страшной поляны. Нас никто не преследовал.
Наконец-то полоса невезения кончилась! После недолгих скитаний по лесу я увидела за деревьями дорогу. Правда, не шоссе, а заброшенный проселок. Решив, что всякий путь должен куда-нибудь привести, мы решительно двинулись вперед. Шагая по проселку, чувствовавшая себя героиней Панкратова рассказывала:
— Сначала я жутко, до потери речи, испугалась. Потом отчаялась и начала прощаться с жизнью. Ты молодец, сумела заговорить зубы этому монстру, а мне было, признаться, ни до чего. И вдруг совершенно случайно я увидела сидевшего на соседней ольхе ворона. Вспомнила, что эти птицы считались спутниками ведьм, и сразу же представила тетю Лару. Потом среди прочего вспомнила заклинание, с помощью которого можно беспрепятственно выходить из дома, и решила попробовать применить его в нашем случае.
— Но тетя Лара говорила, что оно действует только семь дней.
— По моим подсчетам, срок истекает сегодня или завтра. Я сначала побоялась выглядеть смешной, а потом подумала, что спасать собственную жизнь можно даже смешными, с точки зрения окружающих, способами.
— Получается, что мы могли в любой день удрать с фермы?
— Очень может быть.
Стемнело. Дорога нырнула в овражек, а потом пошла в гору. Луна, выглянувшая из-за туч, осветила окрестности: ровные прямоугольники огородов, развалины хутора, ползавших у самой земли людей…
— С возвращеньицем! — ухмыляющийся надсмотрщик преградил нам путь.
— Мама, мама, отпусти дочь погулять под луной! — выкрикнула Панкратова.
То ли время перевалило за полночь и срок действия заклинания уже истек, то ли оно производило впечатление исключительно на женщин, но вампир расхохотался и схватил нас за шиворот — меня левой рукой, Панкратову — правой.
— Надо же — мама! Впрочем, скоро ты и не такое запоешь! — пригрозил он и направился к темным развалинам хутора.
В кабинете Хозяина горела настольная лампа, было тепло и уютно. Сидя за столом, главный вампир что-то подсчитывал на калькуляторе.
— Погуляли? Как путешествие? — Он откинулся в кресле и потер руки. — Давно у вас появились друзья среди избранных?
Встревоженная Панкратова торопливо рассказала о нашем знакомстве с Кристианом и о том, как сильно она сочувствует вампирам. Хозяин слушал внимательно, и его лицо расплывалось в добродушной улыбке. Похоже, толстяк не был законченным злодеем, и я начала надеяться на благополучный исход разговора.
— Благоразумно. Долг каждого двуногого животного почитать и поддерживать своих повелителей. Теперь, юные леди, вы сами убедились, что за стенами фермы людей поджидает множество неприятностей и только здесь, под моей опекой, они обретают покой и душевное равновесие. А теперь ступайте к себе, милые шалунишки, и отдохните. Завтра у вас трудный день.
Я отворила дверь кабинета, стараясь как можно быстрее исчезнуть с глаз благодушно настроенного упыря, но задержалась на пороге, решив уточнить его последнюю фразу:
— А что, собственно, должно произойти завтра?
— Вы умрете, — просто ответил Хозяин.
Мы замерли, будто оглушенные, пытаясь понять — шутит вампир или убийственно серьезен.
— Но почему? — прошептала побледневшая Панкратова.
— Таков закон. Вы бежали с фермы, прекрасно зная, что это деяние карается смертью. Вы могли бы умереть уже сегодня ночью, но я сыт. Оставим удовольствие на завтра. Дайте-ка посмотрю, кто из вас аппетитней. Обе тощие… — Холодный взгляд вампира остановился на моей шее. — Ты! Гордись этим. А тебя, костлявая, я отдам на радость челяди.
— Вы же против убийств! — гневно воскликнула я.
— Во-первых, сладенькая моя, это не убийство, а исполнение приговора — Хозяин зло усмехнулся. — Во-вторых, вампиры живут за счет чужих жизней — вы знали об этом важнейшем факте и раньше, но не придали ему значения. А зря! Донорская кровь — прекрасная сытная пища, но она не может поддерживать наше существование. Мы забираем не только жидкость, струящуюся в жилах, но и саму жизнь! Поэтому обитатели фермы долго не живут — рано или поздно, нарушив закон, они попадают в мои объятия. Согласитесь, юные леди, это очень удобно — вокруг царит идиллия, «бараны» верят, что послушанием могут заработать долгую жизнь, а я без слез и бунтов получаю то, что желаю. Ступайте, легкомысленные путешественницы, теперь вы знаете о ферме все.
Надсмотрщик отвел нас в знакомую комнатушку, служившую и карантином, и тюрьмой. Молчаливая Ирэн принесла ужин, но ни я, ни Татьяна не притронулись к еде.
— Девчонки, вы здесь? — спустя какое-то время послышалось за дверью.
Забравшись на скамью, я выглянула в отдушину. В коридоре стоял Митя.
— Вас приговорили к смерти, но Павлик попытается что-нибудь сделать. Он выточил из ножек табурета колья…
— Спасибо, ребята, но вам не справиться с упырями. Бегите сами. Выбравшись с фермы, идите на северо-запад и опасайтесь деревьев-убийц. Они не выдумка.
— Не вешай нос, Светка, мы удерем все вместе.
Митя ушел. В помещении стало тихо-тихо, тускло горела электрическая лампочка. Пахло сыростью. «Неужели мне больше никогда не увидеть солнца?» — подумала я и растянулась на койке.
Татьяна с силой трясла меня за плечо:
— Проснись! Проснись же! Что-то случилось!
Первой мыслью было воспоминание о скорой казни, и я удивилась, как смогла заснуть накануне такого события. Но, похоже, нам с Панкратовой прежде предстояло пережить другие напасти: в воздухе отчетливо ощущался запах дыма. «Неужели пожар?» — мелькнула страшная догадка. Я подбежала к двери. В коридоре пахло горелой древесиной, слышались отдельные крики…
— Мы погибнем! — истошно завизжала Панкратова и забралась с головой под одеяло…
Схватив скамью, я начала барабанить в дверь. Безрезультатно — она бы выдержала и более сильные удары. А дым уже щипал глаза… Скрипнул засов.
— Бегите, если сможете! — крикнула растрепанная, в измазанном сажей халате Ирэн. — Они пришли! Они повсюду!
Мне так и не удалось выяснить, о ком шла речь. Напуганная медсестра исчезла в задымленном коридоре. Сдернув с Панкратовой одеяло, я потянула ее к двери. По подземелью металась обезумевшая толпа — люди и вампиры вместе искали спасения от огня.
— Внутренний дворик! — послышалось в толпе. — Скорее!
Пленники фермы метнулись в жилые помещения. Я бежала среди толпы и больше всего боялась упасть, оказавшись затоптанной ногами бегущих. О том, что путь к спасению преграждает прочная решетка, не хотелось и думать. С грохотом распахнулась дверь, мы ворвались в гостиную.
— Жарко, бесовское отродье? — У входа во внутренний дворик стоял высокий, мощного телосложения мужчина. В руках он держал большой деревянный кол. Это был светловолосый помощник Кровавого Алекса.
— Мы не вампиры! — заорали из толпы.
— А это мы сейчас проверим! — Схватив стоявшую ближе всех Наташу, блондин швырнул ее в залитый солнцем дворик. Увидев, что девушка не пострадала, охотник обернулся и крикнул своему напарнику: — Здесь есть люди! Готовься к эвакуации!
В этот момент из толпы выпрыгнул вампир-надсмотрщик и опрокинул отвлекшегося на секунду блондина. Они покатились по полу. Упырь тянулся к горлу охотника, а тот старался вытолкнуть противника на солнце. Из сияющего дневным светом дворика вышел мужчина в элегантном костюме. Перешагнув через сцепившихся в смертельной схватке врагов, он достал пистолет и, выждав подходящий момент, выстрелил в вампира. Тот сразу ослабил хватку, попытался отползти в сторону, но Кровавый Алекс, приподняв его за
