К собственному удивлению я угадал. Метров через пятьсот тропа действительно пересекла русло небольшого ручейка.
- Смотрите? – Линда показала вниз, - какой странный след?
- Это след? – удивился фотограф, - больше похоже на отпечаток кастрюли…
- Это слон, - я наклонился, – ума не приложу, откуда он здесь взялся.
- И явно не карликовый, - покачала головой Эмили.
- Что?
- Вчера шла речь, что если на острове гигантские ящерицы, то слоны должны быть карликовые.
- Я этого не говорила. Они не обязаны быть карликовыми. Они вообще не обязаны здесь быть… - запротестовала Линда.
- Не придирайтесь к словам. Слоны или не слоны, но меня куда больше сейчас волнуют наши собственные следы. Которых, быть точно не должно. Идём по ручью. Направо.
- Терпеть не могу сырой обуви, - вздохнула Эмили.
- Предпочитаешь, чтобы тебя похоронили в сухой?
- Знаешь что, доцент. Из тебя бы определённо вышел отменный сержант. Казарменный юмор уже в наличии, осталось потренироваться орать на подчинённых, - Эмили забросила мешок на плечо и с плеском шагнула в воду.
- Между прочим, в армии я дослужился до старшего унтер-офицера… - обиженно буркнул я вслед.
Ручеек петлял, и неторопливо, но верно спускался в джунгли. В отличие от того, что тёк по расселине, этот должен был нести воду не к морю, а к озеру в центре острова.
Густая растительность свисала на нас со всех сторон. Постоянно мешались завалившиеся поперёк русла стволы. Использовать мачете я не позволил, и мы медленно и печально продирались сквозь чащобу.
- Эдак они нас догонят… - Эмили мрачно посмотрела назад.
- Без паники. Им тоже сложно, и у нас есть пару часов форы. Даже если они сразу нашли ту расселину.
- Полагаешь, они могли её не заметить?
- Ну как минимум потратить час-другой на её поиски.
- Вик и Крант о ней знали…
- Думаешь, они сказали?
- Если остались живы… Нет не думаю.
- Они никогда бы этого не сделали. Они же знают, что тогда нам конец, - убеждённо произнесла Линда.
Я поднял на неё взгляд, но промолчал.
Эмили оказалась менее сдержанной.
- Зависит от того как именно их спрашивали.
- Что ты имеешь в виду?
- Тсс… Я что-то слышу, - я поднял руку и остановился.
То было уже знакомое мне глухое шипение.
- Этого ещё не хватало… - я снял карабин с плеча.
- Выстрелы могут услышать! – пробормотала Эмили.
- Я не собираюсь иметь дело с этой ящерицей-переростком врукопашную.
Раздвинув кусты, мы продвинулись на несколько метров. В осыпавшейся бурой листве, покрывавшей землю, виднелся чёрный, похожий на металлический прут хвост. Дальше я смог разглядеть коренастые лапы, приплюснутое туловище и угловатую голову.
- Там ребёнок! – прошептала Линда, - туземец.
В тени кустов можно было разглядеть крошечную смуглую фигурку, пытавшуюся замахиваться на ящерицу заострённой палкой.
Я вздохнул и начал стрелять… Ящер оказался на редкость живуч. Он даже развернулся и попытался напасть. К счастью сдох он всё-таки раньше, чем у меня закончились патроны…
Пока я задвигал в карабин новую обойму, Линда и Эмили подбежали к туземцу.
До меня донеслось невнятное бормотание Линды. Потом вскрик Эмили.
- Да что с тобой?! Линда?
Я подошёл ближе. Туземец забился в угол между воздушных корней ближайшего дерева и с неожиданной агрессивностью пытался делать выпады своей палкой в нашу сторону. Эмили опасливо пятилась. Линда изображала соляной столп.
- Это не возможно… Микроцефалия? Не похоже… Но тогда. Какие странные пропорции… Не может быть… Немыслимо… Кто-нибудь, ущипните меня.
- Когда-нибудь я обязательно воспользуюсь этим предложением, - пробормотал я, и попробовал оттащить девушку подальше от заточенной палки.
Она безвольно отступила. На её лице застыло совершенно ошеломлённое выражение. Подобное я видел, пожалуй, только однажды, на студенческой практике, когда наш профессор кельтологии нашёл в торфе естественную мумию… Глаза у профессора тогда были точно такие же.
Оттолкнув девушку, я смог, наконец, рассмотреть неблагодарного туземца, вырванного нами буквально из пасти ящера… Это был не ребёнок. По крайней мере, мне так показалось, несмотря на его крошечный рост - в смуглой фигурке было не больше метра. Но лицо и прочие анатомические признаки указывали на то, что передо мной вполне зрелый мужчина.
В первую очередь меня удивило гробовое молчание. Обычно в такой ситуации человек что-то говорит, кричит… Однако карлик был абсолютно безмолвен.
- Видимо это один из пигмеев, о которых говорилось в тех бумагах, - предположил я, и посмотрел на Линду.
Она перевела на меня совершенно пустой взгляд человека, находящегося где-то бесконечно далеко от реальности.
- Это величайшее открытие…
- Линда, ты меня слышишь?
Ответа можно было не ждать. Она не слышала.
Я снова посмотрел на пигмея. Теперь уже и я обратил внимание на некоторые странности. У карликов не бывает таких пропорций. У них, как правило, короткие руки и ноги, и большая голова. У этого туземца руки были непомерно длинными, а голова пропорциональной размеру. В смысле примерно такой, какая должна быть у человека вдвое меньше нормального роста, если его просто масштабно уменьшить вместе с головой. При этом создавалось впечатление, что глаза и нос не уменьшили, а даже немного увеличили, отчего они стали занимать практически всё крошечное лицо.
- Линда? – спросил я, - что это за тип?
На это она отреагировала.
- Понятия не имею… Такого ещё никто никогда не видел. Пигмей, но совсем крошечный и таких странных пропорций! Это совершенно новый антропологический тип!! Я должна… я обязана немедленно показать это в академии! Мы должны его забрать! Немедленно!!
- Что ты несёшь?
Карлик, видимо, заподозрил неладное, потому что начал двигаться бочком, нервно подпрыгивать и вдвое активнее размахивать служившей ему копьём заострённой палкой.
- У меня есть фотоаппарат… - пробормотал Фред.
- Я же тебе сказал всё бросить… Ладно. Снимай.
Фотограф поднял аппарат и сверкнул вспышкой. Туземец хрюкнул, метнулся в сторону и побежал через джунгли.
- За ним!!! Не дайте ему уйти? – Линда бросилась в погоню.
Бежал карлик тоже странно. Неловко семеня, раскачиваясь и странно взбрасывая вверх ноги. На ровном месте мы бы догнали его моментально. Но только не в тропическом лесу. Здесь его метровый рост оказался неожиданным преимуществом – пока мы, пытались продраться сквозь ветви, он с легкостью
