– Большой Джули предупреждал нас относительно излишней самоуверенности, – вздохнул Корреш.
– Относительно чего? – переспросил старик.
– Хочу драться! – заявил Корреш, снова входя в роль 'Грызь любит драться'.
– О, – нахмурился представитель тахойцев. – Отлично. Если больше вопросов нет, то я просто…
– Не так быстро, – остановил его Ааз. – Я хочу знать, почему у вас столько игроков. Ведь по правилам в Игре должна участвовать команда из пяти игроков, не так ли?
– Совершенно верно, – кивнул старик. – Остальные игроки – замена. Ну… знаете ли, тех, кого ранят или убьют во время матча.
– Убьют? – переспросил я.
– Как я уже говорил, я восхищаюсь вашей уверенностью в своих силах, раз вы привели только пять игроков, – убегая, крикнул тахоец.
– Убьют? – повторил вопрос я, поворачиваясь к Аазу.
– Без паники, малыш, – проворчал мой наставник, обводя взглядом своих противников. – Это несколько неожиданно, но мы можем пересмотреть свою стратегию.
– Как насчет старого приема 'разделяй и властвуй'? – предложил Плохсекир, присоединяясь к нам.
– Совершенно верно, – кивнул Гэс. – Они не привыкли играть в трехстороннюю Игру. Возможно, нам удастся их разыграть друг против друга.
– Не выйдет, – решительно заявил я.
– Не будь таким упрямым, малыш, – прошипел Ааз. – Сейчас это самое лучшее, что мы можем сделать.
– Не выйдет, потому что они не будут играть друг против друга.
И я рассказал им все, что мне недавно поведал Гриффин. Когда я закончил, наша команда стала непривычно молчаливой.
– Ну могло быть и хуже, – сказал наконец Ааз.
– Глип! – Мой дракон заметил нечто упущенное мной из виду.
Команды выводили на поле своих верховых животных. В отличие от игроков зверей не пометили цветами… впрочем, в этом не было необходимости.
Зверь Вейгаса был кошкообразной тварью с уродливой головой. Почти такой же длинный, как и Глип, он крался по земле с плавной грацией, нарушаемой только неровной походкой его неестественно длинных лап. Хотя сейчас эти движения казались медленными и ленивыми, судя по его виду, он мог, когда хотел, двигаться с удивительной скоростью. А еще он выглядел очень и очень гибким. Я был уверен, что эта тварь могла загнать врага в угол, как… ну, как кошка.
Скакун Та-Хо был равно приметным, но намного труднее поддавался описанию. С виду он походил на небольшой бронированный курган с гребнем костяных пластинок. У него была сотня ног, двигавшихся, казалось, с равной легкостью в любом направлении. Когда он останавливался, его броня опускалась на землю, пряча и защищая крошечные ноги. Я не мог разобрать, где у него находились глаза, но заметил, что он никогда не натыкался на припятствия.
Глип повернул голову и посмотрел на меня. Если он надеялся получить разъяснения или инструкции, ему не повезло. Я не имел ни малейшего представления, как обходиться с этими странными созданиями. Вместо этого я успокаивающе погладил ему усы. Хотя я и не хотел признаваться в этом моим товарищам, у меня оставалось все меньше и меньше уверенности в исходе Игры…
– Я заметил Танду, – шепнул Гэс.
– Где? – встрепенулся Корреш, вытягивая шею в направлении, куда показывал горгул.
Конечно, я увидел Тананду раньше, но забыл сказать об этом остальным. Я почувствовал себя немного глупо, хотя это ощущение для меня не ново. Чтобы скрыть свое смущение, я принялся вместе с остальными глазеть на плавающую в воздухе фигуру Танды.
Квингли заметил, что мы смотрим в его сторону, и нервно заерзал. Он явно был не уверен в своих недавно приобретенных силах, чтобы спокойно выдержать наше пристальное наблюдение. Это, естественно, повлияло на его магию, по крайней мере, на левитацию. Тело Тананды наклонилось и закачалось. Я испугался, как бы она не упала головой вниз.
– Если на нашем пути стоит только этот маг, – заметил Гэс, – то, мне кажется, достаточно просто рвануть туда и отнять ее.
– Нельзя, – отрезал Ааз. – Малыш обещал, что мы не сделаем ничего выставляющего этого мага в невыгодном свете.
– Это касается лишь вас, – возразил горгул. – Мы с Коррешем ничего ему не обещали.
– Слушай, Гэс, – вмешался Корреш. – Мы не можем подводить Скива. Это было бы не по правилам.
– Полагаю, ты прав, – пробурчал Гэс. – Просто я подумал, что это будет легче, чем ждать, когда нам вышибут мозги в этой глупой Игре.
– Мне кажется, господин маг, – пробормотал Плохсекир, – что данное вами обещание было не самой умной вещью.
– Вот как?! – зарычал, повернувшись к нему, Ааз. – Вы, генерал, конечно, говорите, основываясь на долгом опыте знакомства с демонами.
– Ну… на самом деле…
– Тогда я попрошу вас держать при себе свое мнение о мудрости и способностях господина Скива. Помните: он – ваш билет на выезд отсюда. Без него вы домой попадете очень не скоро… если попадете вообще.
Посрамленный генерал пошел на попятную в прямом и переносном смысле.
– Спасибо, Ааз.
– Заткнись, малыш, – прошипел Ааз. – Он прав: это был глупый шаг. Но нужно еще заслужить право критиковать моего ученика… А этот образчик пентийского военного опыта на такое не тянет.
– Ну… все равно спасибо, – повторил я.
– Не стоит благодарностей.
– Эй, Ааз! – окликнул Корреш. – Давай-ка удалим Приз подальше с поля и спрячем его в каком-нибудь безопасном месте.
– Где, к примеру? – огрызнулся мой учитель. – На этом стадионе я доверяю только нам.
– А как насчет ворот? – предложил Гэс, показывая на крупную сетку в нашем углу треугольника.
– Вроде неплохо, – согласился Ааз. – Я скоро вернусь, малыш.
Я настолько привык к бедламу на стадионе, что почти не замечал его. Однако, когда мои товарищи по команде начали переносить Приз, разразившийся хор оскорбленных и негодующих криков просто оглушил меня. Мои коллеги ответили надлежащим образом: грозя кулаками и корча рожи. Еще немного, и зрители вырвались бы на поле, разнося всех и вся.
Я собирался попросить своих друзей прекратить дразнить толпу, когда генерал Плохсекир отозвал меня в сторону.
– Господин маг, – осторожно начал он. – Надеюсь, вы понимаете, что я никак не хотел оскорблять вас своим предыдущим замечанием. Я был немного не в себе. Мне никогда раньше не приходилось вести военные действия на глазах у стольких зрителей.
– Забудь об этом, – отмахнулся я. – Я и сам задним числом понял, что мое
