Еще больше сбитая с толку, Пенни только и смогла, что пробормотать:
— Спасибо.
Смешно было сознавать, что все ее недельные усилия закончились неприятной сценой, после которой они вот так непринужденно и неожиданно идут вместе купаться.
Макс отпустил ее руку, только когда они дошли до искусственного берега и ступили в воду. Плавая, он продолжал болтать. Они довольно долго не выходили из воды. Наконец, наплававшись вдоволь, усталые и довольные, уселись на краю бассейна.
— Надо условиться встречаться здесь каждый день в шесть и плавать вместе. Несмотря на все ссоры и глупости, — постановил Макс, даже не взглянув на Пенни, словно был уверен, что она согласится.
— Я так поняла, что каждое утро в шесть вы учите плавать Ширли, — смущаясь, пробормотала Пенни.
— Она почти всегда опаздывает. Сегодняшнее утро — исключение. — Макс в упор посмотрел на Пенни. — Надеюсь, вы не ходите больше босиком?
— Нет, вон мои сандалии, — кивнула девушка. — Не волнуйтесь. Я не горю желанием снова подцепить эту мерзость.
Макс одобрительно кивнул. Он обулся, как только вышел из воды.
Молодые люди завтракали в саду, за столом на лужайке, в тени мощных ветвей эвкалиптового дерева.
— Наверное, мама завтракает в постели. — Щурясь от солнца, Макс посмотрел наверх, где были окна Норы. Об отсутствии Ширли он промолчал. — Что ж, давайте завтракать.
Макс кивнул Терезе, стоящей чуть поодаль и ожидающей распоряжений. Она поставила перед ним грейпфрут. Почти все овощи и фрукты выращивались здесь же, в поместье. Может, поэтому они были необычайно вкусными. Но сегодня Пенни лишь мельком взглянула на грейпфрут и даже не притронулась к ложке. Она выжидающе следила за Максом, словно ждала подходящего момента сказать хоть что- нибудь.
Наконец Пенни собралась с духом:
— Ведь вы не собираетесь рассказывать матери о том… о том, что произошло вчера вечером?
— Что я знаю о помолвке? Не вижу причин секретничать.
— О, прошу вас… Она сама скоро все расскажет. Очень скоро.
Пенни немного подождала, что он скажет на это. Но Макс молчал.
— Вы не представляете, как она разозлится на меня, когда узнает. Понимаете, я с самого начала хотела все рассказать, но Нора боялась и… — Пенни снова затихла, понимая, что говорит не то. Макс удивленно уставился на нее. Губы снова стали тонкими, придавая лицу привычное строгое выражение.
— Хотите сказать, будто моя мать меня боится?
— Вы сами утверждали, что она прислушивается к вашим советам. — Голос Пенни прозвучал неуверенно и сипловато. — Она с самого начала не спешила ставить вас в известность, так как была не уверена, что вы одобрите ее выбор.
— Скорее, она была уверена, что я не одобрю.
Услышав знакомые резкие нотки, Пенни ощетинилась, но благоразумие взяло верх. Любое возражение могло возобновить вражду между ними. Единственное замечание, на которое решилась девушка, — Макс все-таки не должен выносить вердикт до тех пор, пока не познакомится с ее отцом. Макс улыбнулся, и его смуглое неприветливое лицо снова преобразилось. Пенни обрадовалась перемене и, решив не упускать счастливой возможности, вновь попросила:
— Пожалуйста, дождитесь, пока она сама вам все расскажет.
Но Макс покачал головой:
— Я намерен обсудить с ней ситуацию, и чем раньше, тем лучше. В любом случае вам нечего волноваться. Я скажу, что вы нечаянно проговорились.
Пенни ничего не оставалось, как согласиться. Да и разговор все равно не удалось бы продолжить, поскольку именно в этот момент из-за дома показались Нора и Ширли. Последние несколько дней Ширли не упускала возможности побыть в компании женщины, не скрывая, что хочет произвести хорошее впечатление на будущую свекровь.
— Мы не очень поздно? — спросила Нора, садясь и рассеянно оглядываясь по сторонам. — Прости, Макс. Не надо было дожидаться нас.
— Да мы и не ждали. Куда ты пропала? — строго обратился он к своей подопечной.
— Мы болтали с твоей мамой. — Мило улыбаясь, девушка бесстрашно посмотрела ему прямо в глаза. Взмахом руки она подозвала Терезу: — Я не хочу фруктов. Только яичницу с беконом, пожалуйста.
— Да, мисс. Сейчас принесу.
— Мне то же самое, Тереза, только ветчины поменьше.
— Я принесу блюдо, а вы уж разберетесь, — улыбнулась Тереза.
Сразу после завтрака Нора и Пенни направились в офис, где провели все утро. Пенни не переставала думать о том, что случилось. И когда гонг пробил время обеда, девушка решилась опередить Макса и самой признаться в своей промашке. Сначала Нора испугалась и даже приуныла:
— Значит, он все знает? — но потом, к удивлению и облегчению Пенни, равнодушно пожала плечами: — Что ж, ты избавила меня от неприятного разговора.
— Я не нарочно. Случайно вырвалось, — извинялась Пенни. — Макс категорически против свадьбы.
— А я и не сомневалась. Понимаешь, за мной и раньше ухаживали, и, должна признать, все они были проходимцы.
— Но ведь ни за одного из них вы не хотели выйти замуж, правда?
— Точно, Пенни. Но, зная о моей мягкосердечности, Макс, естественно, волновался. Полагаю, не надо ожидать, что он испытает огромный восторг при встрече с Джеймсом. Скорее, он даже не будет скрывать своих подозрений. Но думаю, все наладится, когда они познакомятся поближе.
— То есть… — Пенни уставилась на женщину, все еще не веря своим ушам, — вы не позволите Максу помешать свадьбе?
— Я собираюсь выйти за твоего отца, — решительно ответила Нора. — И не важно, что об этом думает Макс.
Пенни в изумлении покачала головой. Как Максу удалось легко смутить ее и заставить поверить, что его слово действительно непреложный закон?!
— Вы не шутите?
— Почему я должна шутить? Я люблю Джеймса и уверена, что и он меня любит. — Нора вопросительно посмотрела на Пенни. — А почему, собственно, ты решила, что я настолько безвольна, чтобы позволить сыну полностью управлять собой?
— Вы так долго откладывали разговор с ним…
— Но ведь я объяснила, что жду первой удобной возможности. На самом деле так оно и есть. Но знаешь… С первого дня я заметила странное противостояние, даже вражду между тобой и Максом. И никак не могла понять, с чего бы это. — Она вновь с любопытством взглянула на девушку.
Пенни с минуту колебалась, но потом все-таки решила, что не стоит упоминать о первом разговоре с Максом. Она только рассказала, как однажды в его присутствии нечаянно назвала ее Норой, а Макс этого не одобрил и заметил, что такая фамильярность между работником и работодателем недопустима.
— Ну понятно. Он ведь не знал, что ты моя будущая падчерица, и воспринял это как знак неуважения с твоей стороны.
Пенни промолчала. Это было не единственное объяснение, но для девушки все еще недостаточно прояснилось, поэтому она решила не докучать Норе своими домыслами.
— Значит, вы медлили именно из-за того, что я и Макс не питаем друг к другу, мягко говоря, симпатии?
Нора задумчиво кивнула:
— В какой-то степени… Я думала, что и без этих дополнительных трудностей разговор предстоит нелегкий. И каждый раз откладывала его, надеясь, что вы станете терпимее друг к другу. То, что вы до сих пор обращаетесь друг к другу на «вы», честно говоря, бесит меня больше всего. «Мисс Дэвидсон» и
