— Может, вы слыхали что-нибудь о нем? — подхватил Шиля, прервав Гавроша.
— Поверьте, мне очень жаль, но я впервые слышу это имя.
— А о моем брате, Горчине Гавриче, слыхали?
— И о нем ничего не знаю... Прости, друг, но я ничем не могу тебе помочь.
— Ладно, спасибо. Ну идите, вас ждут! — сказал Гаврош, уступая ему дорогу.
Командир горняцкой роты торопливо зашагал вперед.
Через полтора часа после этого рота Гавроша атаковала засевших в школе села Соколовичи итальянских солдат и офицеров. Их было человек сто пятьдесят, и они оказывали яростное сопротивление. Надеясь, что с минуты на минуту к ним подойдут подкрепления четников или немцев, и помня по опыту Плевли, что от партизан можно обороняться лишь под прикрытием прочных стен, эти итальянцы не знали самого главного — того, что перед ними Первая пролетарская бригада, лучшие силы югославских партизан, которые в этом первом бою должны оправдать доверие партии и Верховного главнокомандующего, непосредственно руководившего сейчас их действиями.
Из окон окруженной школы безостановочно вели огонь минометы и пулеметы. Две небольшие мины разорвались в воздухе над Драгославом и Воей.
— Всем залечь! Без команды не подниматься! — приказал Воя.
Еще две мины разорвались перед ними. Взметнулись столбы снега, земли и камней.
— Да пролетарцы мы или нет?! — приподняв голову, недоуменно спросил Драгослав.
— Пролетарцы. И это они вон там, в школе, скоро почувствуют! — ответил Шиля.
Лежа на снегу, Драгослав улыбнулся и подмигнул отцу, который яростно тер кулаками глаза — в них попала земля.
— Ну что, отец, пролетарцы мы или нет?
— Так-то оно так! Да только высовываться незачем. Еще немножко — и они вывесят белые полотенца...
— Потому-то нам и надо показать себя! — сверкнув глазами, заявил Драгослав.
— Без команды — ни с места! — снова повторил Воя.
Старший Ратинац посмотрел на школу. Большую поляну перед ней окружали густые кусты, за которые еще цеплялись редкие клочья тумана.
— Осторожнее, ребята! — сказал он, искоса поглядев на сына.
Несколько пулеметных очередей взметнули снег рядом с их головами. Драгослав отполз к Гаврошу и лег между ним и Шилей.
Гаврош, как и все в бригаде, любил этого молодого партизана, гордого и благородного, верного друга и отважного бойца. Гаврошу особенно приятно было смотреть на него и на дядю Мичо: со стороны казалось, что это не отец и сын, а два заботливых и внимательных друга — молодой и пожилой. Мичо Ратинац ласково называл Драгослава Госой.
— Не высовывайтесь, ребята! — снова предостерег старший Ратинац.
— Ну что, Шиля? — спросил Гаврош.
— Будем ждать команды.
— Но ведь надо поскорее покончить с ними! — нетерпеливо воскликнул Драгослав.
Дядя Мичо отполз к небольшому пригорку, откуда было хорошо видно Гавроша, Драгослава и Шилю. Гаврош понял, что отец не хочет обижать сына чрезмерной опекой на глазах у всей роты. А Драгослав теперь то и дело вопросительно поглядывал на Вою, нетерпеливо ожидая команды, чтобы вскочить и броситься к окруженной школе. Его лицо горело от возбуждения и предчувствия схватки. Гаврош поглядел на обоих Ратинацев и вдруг подумал: как хорошо, что сейчас рядом с ним нет ни его отца, ни брата, ни Хайки. Конечно, отец тоже напоминал бы ему об осторожности и необходимости слушать команду. Однако Гаврош был уверен, что его отец, капитан Ратко Гаврич, наверняка бы совершил не один подвиг, бросаясь в самые опасные места, и обязательно пал бы смертью героя в бою.
— Без команды ни шагу! — снова повторил Воя. — Мы же теперь не просто отряд! Тебе говорю, Ратинац!
Но Драгослав не слышал. Стиснув зубы, так что на щеках проступили желваки, он напряженно смотрел на школу. Не обращал внимания он и на Шилю, который что-то жарко шептал ему в самое ухо.
Ратинац-старший подполз к сыну:
— Ну что? Не терпится?
Гаврошу тоже было уже невтерпеж лежать на снегу. Он посмотрел на Риту, и ему показалось, что она хочет поднять их в атаку. Гаврош подобрался, напряг мышцы, но Рита отдала приказ лежать и ждать команду.
Пулеметная очередь вдруг срезала ветки с куста над головой Артема. Он вскочил, но окрик Вои заставил его залечь за вывороченным с корнем пнем. Позади них разорвалась мина, подняв столб земли.
Утро было холодное, неласковое. Мороз пощипывал лицо и руки. В лесу снег лежал глубокий и сыпучий, как мука, зато в поле снежный наст свободно выдерживал тяжесть человека. По нему можно было осторожно пройти, но не пробежать — ледяная корка с хрустом, как стекло, ломалась под ногами.
Гаврош ни на шаг не отходил от Леки. Этот молодой боец был осторожен и в то же время смел и напорист. Многие партизаны знали его еще с довоенных лет, когда он был гимназистом, а потом студентом. Это был убежденный коммунист и самоотверженный революционер. Никто не мог понять, почему штаб батальона не назначил его хотя бы командиром взвода. Неужели причина кроется в том, что он был временно исключен из партии за то, что тайком пробрался в Крагуевац, чтобы отомстить за брата?
— Лека! — позвала его Рита.
— Слушаю, товарищ комиссар, — серьезно ответил он.
— Давайте-ка со своим отделением вон туда, к ручью! — показала она рукой.
«Со своим отделением», — задумчиво повторил Лека про себя, испытующе посмотрев на Риту, а потом на Вою Васича,
— Что в революции всякое может быть, ты, Лека, знал, но вот что нами будет командовать девушка... — прошептал Шиля.
— Ладно, Шиля, ладно! — ответил Лека. — Мы с дядей Мичо бережем вас, как родных детей, а ты еще подшучиваешь... Хотел бы я знать, что вы станете делать, когда нас не будет.
— Во всяком случае, вспоминать вас не придется, потому что мы просто не сможем забыть вас, — сказал Артем.
Лека поднялся, прячась за стволом толстого дуба, и крикнул:
— Выполняйте приказ комиссара! Короткими перебежками — к ручью! Сначала вы, а я вас прикрою!
— Есть, товарищ командир отделения! — отозвался Гаврош.
Они быстро перебежали открытое пространство и спрыгнули в глубокую канаву, в которой уже было человек десять из другого батальона.
— Теперь надо прикрыть нашего командира, — еще не отдышавшись, сказал Гаврош.
— Для этого достаточно моего пулеметика, — любовно погладил ствол своего пулемета молодой партизан, которого кто-то назвал Тршей.
Послышалась долгая пулеметная очередь, за ней другая... Под прикрытием огня Лека присоединился к своим. Гаврош обнял его.
— Кто у вас командир отделения? — спросил Шиля.
— Я командир взвода, — ответил, выпрямившись, пулеметчик, прикрывавший Леку.
Гаврош приблизился к нему:
— Я хотел спросить, не присоединялся ли к вашему отряду мой отец Ратко Гаврич, капитан бывшей югославской армии?.. Или Горчин, мой брат?
— Не слыхал, — ответил Трша. — Слева от нас крагуевцы, а по ту сторону от школы — кралевцы. Может, они знают...
— Ясно! — вздохнул Гаврош.
— А где тот, кого я прикрывал? — Трша добродушно сощурился.
