обещание было глупым. Между прочим, зови меня просто Скив. Если уж мы вместе участвуем в этой передряге, то соблюдать формальности глупо.
– Благодарю вас… Скив, – кивнул генерал. – На самом деле я собираюсь поговорить с вами по личному вопросу.
– Пожалуйста. Я вас слушаю.
– Вы не могли бы побольше рассказать мне о том чудесном создании, с которым недавно познакомили меня?
– Чудесном создании? – моргнул я. – Это о ком же?
– Да вы знаете… О Маше.
– О Маше? – рассмеялся я, но вовремя заметил, как нахмурился генерал.
– Ах, об ЭТОМ чудесном создании! И что же вы хотите узнать?
– Она замужем?
– Маша?! Нет, не думаю.
Генерал облегченно вздохнул.
– Есть ли вероятность того, что она когда-нибудь навестит нас в Поссилтуме?
– Сомневаюсь, – ответил я. – Но, если хотите, я могу спросить ее об этом.
– Прекрасно, – просиял генерал, опуская руку мне на плечо в знак признательности. – Буду считать это вашим обещанием.
– Чем? – переспросил я. Эти слова почему-то укололи меня.
– Я уже знаю, как вы держите свои обещания, – сказал Плохсекир. – Выполните эту клятву, и вы обнаружите, что я могу быть неплохим другом… Точно так же, как могу стать непримиримым врагом, когда мне становятся поперек дороги. Мы понимаем друг друга?
– Но я…
– Эй, малыш! – крикнул Ааз. – Влезай скорее на этого глупого дракона! Игра вот-вот начнется!
Я был настолько поглощен разговором с Плохсекиром, что совершенно забыл о ситуации на поле.
Команды из Та-Хо и Вейгаса отошли за боковые линии, оставив на поле только по пять игроков. Кошка и жук обрели теперь всадников и расхаживали взад-вперед в нервозном предвкушении битвы.
На середине поля, там, где раньше находился Приз, стоял валлет, одетый в мундир с черно белыми полосками, и держал мяч. Слово 'мяч' я употребил, конечно, слишком вольно. Предмет, который он держал, был кубом из серого губчатого материала. Квадратный мяч! Еще одна мелкая деталь, о которой Живоглот не счел нужным упомянуть.
Не попрощавшись с генералом, я повернулся и бросился бежать к Глипу. Что бы ни случилось, я, разумеется, не хотел столкнуться с противником пешим.
ГЛАВА 24
'Это состязание следует считать самой глупой затеей, которую я когда-либо видел.'
Не успел я оседлать Глипа, как валлет на середине поля поставил мяч и стал пятиться к боковой линии.
– Эй, Ааз! – позвал я. – Что делать с этим парнем в полосатом мундире?
– Оставь его в покое! – крикнул в ответ мой наставник. – Он нейтральный.
На самом деле я не собирался нападать на него, но обрадовался, узнав, что он не входит в число наших противников.
Я оказался последним, занявшим свое место в команде. Ааз и Корреш страховали меня по бокам в качестве 'клыков'. Гэс разминался позади меня, дожидаясь случая воспользоваться своей мобильностью в качестве защитника. Плохсекир находился в роли 'замка'. Казалось, мы были настолько готовы, насколько вообще способны к этому.
– Эй, малыш! – окликнул меня Ааз. – Где твоя дубинка?
Я был так поглощен своими мыслями, что его слова не сразу дошли до меня. Потом я страшно испугался. Мне вдруг показалось, что я оставил свой посох на Пенте, но, оглядевшись, заметил его лежащим в траве на месте нашего появления. Сосредоточение мысли – и он переместился мне в руку.
– Она здесь, Ааз, – помахал я ему в ответ.
Свисток судьи прервал нас и привлек внимание к центру поля. Корреш и жук двинулись к мячу с максимальной для них скоростью, а остальные члены команд бросились за ними.
Игра уже началась, а мы все еще стояли разинув рты. Как всегда Ааз опомнился первым.
– Не стой как истукан! – крикнул он. – Давай доставай мяч!
– Но я…
Я собирался сказать Аазу, что кошка-то уже почти добралась до мяча. Понимая, что мне никак не поспеть туда первым, я считал, что нам следует укрепить свою оборону. Мой зверек, однако, решил иначе.
То ли он откликнулся на команду Ааза 'достань мяч' – что маловероятно, – то ли ему просто не терпелось встретиться с новыми товарищами по играм – что более вероятно, – но итог был один. Он рванулся вперед, оборвав меня на середине фразы и установив курс на столкновение с кошкой.
Зрителям это очень понравилось. Что касается меня, то я испытывал куда меньший восторг.
Сидевший на кошке всадник теперь завладел мячом и удерживал позицию в центре поля, вместо того чтобы сразу же наступать на наши ворота. Делал он это, надо полагать, для того, чтобы дать возможность своим товарищам по команде догнать его и таким образом получить прекрытие. Это означало, что ему не хотелось сражаться с нами в одиночку.
Я оценил его стратегию и желал лишь иметь возможность следовать ей самому. Энтузиазм Глипа ставил меня в положение, которого я собирался избежать любой ценой – встречаться с объединенными силами обеих неприятельских команд, не имея рядом ни одного товарища, поддерживающего меня. С тех пор как наши противники вышли на поле, я перестал беспокоиться о том, как бы дождаться начала Игры. Теперь я думал лишь о том, как бы дожить до конца первого периода.
На какой-то миг у меня появилась надежда, когда заметил, что мы доберемся до кошки и ее всадника намного раньше остальных игроков. Но это мимолетное чувство, однако, быстро растаяло, когда мой противник размотал свое оружие.
В то время как я держал посох, он раскручивал кнут. Обыкновенный кнут. Эта штука была длиною в двадцать футов. Нет, я не преувеличиваю. Длину кнута я увидел совершенно отчетливо, когда всадник послал его к моей голове.
Кнут свистнул с недолетом в добрый фут, однако его резкое щелкание возымело результат: Глип встал как вкопанный, что бросило меня к нему на шею, когда я пытался
