магии отниму у вас Приз. А если я этого не сделаю, то могу смело распрощаться с работой.
– Не беспокойся, – успокоил его Ааз. – Мы учитывали это.
– Да? – удивился я.
Ааз бросил на меня сумрачный взгляд и продолжал:
– Гарантирую, что к концу этой встречи Совет не будет требовать от тебя применения магии против нас.
– Вы хотите сказать, что по доброй воле отдадите Приз? – обрадовался Квингли. – Должен сказать, что это очень любезно с вашей стороны.
– Нет, не очень, – сказал ему Ааз. – Мы не собираемся ничего отдавать. Я имею в виду, что они не будут ждать от тебя возвращения Приза.
– Но…
– А поговорить с тобой я хотел потому, что нужно уточнить кое-какие детали.
– Какие именно? – нахмурился Квингли.
– Ты обещал нам отпустить Тананду, если Приз будет возвращен. Так вот, если Та-Хо, имея шанс вернуть его, не воспользуется им, договоренность по-прежнему остается в силе. Ты отпустишь ее?
– Я полагаю… да, – неохотно согласился та-хойский маг. – Но я не могу даже представить, что они не пожелают вернуть Приз.
– Желать чего-то и что-то иметь – две большие разницы, – усмехнулся Ааз.
– Но я должен помогать им своей магией!
– Нет, на сей раз не должен, – поправил его мой наставник. – Я уже говорил тебе, что…
– Это разговор тет-а-тет, мальчики, или можно присоединиться?
Мы обернулись и увидели незаметно приблизившуюся к нам Машу. Позади нее стояла делегация Вейгаса, которая прибыла, пока мы болтали с Квингли.
– Господи! Что это? – ахнул Квингли, глядя на нее разинув рот.
– Это Маша, – представил я. – Маг Вейгаса.
– Это Маша, – повторил он словно эхо.
– Если ты не возражаешь, нам нужно кое-что обсудить перед встречей с глазу на глаз, – обратился Ааз к Квингли.
– Да, конечно… разумеется, – пробормотал маг.
Бывший охотник на демонов быстро повернулся и припустил к своей группе, явно радуясь возможности избежать встречи лицом к лицу со своей соперницей.
– Совет сказал мне, что вы что-то обсуждали с Квингли, – объявила Маша, наблюдая за его бегством с легкой улыбкой.
– В общем-то да, – признался я.
– Ведь вы, мальчики, не собираетеся обманывать старушку Машу? Не так ли? – спросила она недовольным тоном, и я заметил, как ее глаза сузились.
– Милостивая государыня! – ахнул Ааз. – Вы меня обижаете. Разве вы не помните, что мы обещали вам нейтрализовать демона, которого держит про запас Квингли?
– Разумеется, обещали.
– Это было бы крайне трудно устроить, даже не познакомившись с ним. Вы со мной согласны?
– Ну… да.
– Итак, не успели мы начать работу над этим проектом, как вы уже обвинили нас в двурушничестве. Нам следовало бы уйти немедленно и предоставить вам самим решать свои проблемы.
Мне с трудом удавалось сдерживать смех. Ааз в позе оскорбленного достоинства – зрелище в высшей степени комическое. Однако Маша проглотила и крючок, и леску, и поплавок.
– Ну не надо так, – промурлыкала она. – Я вовсе не хотела вас обидеть. Кроме того, можно ли обвинять меня в некоторой подозрительности после того, как вы украли Приз?
Ааз драматично вздохнул.
– А разве мы не просили тебя не удивляться никаким нашим действиям? Ну дела! Полагаю, именно этого и следовало ожидать, если мы связались с тобой, не способной уразуметь всех тонкостей нашего плана.
– Вы хотите сказать, что похищение Приза – часть вашего плана нейтрализации демона? – широко открыв глаза от удивления, спросила Маша.
– Конечно! – подтвердил Ааз. – Видите ли, Квингли вызвал демона, чтобы тот помог ему отнять Приз у Вейгаса. Так вот если у Вейгаса Приза нет, то демон ему не нужен. Верно?
– Мне все эти рассуждения кажутся несколько шаткими, – нахмурилась чародейка.
– Вы правы, – признал Ааз. – Вот потому-то я так обрадовался, когда ма… я хотел сказать, мастер Скив придумал этот план.
– Неужели он?
Рука Ааза схватила мое плечо железной хваткой, исключавшей любые мысли о возражении.
– Скив такой скромный, – объяснил мой наставник. – Но вы ведь слышали, какой он гениальный тактик? Это он придумал способ, как нейтрализовать демона и дать Вейгасу шанс вернуть Приз.
– До смерти хочется услышать об этом, – с энтузиазмом откликнулась Маша.
– Мне тоже, – пробормотал я себе под нос.
Рука Ааза еще сильнее стиснула мое плечо.
– Итак, полагаю, пора начинать, – объявил он и добавил, обратившись непосредственно к Маше: – Будет лучше, если вы снова присоединитесь к своей делегации. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь заподозрил, что мы отдаем кому-то предпочтение. И помните: что бы мы ни сделали, соглашайтесь со всем без лишних раздумий. Мы на вашей стороне.
– Прекрасно! – просияла Маша и отправилась к своим.
– Скажи-ка, Ааз, – обратился я.
– Да, малыш?
– Если ты на стороне Квингли и на стороне Маши, то кто же на моей стороне?
– Я, конечно.
Именно это я и боялся услышать. С каждой минутой становилось все яснее, что Ааз затеял какую-то опасную игру, из которой он рассчитывает выйти победителем.
Но разобраться в сложившейся ситуации я уже не успел. Ааз жестом предложил группам подойти и открыл собрание.
ГЛАВА 17
'Уверен, что мы сможем поговорить обо всем как цивилизованные люди.'
