Между тем «тигры» наводили орудия в сторону дороги. Первым выстрелил «тигр», стоявший почти у самого дома и нахально задравший кверху жерло пушки. Жора вздрогнул, словно его рванули за пиджак.
Потом он увидел, что около сотни фашистских солдат небольшими группами строем идут к дому Эйзен. В руках они держали не очень длинные зелёные трубы с конусообразными круглыми наконечниками.
Жоре совсем не хотелось попадаться им на глаза, и он скрылся в свинарнике.
Немцы, как видно, занимали оборону. К вечеру около имения появились новые танки, броневики, тягачи с орудиями. По дороге, которая хорошо была видна из свинарника, в сторону города неслись, обгоняя одна другую, машины, вездеходы, танки, мотоциклы вперемежку с гражданскими повозками, фургонами и пешеходами. Войска и толпы беженцев к вечеру шли сплошным потоком, забившим не только дорогу, но и придорожные тропы.
«Драпают непобедимые!»— радовался Жора.
Старик весь день таскал узлы и какие-то ящики за скотный двор. Жора не видел, куда он прятал своё добро, но догадывался, что старик, наверно, зарывает всё в силосную яму. Скот ревел: Жора забыл покормить его в этот день. Он старался не показываться старику на глаза. «Пусть думает, что я сбежал»,— рассуждал он, отсиживаясь в свинарнике, куда старик не заглядывал.
Танк майора Павлова шёл в передовом отряде соединения. Ещё перед форсированием Одера командир части вызвал его к себе.
Вы, майор, кажется, хорошо знаете эти места? — спросил он, показывая карандашом на карту.
Не особенно, товарищ полковник, но бывать здесь приходилось.
Павлов рассказал о своём побеге из плена, о ребятишках, которые помогли ему бежать.
Полковник встал из-за стола и, расхаживая по комнате, слушал его очень внимательно. Когда-то и сам он бежал с помощью детей, только не из Германии, а из сибирской ссылки...
Так, так... Ну, вот что, майор,— заключил полковник.— Вижу, что вам хочется поскорее добраться до ребят. Вижу и понимаю вас.— Он помолчал, посмотрел ещё раз на Павлова и добавил, сурово нахмурив брови:— Вы просились на этот участок — вам и честь и первое место. Пойдёте в авангарде. Желаю успехов! Объявите личному составу батальона, почему именно ваш батальон идёт первым, расскажите эту историю с детьми.
Я уже рассказывал, товарищ полковник.
Тем лучше, отважнее будут драться.
В город Заган танкисты Павлова ворвались сразу с трёх сторон. Гитлеровцы не выдержали мощного натиска и покидали квартал за кварталом.
Ну, вот мы уже совсем рядом с ребятами!—Павлов глядел на красный кружок на карте, которым было обведено имение Эйзен.
Последние два дня Жора прятался и наблюдал из засады за немецкими танками, пулемётами и броневиками.
На рассвете, когда около усадьбы остались только два «тигра» и немецкая засада для контроля дороги, Жора выбрался во двор. Глазам его представилась странная картина.
Ворота на улицу были полуоткрыты. На воротах хлева висел замок. Двери амбаров были заколочены досками, и только одна была открыта настежь.
У открытой двери, на каменном приступке, лежал Лунатик и трясся, как в лихорадке. Правая нога его была вытянута, левая рука, как плеть, лежала на жёлтом чемодане. «Рехнулся!»— подумал Жора, глядя на его бессмысленные, выпученные глаза и открытый рот.
В последние дни старик всё заколачивал, забивал, прятал. За несколько часов до появления Жоры во дворе он вышел из дому с жёлтым чемоданчиком в руках и, озираясь по сторонам, направился к амбару, где в укромном месте уже были спрятаны наиболее ценные вещи и запасы продуктов.
Но едва он занёс ногу на приступок, как дверь амбара распахнулась и из неё один за другим вышли четверо немецких солдат, нагружённых вещами. Старик тяжело рухнул на землю: его разбил паралич.
В хлеву надсадно ревели коровы, визжали свиньи. Жоре стало жаль голодных животных. Он подошёл к запертым дверям, потрогал замок и вернулся к старику:
Где ключи? Дайте ключи!
В глазах старика вспыхнуло дикое беспокойство; он судорожно вцепился правой рукой в чемодан и пытался повернуться, чтобы накрыть его своим телом.
— Ключи где? — крикнул Жора и пнул ногой чемодан.
Чемодан скатился со ступенек и раскрылся Старик задрожал. Жора отшатнулся. Чемодан был полон денег бумажных немецких денег. Жора наклонился, взял одну большую пачку и растерялся. «Что делать с деньгами? Собрать, спрятать и потом отдать нашим? — подумал Жора — Нет! — И он бросил пачку обратно в чемодан.— Никому уже больше не пригодятся эти деньги!»
Жора побежал к хлеву и стал сбивать топором замок.
Накормив животных и снова забравшись на чердак, он увидел, что на дороге горят танки.
Из-за будочки в саду выглядывал эсэсовец. Он держал трубу с наконечником.. Жора сразу понял, что фашист подкарауливает русских. Через какую-то долю минуты он был внизу. Схватив стоявший в углу, у крыльца, железный лом, он, прячась за низкие подстриженные кусты, начал подкрадываться к эсэсовцу. Тот сидел на корточках, сосредоточенно следя за дорогой. Жора не видел того, что видел эсэсовец, но ясно слышал приближающийся лязг гусениц и рёв мотора. Тяжёлый удар по голове поразил фаустника в тот момент, когда он готовился нажать спусковой крючок фаустпатрона.
На минуту, голова у Жоры закружилась, в глазах потемнело. Опомнившись, он схватил три фаустпатрона и, пригибаясь к земле, проскользнул в дом.
«Тигр» стоял почти рядом с домом и стрелял в сторону дороги, скрытой от Жоры растущими у дома деревьями. Жора видел несколько раз, как фаустники брали трубу подмышку, нажимали на крючок, и тогда из трубы вырывался сноп огня и дыма, а головка фаустпатрона исчезала. Жора хотел действовать наверняка. Прицеливаясь и примериваясь, он, наконец, пристроил фаустпатрон на подоконнике и нажал на спуск. Дым заполнил комнату. Жора сидел у подоконника на корточках, от испуга он не решался посмотреть, что же произошло с танком. Он держал в руках новый фаустпатрон, но не в силах был подняться, чтобы снова выстрелить. У него сильно стучало сердце, тряслись руки и кружилась голова.
«Тигр» горел. Это был последний немецкий танк у дома Эйзен, контролировавший дорогу. Танки майора Павлова вырвались вперёд, в район завода.
Полным к одиночному дому! — скомандовал Павлов.
Скотный двор, сараи и амбары фрау Эйзен горели, подожжённые отступавшими немецкими солдатами в большом кирпичном доме лопались последние стёкла. Стрельба удалялась, и было слышно, как бушует пламя пожара.
Во двор вбежали двое военных. Они осмотрелись, стали кричать:
Не получив ответа, решительными шагами, с автоматами наперевес направились к дому.
В большой просторной комнате на полу, возле окна, сидел Жора, держа в руке фаустпатрон. Он не понимал, почему всё вдруг стихло. Может, фашисты увидели, как он выстрелил из дома по танку, ищут его и поэтому не стреляют?..
Ты кто? — вдруг раздался голос.
Жора вздрогнул, обернулся и увидел военного.
А... а вы кто? — проговорил он, растерявшись.
Я русский, советский танкист!
Советский танкист? — недоверчиво произнёс Жора, пытаясь подняться с пола.
Ноги отказались служить ему. Но он всё ещё держал в руке фаустпатрон.
