В кухне воцарилась неловкая тишина. Взгляд Скалли блуждал по шкафам с утварью. Малдер осушил чашку с чаем и откашлялся:
— А откуда это кольцо? — спросил он Клода. — Наверняка, оно стоит бешеных денег. Почему оно здесь, среди столовых приборов?
Клод распрямился и почесал затылок:
— Это кольцо принадлежало моей хозяйке, самой интересной женщине, которую я когда-либо имел честь знать. Настоящая красавица. Хозяин, любивший ее безмерно, подарил ей это кольцо в день свадьбы.
— Этот дом и сейчас принадлежит ей? — спросила Скалли заинтересованно.
— О, нет. Хозяйка уже давно умерла. И дом без нее запустили. Я еще помню времена, когда он был похож на замок и блистал. Когда-то все здесь было иначе: античный стиль, английский парк, пристройки в неоклассическом духе, празднества, пышные приемы. Сейчас дом мертв. Кольцо — одно из немногих напоминаний о былой роскоши.
— Тогда почему оно здесь? Не похоже, чтобы вы берегли его.
Клод улыбнулся и произнес, пристально глядя на Малдера:
— Иногда вещи живут своей собственной жизнью и находятся там, где должны быть, месье.
— А кто жил в той комнате, где мы остановились? — спросила Скалли, допивая чай.
— Это была спальня хозяев. Соседняя комната — мастерская хозяйки. Она любила искусство. Сама рисовала и даже занималась гончарным делом. Я оставил ту комнату нетронутой, в знак памяти. Если хотите — можете посмотреть. Чувствуйте себя как дома.
С этими словами Клод встал, поклонился и направился к двери:
— Пожалуй, теперь можно немного вздремнуть. До рассвета рукой подать, а завтра нелегкий день. Но вы можете остаться. Кажется, вам есть, что обсудить.
Старик покинул кухню, плотно прикрыв за собой дверь.
С минуту Малдер и Скалли сидели, молча глядя друг на друга. Оба агента чувствовали необычные легкость, спокойствие, прилив сил и неизвестно откуда взявшуюся веселость. Сон как рукой сняло. Малдер подумал, что неплохо было бы выпить чего-нибудь покрепче, но тут же отбросил эту идею, решив, что Скалли не одобрит его энтузиазма. Кроме того, он не был уверен, что на кухне (впрочем, как и во всем доме) найдется что-то спиртное. Он хотел предложить пойти спать, но непрошенные слова вырвались из его уст:
— А не выпить ли нам чего-нибудь «погорячее»?
Скалли посмотрела на напарника и захихикала:
— Читаешь мои мысли, напарник…Ой, — она хлопнула рукой по губам. — Я не хотела этого говорить.
Малдер смотрел на нее широко распахнутыми глазами:
— Но ты действительно об этом подумала? Не знаю, что это был за чай, но мне нравится его эффект, Скалли… Иногда меня так напрягает, что ты пытаешься скрывать от меня свои мысли и чувства… Черт… Откуда это взялось?
Скалли нахмурилась:
— Ничего себе. У нас сегодня ночь откровений? Или загадочный дворецкий прячет в кальсонах запас пентотала[5]?
Малдер захихикал и наклонился к напарнице:
— Колись, Морфеус, где коды доступа к компьютерам Зиона?[6]
Скалли засмеялась и во внезапном порыве нежности обняла Малдера. Она не могла бороться с собой, когда видела его смеющимся и настолько раскованным. Она даже не помнила, когда в последний раз он вел себя так. Вот уже несколько месяцев Скалли наблюдала, как напарник отдаляется от нее, день ото дня становясь все угрюмее. И она винила в этом Диану, которая пошатнула их прочный союз.
Малдер замер, удивленный таким откровенным показом привязанности:
— Скалли? — прошептал он.
— Что? — так же шепотом спросила она, не разжимая объятий.
— Теперь мне точно надо выпить.
Скалли отпустила Малдера, поднялась со стула и начала открывать шкафы в поисках спиртного. Через минуту она повернулась к напарнику, держа в одной руке наполовину пустую бутылку текилы, а в другой — бутылку пива.
— Та-дам! — издала она победный клич и, взяв из буфета стопку и кружку, плюхнулась на стул, на котором несколько минут назад сидел Клод. — Не знаю, готова ли я к текиле, но от пива не откажусь. Боже, у меня уже такое ощущение, что я выпила гостиничный мини-бар. Не чувствовала себя такой одурманенной с колледжа… Упс… И снова извини за правду.
Малдер хмыкнул, но тут же стал серьезным:
— Никогда не извиняйся за правду. Слышишь, Скалли, никогда! — его язык немного заплетался, и Малдер чувствовал приятное головокружение, как от затяжки марихуаной.
— Ок, напарник. Так за что мы пьем?
Скалли открыла бутылку текилы и налила стопку.
— Нет, Скалли, — сказал Малдер и покачал головой. — Так абсолютно не интересно.
— То есть? Пить не интересно? Или со мною не интересно?
— С тобой мне всегда интересно, а вот просто так пить не интересно.
— Предлагаешь устроить соревнование?
— Почему нет, черт возьми?
Скалли задумалась на секунду, потом подперла подбородок рукой и посмотрела на Малдера, хитро прищурившись:
— Ну, хорошо. Только играем по моим правилам.
Малдер развел руками:
— Идет. Что за правила?
Скалли достала еще две стопки и одну кружку и поставила на стол.
— Итак. Правила просты. Спорим, что я выпью две кружки пива быстрее, чем ты выпьешь три стопки текилы.
Малдер недоверчиво посмотрел на нее:
— И в чем подвох? Ты же знаешь, что я выпью три стопки так быстро, что ты и глазом моргнуть не успеешь.
— Возможно, — ответила она уклончиво. — И чтобы ты не думал, что здесь есть какой-то подвох, договоримся, что я не могу прикасаться к твоим стопкам, а ты — к моим кружкам. Тогда все будет по- честному.
— Договорились. А на что спорим?
Скалли снова задумалась, глядя в потолок.
— Проигравший демонстрирует свой скрытый талант.
Малдер закашлялся:
— Талант? О, Скалли, тогда надеюсь, ты продемонстрируешь мне что-то экстраординарное, — он улыбнулся и махнул рукой. — Наливай!
Скалли сделала, как велел партнер.
Они сидели друг против друга. Три стопки текилы и две кружки пива на столе перед ними.
— Поехали, — скомандовала Скалли и начала пить пиво.
Она успела только наполовину осушить первую кружку, когда Малдер залпом выпил две стопки текилы. Он откинулся на спинку стула, сложив руки на груди и наблюдая, как напарница пытается допить кружку и не поперхнуться. Еще одна стопка стояла нетронутой. Малдер специально ждал, пока напарница допьет первую порцию, чтобы дать ей возможность увидеть его триумф.
Скалли сделала заключительный глоток, посмотрела на стол, затем на Малдера, зловеще улыбнулась и накрыла пустой кружкой стопку с текилой. Малдер был готов соскочить со стула.
— Эй! Мы так не договаривались! Это не по правилам!
— Почему нет? — усмехнулась Скалли.
