фигуру почти скрывает смерч. 'Вьется, вьется, вьется пыль, пригибается ковыль...' Лишить батхаудов нюха - как ослепить, жаль, это ненадолго, но нам хватит, чтобы занести все ценное в кузню, подпереть двери колодой, а крышку продуха - наковальней, и через подземный ход на четвереньках переползти в крепость.
Когда через полтора месяца нам удастся, наконец, вернуться - кузница разметана по камушку, а наковальня погнута и пожевана, на ней явственные следы зубов, потому что безмозглые собаки были только передовым отрядом нежити, а сзади на них напирали такие монстры, от которых и в самой крепости оборонялись изо всех сил. Когда инфернальное зверье отошло от стен и направилось вглубь человеческих земель - отряд добровольцев вышел из нашей крепости и ударил им в спину, из другой крепости вышел отряд навстречу, и монстры оказались в мышеловке, так что ни один не прошел в 'серый буфер'. Воинов погибло больше сотни, а сколько поселенцев - считали, да сбивались, слишком много было тех, кто не успел уйти за крепостные стены. Это плохой размен, и на погребальный костер кладут даже не тела, а кровавые ошметки... И отец говорит: 'Был бы у нас настоящий боевой маг - Лаймин остался бы жив, и Трина, и многие другие...' - и со значением смотрит в мою сторону. 'Я буду! - говорю я. - Я выучусь и всех победю!' Отец меня не разуверяет, он, хоть сам и не великих магических сил, но чувствует, в ком есть дар... Да, конечно, разительный контраст с моими пореаловыми (ныне покойными) родителями. Кроме 'недоумка', 'бездельницы' и 'бездарности' я от своего отца эпитетов не слышала, хоть через задницу вывернись, а мать боялась перечить ему. Даже если оно было именно так - то вина за это вряд ли лежала на мне, только это было манипуляцией. Так сказать, подготовкой лабораторного материала.
Семья Хюльды была значительно проще моей, даже с учетом местных реалий, и того, что грамотность мало распространена среди низших сословий, но дружная и какая-то уважительная внутри себя. Кто бы мог подумать - родители и в отсутствии посторонних не орут, не дерутся и не устраивают 'показательных порок', главное наказание - 'иди и переделай... пока не получится как надо'; братья (оба старше Хюльды) не только помогают отцу в кузне и на 'железном' дворе, они могут спрашивать, что, зачем и почему - и получают развернутый ответ, они могут высказывать свое мнение, правда, у отца любимая присказка: 'мы тут подумали, и я решил' - но это правильно, кто несет ответственность, тот и решает... Острое чувство - наверно, это любовь Хюльды к родным, к семье - скрутило меня, как давеча чужая предсмертная мука, и я снова заметалась, едва ощущая, где голова, а где ноги. В носу защипало, потекли непрошенные слезы. Вновь осторожно прикоснулась к памяти Хюльды: 'они живы?' - 'да вроде... надеюсь'. Хюльда и Сурхвал летели к ним. На 'воздушной лодке', не задействуя магию, тайно - слишком известной я-она стала в последнее время, чтобы открыто путешествовать, куда вздумается.
В последнее - это через четыре года после окончания академии, куда ее запихнули сразу же по приезду в столицу, даже без экзаменов, только после сканирования сущности и беседы с двумя преподами, а потом и проректором, который возмутился очередным подсунутым Тайной службой великовозрастным учеником. Хюльде было уже восемнадцать, а принимали детей от восьми до двенадцати лет. Но уж больно редким среди не-гномов был ее дар к рунной магии, а проявившиеся в первый раз способности к черной - малефистической и смертной магии, как дополнение к рунной - сузили возможный выбор до двух вариантов: либо серьезное обучение и служба в имперской армии, либо смерть.
Хюльда, а вместе с ней и я, благодарна Агерни Лангскегу, 'Бороде', за индивидуальные занятия по рунистике. Текефии Керрийской, за глаза прозываемой 'Челюстью': она взрастила ее новый талант, помогла сделать его послушным хозяйке, а не наоборот, как частенько случается у чародеев-самоучек. Но более всего благодарна она Дереку Эльхемскому, одному из сильнейших менталистов Империи, главе Тайной службы и брату давно почившего основателя династии, прапрадеда нынешнего императора, за то, что он не спрятал концы в воду, отправив их нэхэрэхэ на эшафот, а признался в том, что в этот раз любители и недоучки сработали оперативнее профессионалов его конторы. Тому самому Дереку, которого даже безбашенные студиозусы боятся называть за глаза как-нибудь вроде 'Плеши', но злые языки разнесли слушок, что во дворце его иногда величают 'Синеглазкой', за примечательный артефакт в глазнице.
Своевольный характер Хюльды не способствовал военной карьере, но к ней и капральское звание, присвоенное сразу по окончании академии, как-то 'не прирастало'. Да и не водят маги армий, они по натуре одиночки. Максимум - 'Большая звезда' на дюжину магуйских морд, но в этом случае уже нужно два координатора и один 'запасной' для подстраховки, если кого-то вырубит во время ритуала. Все четыре года по окончании Академии Хюльда проторчала в лабораториях и на полигонах, где командовала одним 'вечным подмастерьем' и одним не раз чиненым железным големом.
Сурхвал за эти шестнадцать лет успел дослужиться до капитана (что для столицы весьма серьезно) и быть разжалованным за какую-то драку аж до сержанта (дело ясное, что дело темное, тем более что среди пострадавших оказался сынок высокопоставленного чиновника). Но для восточной границы Сурхвал - никто и звать никак, ну так он и не оттуда, чего с него взять. С Великой Степи, гонора много... поэтому Хюльда так и не собралась за него замуж. А он звал. Только для степняка жена - все одно что скаковой ящер, еще неизвестно, что дороже, а Хюльде оно надо? - отож... Вот и решила попугать, показать, что за дрянь в 'черный буфер' с брошенных земель забегает. Ага, прямо по анекдоту. '- Василий Иванович, это попугай. Василий Иванович отрывает попугаю голову и говорит: - А че его пугать-то!' Но, однако, не монстры убили Сурхвала. Его и НАСТОЯЩУЮ Хюльду. А теперь ищут меня, поскольку не нашли Хюльдиного тела.
И мне с этими хмырями надо разобраться раньше, чем они сами разберутся со мной. Самым радикальным способом. А лучше всего это может получиться именно в 'черном буфере', где я, имея знания и опыт настоящей Хюльды, окажусь в положении аборигена, а они - неопытных пришлецов. Но до него еще, судя по всему, пилить и пилить, вон, память подсказывает - шесть дней на хваре (скаковом ящере), если по прямой, а если по дорогам, то все десять, а пешком втрое, как минимум, дольше; и неизвестно вообще, отпустят ли меня эти лесовички - вон, в клетку засунули...
Отпустили! Повыше подняли и отпустили... Не дожидаясь, пока я окончательно приду в себя, открыли клетку-плетенку, вытащили меня наружу цапучими лапками, схватили под микитки, дотащили волоком до края леса, и отвесили пендаль... уж пнули, так пнули - летела ласточкой, метров пять, затормозила руками и коленками о сырую землю заливного луга и упругие кочки жесткой травы. Ладони порезала - сразу в себя пришла. Маленькая боль хорошо отрезвляет. Еще бы водички хлебнуть, а то прям не рот, а кошачий лоток - сухость, горечь и воняет. Осматриваюсь, поднимаюсь, еще раз по сторонам гляжу - воды не видно, вокруг разнотравье по пояс и ни следа ручьев. Хотя должны быть, запах воды чувствуется, она где-то рядом. Неужели придется грязь раскапывать и из ямки отстойную муть хлебать? И через что цедить, если... да,
