Табор мушиных фей прилетел в эти края впервые. Обычно они бродят южнее, но тут их согнали с прежних мест куробычки, вот они и перебрались к Черной реке. Другие феи не слишком-то жалуют мушиных - те, всегда чумазые, смешливые, в каждое мгновение готовые оскорбиться и наговорить гадостей, - летают с громким жужжанием и горланят песни на своем гортанном наречии. Кто понимает - те переводить отказываются. Мушиные феи боятся кукушку, знают прошлое любой вещи и неохотно вступают в общение с чужими - разве что щипнут исподтишка. А Мэгг Морриган спала на поляне и вдруг проснулась от жужжания мушиных крыльев и приглушенного хрипловатого смеха. Увидела рядом с собой загорелые почти до черноты лица, глазищи в полтора раза больше человеческих, острые длинные носы и маленькие губки, вытянутые трубочкой, как для поцелуя. В зеленовато-черных волосах было понатыкано цветов - частью уже увядших. Феи разглядывали спящую девушку и пересмеивались. - Мы-то сперва решили, ты из наших, - объяснила одна из них лесной маркитантке. - Люди, бывало, ловили нас и отрывали нам крылья, за это мы страсть не любим людей… - Да нет, у меня никогда не было крыльев, - призналась Мэгг Морриган. - Все равно, ты на нас похожа! - закричали мушиные феи и запрыгали рядом, тряся многослойными, лохматыми своими одеждами. Мэгг села, похлопала по своей корзине. - Здесь у меня много доброго товара! - сказала она. - Ленты, платки, зеркальца… Вам понравится. - У, у! - загалдели мушиные феи и потащили ее в становище. Целый месяц Мэгг Морриган сладко бездельничала там - кормилась за разноцветные ленточки, а пыльцовым вином ее поили за просто так. Слушала песни, сама научилась одной или двум. Там-то и встретила она бабочковую феечку - совсем юную. Крылья у нее - как у простой капустницы, беленькие с черной сеткой. И лицо милое. Влюбилась в смуглого глазастого красавца и с ним сбежала, бросив родных, - пошла за любовью, как поступают все феи. Она была всегда немного грустная. Мэгг Морриган подружилась с нею, насколько обыкновенная женщина вообще может дружить с феей. Янник слушал с неослабным вниманием. Сердечные тайны фей его, правда, занимали мало, зато все остальное… Правда ли, что мушиные умеют отводить человеку глаза? Правда ли, что они всегда видят, едва взглянут, каким будет человек или вещь перед смертью и оттого никогда ничего не рисуют и себя рисовать не позволяют? Правда ли, что они отрезают своим деткам, едва те родятся, мизинчик на левой ноге, потому что верят, будто этим мизинчиком живое существо уже стоит на краю могилы? Кстати, действительно ли мушиные живут благодаря этой операции вечно? И если да, то нельзя ли отрезать мизинец уже в зрелом возрасте - или придется жертвовать целой ногой? Уже и последний пряник был съеден, и пыльца пересыпана в особый сосудик, и лучина запылала в клюве у медного горбатого журавля, стоящего на одной ноге в тазу с водой, и по этой воде заходили красные круги от огня, - а беседа старых друзей все тянулась, такая неспешная, такая подробная, сущее наслаждение. За окнами таинственно синел снег и чуть шевелилась тяжелая еловая лапа. На ней выделялись шишки, похожие на огурцы, - как будто их нарочно там повесили. В самый спокойный час, когда день уже отдал все свои долги и в тишине доживал отпущенные ему минуты, за этим волшебным окном вдруг раздался отчаянный воющий крик. Мэгг Морриган заметно вздрогнула. Янник пожал плечами. - Наверное, какой-нибудь болван на арбалетную стрелу нарвался, - заметил он неохотно. - Сиди спокойно, Мэгг. К утру околеет - сходим, посмотрим. Мэгг Морриган решительно накрыла его ладонь своей. - Нет, Янник, друг мой, так не годится, - сказала она, стараясь говорить спокойно и ласково. - Что ты, в самом деле! Ведь это живое существо. Оно страдает. - Невелика потеря, кто бы ни был, - заворчал Янник и с досадой стукнул по столу ладонью. - Эх, вот гады! Передавил бы всех!.. Вечно им надо припереться и все испортить. - Да ладно тебе, - примирительно улыбнулась Мэгг Морриган. - Пойдем лучше, глянем, кто это попался. Вдруг что-нибудь интересное. Едва только она это сказала, как - словно бы в подтверждение ее слов - к окну из темноты приклеилась растопыренная пятерня, а затем, снизу, поднялось белое лицо с выпученными глазами. - Впустим? - просительным тоном произнесла Мэгг Морриган. - Я был о тебе лучшего мнения, - хмуро сказала Янник и отвернулся. Мэгг Морриган поднялась со своего места и скользнула к двери мимо насупившегося хозяина. «Припадочная», - проговорил он сквозь зубы. Мэггенн приоткрыла дверь, и сразу в дом ворвались, разрушая теплое очарование очага, чайного запаха, беседы - морозный воздух и звериный дух чужого страдания. Лесная маркитантка едва не упала, когда человек с тонким древком в плече повалился прямо на нее. Он разевал рот неестественно широко и как-то криво и тоненько завывал. Янник вскочил и забегал по комнате, колотя себя кулаками по плеши. - Жаба! Пузырь! Бегепотам! - восклицал он. Не обращая на это внимания, Мэгг Морриган втащила в дом незнакомца, ногой прихлопнула дверь, а после припечатала крепкую длань к его щеке и таким образом разом привела его в чувство. Он поморгал и взглянул осмысленно. - Янник? - спросил он у Мэгг Морриган. - Почему? - удивилась Мэгг Морриган. Едва не своротив журавля, к ним подскочил полутролль и завопил: - Я, я - Янник! Не видишь, что ли? Глазеть явился? Глазеть? Глазей! - Я сяду, - молвил Эреншельд и тихо опустился на стул. Янник опять начал метаться из угла в угол. Некоторое время все трое молчали: Мэгг Морриган - разглядывая пришельца, Янник - избывая тоску от вторжения, а Эреншельд - превозмогая боль и острую обиду. Затем Эреншельд сказал: - Я лучше лягу. Одним прыжком Мохнатая Плешь оказался подле него, нагнулся над гостем и заорал: - Нет! - Ну, хватит, - оборвала Мэгг Морриган. - Приготовь ему лежанку. Сам виноват. Наставил кругом арбалетов. - Лучше б ему в лоб попало, - сказал Янник. - Мы бы и не узнали. Спокойно допили бы себе чай и легли спать. И нечего вокруг моего дома шастать. - Зимородок, - сказал Эреншельд. - Друг Янника. - Ты убил его? - осведомился Янник и поджал губы. - Наступил на гриб… - продолжал Эреншельд. - Он послал меня сюда. Он сказал, что Янник - его друг. - Зимородок наступил на гриб? - переспросил Мохнатая Плешь, явно не веря собственным ушам. - И все? И ради этого ты притащился сюда? Сообщить мне о том, что Зимородок наступил на гриб? - Затем он на мгновение замер, и тут на его физиономии начал проступать ужас. - Зимородок… наступил на гриб? - повторил он в третий раз совершенно другим тоном. Мэгг Морриган тем временем рылась в своей корзине. Там, на дне, приглушенно и зловеще звякали завернутые в тряпицу инструменты - щипцы, тонкий нож. Эреншельд следил за ней, кося глазами. - Брось его! - заорал неожиданно Янник. - Подождет! Подай мне это, дай мне то, сними с полки, вынеси из подпола! Он размахивал руками, указывая сразу в десятках направлений, так что казалось, будто число конечностей у полутролля увеличилось в несколько раз; а основной парой рук он перетирал в яшмовой ступке подаваемые ему интгридиенты. Пестик стучал и бился о стенки сосуда, а иногда, при особенно тщательном нажиме, вдруг производил скрежет, и тогда на губах Янника вырастала зверская ухмылка. - Эй, была не была! - ухарски крикнул Янник и отправил в зелье драгоценную щепотку пыльцы, привезенную лесной маркитанткой. - Для друга ничего не жаль! Мэгг Морриган села, сложив на коленях руки. Склонила голову набок. Янник уже умчался в сени и там грохотал лыжами. - Пересыпь в мешочек! - вопил он ей из темноты. - И принеси мне сюда лампу! - Где у тебя лампа? - спросила Мэгг Морриган. Из сеней на мгновение высунулся Янник. Короткие волоски на его плеши стояли дыбом, глаза вращались, из широко раздутых ноздрей заметно шел пар. - Дура! - проскрежетал он и скрылся. - Ты же сам посадил там гриб! - сказала Мэгг Морриган. - Но я ведь не знал, что это будет Зимородок! - ревел полутролль, сражаясь с лыжами и санями, которые норовили упасть ему на голову с полки в темных сенях. Снова послышался грохот. - Кроме того, я посадил его летом! С тех пор я о нем и думать забыл! - Это все из-за раннего снегопада, - вдруг проговорил Эреншельд. - Никто ведь не знал, что выпадет снег. Мэгг Морриган подошла к окну и выглянула. В ярком лунном свете на тропинке перед домом стоял Янник - на лыжах, мрачный. Мэгг Морриган постучала пальцем по стеклу. Полутролль обернулся. Лесная маркитантка выбежала из дома и вручила ему мешочек с порошком. - Отменная, кстати, штуковина, - заметил Янник, препровождая мешочек себе за пазуху. - Убивает все живое, если оно гриб. - Он, наверное, там замерз, - сказала Мэгг Морриган. - Не учи ученого! - огрызнулся Янник, и тут оказалось, что фляги со спиртным он действительно с собою не взял. Мэгг Морриган еще раз сбегала в дом и принесла мушиного самогона из своих припасов. Янник быстро заскользил прочь и скоро скрылся из виду. Рассказ о том, как полутролль Янник, лесная маркитантка и барон Мориц-Мария Эреншельд спасали незадачливого следопыта впоследствии вошел в Анналы Общества Старых Пьяниц; одновременно с этой историей всегда рассказывалась и другая, где также участвуют лыжи, фляга со спиртным, стрелы для арбалета и лука, полуопытный юнец и чудесное животное. Рассказ о ловле золотого зверя - Все пьют кофе с перцем или не все? - переспросил Жан Морщина. Как и в прошлый раз, ему не ответили. Морщина пожал плечами и вытряхнул в котелок остатки черного горошка из мешка. Не застегивая дохи, Гисс вышел из сруба, утопая ногами в тяжелом мокром снегу. Заснеженный лес, раскинувшийся на многие переходы вокруг, дышал тяжело и сердито. Снегопад почти прекратился, и далеко на востоке небо очистилось от туч. Звезды блистали ослепительно. Утром ударит мороз. Гисс вернулся в избушку, где тишина сменилась громким разговором. Трубки, тихо посапывавшие несколько минут назад, теперь трещали прогорающим табаком. Говорил Прак: - Я не понимаю, для чего нужно было собираться. Мужское соглашение, твердите вы.
