— Опля! — крикнул Баг, приземляясь на деревянный пол. — А как мы остановим эту штуку?
— Кто сказал, что мы хотим ее остановить? — Таут стояла впереди, у самого приемника, и смотрела на дорожку. — Трой, иди сюда. Ты будешь управлять.
— Я? — Трой попытался подойти.
Аэроплан бросало из стороны в сторону. Колеса скрипели, пол качался и потрескивал.
— Это твой аэроплан, — сказала Таут. — Ты его обнаружил.
— Я только его увидел, вот и все, — сказал Трой, становясь у ветрового стекла. — Ого!
Аэроплан почти дошел до первого поворота. Он вот-вот должен был соскочить с гоночной трассы в траву. «Может, это и к лучшему, — подумал Трой. — В траве он остановится…»
— Попробуй ручки, — посоветовала Таут.
На приемнике имелись три ручки. Та, что была в центре, самая большая. Трой повернул ее вправо, и аэроплан повернул вправо, совсем чуть-чуть.
Он повернул сильнее.
Аэроплан неуклюже миновал первый поворот, слегка задев кусты, растущие вдоль дорожки. Трой вернул ручку в прежнее положение, так что метка оказалась вверху. Аэроплан выровнял курс и понесся по прямому отрезку трека; скорость все увеличивалась.
— Пристегните ремни! — крикнула Таут.
— Мне это не нравится, — проворчал Баг.
Трой еще не определился, нравится ему это или нет. Деревья и кусты все быстрее уносились назад, аэроплан качался и подпрыгивал на ходу. Трой представил себе, что аэроплан стоит на месте, а весь окружающий мир улетает назад. Ну почти на месте; машина качалась и дергалась.
Маленький вентилятор беззвучно вертелся под ветровым стеклом. Трой прочел достаточно много статей об аэропланах и понимал, что вентилятор слишком мал, чтобы заставить двигаться такую махину. Но аэроплан продолжал бежать вперед.
Вентилятор слишком мал, чтобы поднять его в воздух.
Но…
— Ой-ой-ой! — закричал Баг.
— Мы летим! — воскликнула Таут. — Мы поднялись в воздух!
Это было действительно так. Колеса больше не скрипели, а пол перестал подпрыгивать. Трой выглянул из окна. Трек удалялся, как будто из-под них выдергивали ковер. Аэроплан приближался к линии старта-финиша, откуда начиналось движение, но на этот раз он уже был на высоте трибун и продолжал подниматься.
— Ну ладно, а теперь давайте опускаться, — сказал Баг, тоже выглядывая из окна.
— Держитесь! — крикнула Таут. — Держитесь крепче!
Баг пробрался в переднюю часть кабины и встал между Троем и Таут.
— Заставьте его опуститься, — снова сказал он. — Я серьезно.
Трой повернул центральную ручку, и аэроплан качнул крыльями, следуя повороту дорожки трека. Он собрался выровнять курс, но Таут остановила руку.
— Оставь, — сказала она. — Летать кругами совсем неплохо.
Круги становились все шире и шире, аэроплан продолжал набирать высоту. Внизу можно было видеть весь трек с ярко-зеленым озером посредине. Видны были и проволочное ограждение, и оставленные в кустах велосипеды. Дальше шли улицы, дома, деревья, но все они с такой высоты казались совсем маленькими.
Трой посмотрел на правое крыло, потом на левое, а они уже выпрямились и даже немного загибались вверх у самых кончиков. Парусина была натянута ровно, только несколько мелких морщинок образовались под напором ветра.
— Мы нарвемся на кучу неприятностей, — сказал Баг.
Трой и Таут ничего не ответили. Что тут можно сказать? Они стояли по обе стороны от Бага и смотрели вперед, а аэроплан описывал все более широкие круги над городом и продолжал подниматься. Вот показался перекресток, на котором они обычно встречались, вот дом Таут, а на дорожке перед ним множество незнакомых машин.
— Врачи, — пренебрежительно сказала Таут. — Сегодня у них большой съезд.
Вот они увидели школу, закрытую на летние каникулы. На бейсбольной площадке было пустынно.
— По крайней мере, ты еще не опоздал на тренировку, — заметил Трой.
— Пока не опоздал, — сказал Баг. — А вы можете вернуть его обратно на трек?
— Мне кажется, он сам знает, куда лететь, — предположил Трой. — Как лошадь или собака.
— У меня никогда не было лошади, — грустно призналась Таут. — И собаки тоже. — Потом она хлопнула в ладоши. — Но это гораздо лучше!
Аэроплан продолжал расширять круги, поднимаясь все выше и выше. Они оказались уже над центром города. Часы на здании суда показывали 12:17. Несколько автомобилей ехали по улицам города в тени деревьев. Вокруг было так тихо, что ребята могли расслышать скрип чьей-то двери, не говоря уже о лае собаки.
По тротуарам шли немногочисленные прохожие, но они никогда не смотрели вверх. «Жители нашего города никогда не смотрят вверх, — вдруг подумал Трой. — В каком-то смысле это неплохо. Что бы они увидели? Деревянный аэроплан с крыльями из белой парусины, взбирающийся все выше и выше?»
На окраине города Трой рассмотрел засеянные бобами поля, два удаленных домика фермеров, а потом зеленые поля уступали место дюнам, иногда высоким, как дома.
Именно это Трой всегда и подозревал. Город был окружен бескрайней песчаной пустыней. Насколько он мог видеть, нигде не было ни дорожки, ни простой тропинки, ведущей в город или из города.
Он повернул ручку на приемнике меткой вверх. Правое крыло качнулось и поднялось, левое немного опустилось, и аэроплан полетел к границе города.
— Ой-ой! — воскликнул Баг. — Что это ты делаешь?
— Выравниваю курс, — пояснил Трой. — Пусть летит прямо. Неужели ты не хочешь посмотреть, что там?
— Ничуть.
— Где это — там? — спросила Таут.
— За пределами города. За полями. По ту сторону от дюн.
4. Через море песков
Аэроплан летел ровно и совершенно бесшумно.
Он пролетел точно над зданием суда, между водонапорной башней и церковным шпилем.
Деревья исчезли и уступили место полям, огороженным заборами. Крайняя улица превратилась в пыльную дорогу. Какой-то велосипедист ехал по ней; он тоже не смотрел наверх. Дорога потерялась в траве, потом и трава исчезла под натиском песка.
— Я не думаю, что нам стоит лететь так далеко, — сказал Баг.
— Для начала, мы вообще не думали взлетать, — заметила Таут.
Сразу за кромкой травы волнами вздымались дюны. Поначалу между ними проглядывали зеленые заплатки, но потом и эти островки травы исчезли и повсюду, насколько хватало глаз, остался один желтый песок.
— Не видно ничего, кроме песка, — сказала Таут. Она выглядела почти испуганной.
— Как раз то, что я всегда и подозревал, — отозвался Трой. — Хотя никто никогда об этом не говорит.
Дюны тянулись и тянулись, со всех сторон, до самого горизонта. Трой высунулся в боковое окно и оглянулся назад. Город казался островком зелени в бескрайнем море песка. Островок выглядел невероятно крошечным, чтобы быть городом, где они жили до этого дня.
