А в замке королевы Флории Атины на высоком ледяном троне восседала Мерзляна — повелительница снега и ветров. Маленькие снежинки, слуги Мерзляны, вихрем влетели в тронный зал и опустились на колени перед своей госпожой.
— Ну, что вы разведали, мои проворные лазутчики? — прогремела Мерзляна с высоты своего трона.
— Опасность!
— Опасность! — зашуршали снежинки.
— Девчонка, пришедшая из мира людей, учит фей волшебному танцу!
— Мы погибли! Погибли!
— Нужно бежать! Бежать! — ещё тише зашуршали снежинки.
Мерзляна вскочила с трона.
— Пошли прочь, негодные! — закричала она. — Вокруг одни трусы и предатели.
И снежинки вихрем закружили и вылетели прочь из замка. Тогда Мерзляна схватила ледяной посох, стоящий у трона, и, что было сил, ударила им об пол.
— Эй, вы, самые страшные ветры, самые холодные вьюги, самые жгучие морозы! Я призываю вас!
И в тот же миг белый вихрь, целая лавина снега и ревущие бураны окутали свою повелительницу.
— Что прикажешь, — прогудел ветер.
— Чем могу служить? — проскрипел мороз.
— Летите к этим проклятым феям и не щадите никого. Хочу, чтобы к вечеру вся Флория стала ледяной пустыней! Вперёд!
И верные слуги Мерзляны вылетели прочь. А сама королева устремила свой леденящий взор на глыбу льда, в которой томилась Атина. Глаза двух королев встретились. Во взгляде Атины было отчаяние, во взгляде Мерзляны — торжество.
— Наслаждайся последними минутами своей жизни, Атина, — прошипела Мерзляна. — Ты скоро присоединишься к своему народу.
Никогда и никому не поверила бы Даша, если бы ей сказали, что лучшие музыканты на свете — это кузнечики. Казалось бы, так просто — водить лапкой по травинке, а какая выходит музыка! И танцевать под эту музыку было — сплошное удовольствие. Даша учила фей танцевать. И они очень старались, и получалось уже неплохо, правда, кто-то из танцующих то и дело взлетал, наверное, от переполняющих чувств. Даша и сама танцевала так, как никогда в жизни. Ей казалось, что за спиной у неё тоже есть крылья, ещё чуть-чуть, и она взлетит! И не было усталости и холода. Даша видела сияющие румянцем лица, блестящие глаза и радостные улыбки.
Кузнечики попросили минутку перерыва, у них затекли лапки, им нужно было размяться. Даша присела на стебелёк одуванчика и расправила своё новое белое платье. Никогда в жизни Даша не видела платья прелестнее — оно было из тончайшего кружева, которое мог сплести только самый умелый кружевник-Паук. И башмачки были лёгкими и удобными, хотя хитрый башмачник Жук-рогач так и не признался, из чего же он их сшил.
От разглядывания обновок Дашу отвлекла Тия.
— Даша, как ты считаешь, у нас уже получается танец? — робко спросила она.
— Ещё как! — воскликнула Даша. — Вы самые способные ученики на свете. Вы уже лучше меня танцуете.
Тия улыбнулась.
— Ты, конечно, шутишь, но всё же, я подумала, может нам следует начать танцевать с серебряными колокольчиками? Как ты думаешь?
— Конечно, — согласилась Даша. — Я и забыла, что ты говорила о колокольчиках. Приносите их сюда.
Тия как-то странно взглянула на Дашу, но ничего не сказала, только улыбнулась.
— Если хочешь, пойдём за колокольчиками вместе с нами.
Даша с радостью согласилась.
Идти нужно было не очень долго. В путь вместе с Тией и Дашей отправилось ещё две феи. Каждая из них несла несколько больших листьев.
— А зачем листья? — удивилась Даша.
— Ты сейчас всё увидишь, — улыбнулась Тина. — Нам нужно добраться вон до того холма. Там, у его подножья, есть небольшая пещера. Это самое тёплое место во всей Флории. Там и находятся серебряные колокольчики. Они очень хрупкие, и мы должны сберечь их, во чтобы-то не стало. Это самое большое наше сокровище.
Рассказ Тии заинтриговал Дашу. Ей так не терпелось увидеть эти колокольчики, чтобы понять, чем же они так важны для жителей Флории.
Хорошо, что до холма было совсем не далеко, он возвышался на краю поляны, где располагались феи. У подножья холма Тия разыскала вход в пещеру, он был завален сухими листьями. Тия убрала листья и посадила на ладонь жука-светляка, чтобы он осветил путь. Вход был очень узким, но не длинным. Он заканчивался просторной пещеркой. Посредине пещеры горел костёр, и здесь было действительно непривычно тепло. Даша не сразу заметила маленькую группку людей в неосвещённом углу пещеры.
— Вот они, — сказала Тия. Голос её звучал необычайно нежно. — Просыпайтесь! Идите сюда, — вдруг позвала кого-то Тия.
Зашуршали, опадая, сухие листочки, служившие одеялом, и пещеру залил яркий свет. Даша невольно зажмурилась. Действительно сияло серебро. Только не украшения и не слитки, перед Дашей стояли маленькие Феи в серебряных одеждах. Это были дети, совсем малютки, самому младшему было года два, а самому старшему лет пять. На них были серебряные шапочки в форме колокольчиков, серебряные платьица и серебряные туфельки. А очаровательные мордашки сияли серебряной пыльцой.
Даша была так поражена, что и говорить не могла. Она взглянула на Тию, та с умилением и безграничной любовью смотрела на малышей.
— Это они, Серебряные колокольчики.
— Но ведь это просто дети! — воскликнула Даша.
— Да, только это не просто дети! Это будущее Флории! Кто знает, может это последние дети в нашей стране. Ты знаешь, как рождаются феи? — обратилась она к Даше. Даша покачала головой. Откуда ей было знать. — Они рождаются в цветах. Каждое утро Королева Атина облетает свои владения и заглядывает в каждый цветок, чтобы найти и отнести во дворец наше сокровище, ещё одного серебряного колокольчика.
— Прямо, как в «Дюймовочке», — пробормотала Даша.
— Наверное, — согласилась Тина. — Но теперь цветы увяли, и никто не знает, зацветут ли они снова, сколько на это потребуется времени. Поэтому мы можем погибнуть все, но Серебряные колокольчики должны остаться. Если бы танец можно было пройти без них, мы не стали бы рисковать колокольчиками, — печально добавила Тия. — Ты сказала — это просто дети. Так и есть. Ведь дети — это самое большое сокровище.
Даша, рассматривала малышей — детки, как детки, словно на новогодний праздник оделись.
— Послушай, а почему они колокольчики?
Тия лукаво улыбнулась.
— Ну, что, — обратилась она к детям. — Отправляемся на прогулку?
В ответ зазвенели десяток колокольчиков на все лады. Даша засмеялась. Оказывается, маленькие феи не умеют говорить, они издают нежный мелодичный звон, но старшие их понимают. Когда малютка- фея подрастает, у неё появляется свой цвет, серебро исчезает, и тогда она сможет говорить. И что самое удивительное, первое слово, которое малышка скажет, будет её собственное имя. Тогда фея и перестаёт быть колокольчиком, хотя, когда разговаривают взрослые феи, тоже слышится едва уловимый нежный звон.
