Когда мы прибыли в Та-Хо, город гудел словно растревоженный улей. Приготовления к предстоящей войне были в самом разгаре, и каждый чем-нибудь да занимался. Удивительно, но эти приготовления носили в основном не военный характер.
– Что все это значит? – спросил я проводника-туземца.
– Я же вам сказал, – объяснил он. – Мы готовимся к войне с Вейгасом.
– Это называется подготовкой к войне? – удивился я, недоверчиво оглядываясь кругом.
– Разумеется, – кивнул Гриффин. – Сувениры, знаете ли, на деревьях не растут.
В поле зрения не попадалось ни одного копья или мундира. Вместо них граждане деловито изготовляли флажки, плакаты и майки, украшенные надписями: «Выиграем войну».
– Это самое грандиозное событие в Та-Хо на моей памяти, – доверительно сказал нам проводник. – Понимаете, сувениры Большой Игры заранее запасены на складах. Если сделать их с умом, то можно будет торговать ими и на следующий год. А эта война застигла всех врасплох. Множество народу жалуется, что их вовремя не предупредили, чтобы они успели профинансировать производство. Как раз сейчас в совете обсуждается резолюция отсрочить начало военных действий еще на месяц. За этим стоят люди, торгующие на стадионах вязаными шапочками и одеялами. Они утверждают, что незамедлительное объявление войны повредит их бизнесу, потому что даст несправедливое преимущество купцам, торгующим таким товаром, как наклейки на бамперы и плакаты, которые можно сляпать на скорую руку.
Я не понимал почти ничего из сказанного им, но Ааз слушал как завороженный.
– Эти ребята действительно знают, как надо вести войну! – заявил он с нескрываемым энтузиазмом. – В большинстве измерений на войне наживаются, изготовляя боеприпасы и выбивая контракты на вооружения. Должен тебе сказать, малыш, если бы мы не так спешили, я бы многое взял на заметку. – Ааз редко выказывает восхищение каким-либо лицом, не говоря уж о целом измерении, и я никогда раньше не слышал от него признания, что он может чему-то поучиться в области делания денег. И это явление меня несколько напугало.
– Кстати, о спешке, – вмешался я. – Ты не мог бы сказать мне, зачем это мы идем на переговоры с магом Та-Хо?
– Это просто, – улыбнулся мой наставник. – Маги по большей части держатся сплоченно. Лояльность в отношении к другим работающим по тому же профилю превосходит любые узы, связывающие магов со своими нациями или измерениями. При минимальной удаче мы сможем заручиться его помощью в освобождении Танды.
– Вот странно, – сухо заметил я. – До сих пор все встреченные мною маги обычно норовили вцепиться друг другу в глотку. У меня сложилось определенное впечатление, что им больше всего на свете хочется увидеть, как маги-конкуренты, а в данном случае – мы, издохнем на месте.
– Такая возможность существует, – признал Ааз. – Но посмотри на это дело так. Если он не поможет нам, то, вероятно, будет нашим главным противником, и нам, прежде чем составлять планы, желательно получить представление о том, что он может, а чего не может сделать. В любом случае нам желательно как можно скорее повидать его.
Возможно, вы заметили, что Аазовские оценки той или иной ситуации обычно далеко не успокоительные. Когда-нибудь, возможно, я и привыкну к этому, но пока учусь действовать в непрерывном состоянии слепого страха.
Нам на миг преградила путь толпа, слушавшая юного горлопана, который обращался к ней с самодельной трибуны. Насколько я мог разобрать, слушатели протестовали против войны.
– Говорю вам, Совет скрывает от нас информацию!
Толпа ответила ревом.
– Как граждане Та-Хо мы имеем право знать всю правду об этой войне!
На это откликнулись еще громче и горячей.
– Что мы можем сказать о причинах этой войны, если не знаем всех фактов?
Когда мы наконец выбрались из толпы, ее состояние приближалось к буйной истерике.
– Кто эти люди? – спросил я.
– Букмекеры, – пожал плечами Гриффин. – Совету лучше вести себя поосторожнее. У них одно из самых сильных лобби в Та-Хо.
– Говорю тебе, это внушает почтение, – мечтательно пробормотал Ааз.
– Мы должны постоять за свои права! Требуйте обнародовать факты! – вопил горлопан. – Мы должны знать состав команды, боевые планы, во…
– Их ругань не по адресу, – заметил Гриффин. – Они не получили никакой информации только потому, что военные еще не составили план.
– Так почему бы не сообщить им об этом? – высказал я свое соображение.
Наш проводник поглядел на меня, вскинув бровь.
– Я думал, вы спешили повидать мага, – произнес он вместо ответа.
– О, совершенно верно, – согласился я, немного смущенный своим недосмотром.
– Слушай, Гриффин, – окликнул его Ааз. – Я все собирался спросить. А из-за чего, собственно, началась война?
В первый раз с тех пор, как мы его встретили, наш юный проводник проявил какие-то иные чувства, кроме скуки или страха.
– Эти ублюдки из Вейгаса украли наш Приз, – сердито прорычал он. – И теперь мы намерены вернуть его или убедиться, что это невозможно.
Мне вовсе не требовалось получать от Ааза тычок локтем в ребра, чтобы помнить о необходимости держать язык за зубами. Но я все равно его получил.
– Значит, у вас украли ваш Приз? – невинно осведомился мой наставник. – Откуда вы знаете, что это сделали они?
– Их шайка устроила молниеносный налет на следующий день после Большой Игры, – зло бросил Гриффин. – Они ворвались сразу после заката и скрылись прежде, чем стражники успели прибежать по тревоге.
В голове у меня промелькнуло воспоминание о группе, вошедшей и вышедшей из Хранилища Приза, пока мы с Танандой дожидались своего часа. Это объясняло пару беспокоивших меня моментов – «куда подевалась статуя?» и «как это охрана прибыла так быстро?». Сигнализация сработала вовсе не из-за нас! Она включилась из-за действий группы вейгасцев – попутно подставив и нас!
– Я думал, вы лучше заботитесь о Призе, если он так много для вас значит, – высказал предположение Ааз.
Гриффин резко повернулся к нему, и мне на минуту подумалось, что он сейчас действительно его ударит. Затем, в последний момент, он вспомнил, что Ааз – маг, и его руки бессильно опустились. Я испустил тихий вздох облегчения. Дело в том, что Ааз-то силен! Он произвел на меня впечатление своей силой в моем родном измерении Пент, а уж здесь, на Валлете, даже я выглядел сильным по сравнению с туземцами. Если бы Гриффин ударил, Ааз разорвал бы его на части… буквально!
– Наша система охраны Приза была более чем надежной, – заявил ровным тоном наш проводник, – но при обычных обстоятельствах. Похитителям была оказана магическая помощь.
– Магическая помощь? – наконец заговорил я.
– Совершенно верно, – энергично кивнул Гриффин. – Как же еще они смогли унести такую тяжелую статую, прежде чем подоспела охрана?
– Они могли сделать это и без магии, – предположил Ааз. – Скажем, если выделили для этой задачи людей посильнее.
– В обычном случае я бы согласился с вами, – признал наш проводник. – Но мы действительно захватили в плен помогавшего им демона.
На долгий миг воцарилось молчание. Ни Ааз, ни я не хотели задавать следующий вопрос. Мы боялись того, каким может оказаться ответ. Наконец Ааз заговорил.
– Демон, говоришь? – спросил он, улыбаясь во всю ширь. – И что же с ним сталось?
Говорил он легковесным и небрежным тоном, но в его глазах появился не понравившийся мне блеск. Я оказался в уникальном положении: мне приходилось тревожиться за судьбу всего измерения.
