кабинет на адмирала.
Щом влезе в него, тя хвърли бърз поглед на обстановката. Леко изкривената й устна подсказа какво си мислеше — твърде неподобаващо за таанец.
Докато Атаго плъзгаше съдържанието на архива по екрана, Диен мънкаше неспирен поток от недовършени обяснения.
— Ето… ето… сама виждате. Бурята. Загубихме цял ден за производство! И това нещо! Наложи се да прогорим нови площадки за кацане, за да приемаме товарните кораби. Напрежението беше огромно, милейди. Небето направо чернееше от тях. А не ни достигаха съоръже…
Млъкна внезапно, защото тя натисна един клавиш и компютърният екран се опразни. Атаго дълго остана взряна в монитора. Накрая се изправи и се обърна към мъжа.
— Адмирал Диен — подхвана с равен глас, — от името на лорд Феерле и Таанския висш съвет ви освобождавам от командния пост.
Дори някой художник или физик би се стъписал от белия цвят, който придоби лицето му. Тя тръгна към изхода, а един от войниците й пристъпи напред.
— Почакайте, милейди — примоли се Диен.
Тя се обърна през рамо, едната съвършена вежда леко се изви.
— Да?
— Поне ще ми позволите ли… Ъъ, мога ли да задържа личното си оръжие?
Тя се позамисли.
— Заради честта ви ли?
— Да, милейди. Заради честта ми.
Отново проточило се очакване. Накрая тя отвърна:
— Не. Според мен не може.
После излезе и вратата тихо се затвори зад нея.
2.
Стен и Лайза Хайнис се провираха през ужасната навалица на космодрума. Като главен транспортен възел на Първичен свят, град Соуард винаги бе страдал от пренаселеност. Но това си беше тъпа нелепост — да трябва да отъркваш ръце и рамене в пипала и антени.
Докато си пробиваха път към наетата гравикола, двамата все повече се озадачаваха и наежваха.
— Какво става, по дяволите? — попита Стен, без всъщност да очаква отговор.
— Де да знам — отвърна Лайза. — Но май вече ми избледнява загарът, а ако не се измъкнем оттук, ще се издрайфам.
— Я не ме занасяй — възрази той. — Детективите, разследващи убийства, не драйфат. Това си влиза в служебната им характеристика.
— Ти само гледай — изсумтя Хайнис.
Стен я сграбчи за ръката, извъртя я около тътрещото се туловище на някакъв младок и изръмжа:
— Не съм виждал толкова униформи от новобранското обучение.
Вмъкнаха се в гравиколата и Стен поиска разрешение за излитане от местните контрольори на трафика. Съобщиха им, че чакането ще продължи поне четиридесет минути. След час и половина (и след непрекъснати отлагания, оправдани с военния трафик) най-сетне успяха да се издигнат над земята.
По пътя към дома на Лайза положението не беше много по-добро. Фоулър бе затънал в почти триизмерно задръстване. Двамата едва разменяха по някоя дума, докато накрая не се измъкнаха от предградията, за да се насочат към огромната гора, над която бе закотвена къщата-лодка на Лайза.
— Винаги ли е било така? — зачуди се тя. — Или преди бях свикнала?
Капитан трети ранг Стен, доскоро зачислен към Дворцовата стража на Вечния император, не си направи труда да отговори. Беше си съвсем ясно какво означават униформите заедно с бойните коли и конвоите, които виждаха.
Направо си изглеждаше, че Първичен свят се готви да отблъсне нашествие. На Стен не му се вярваше това да е възможно. Но беше адски сигурно, че Императорът мобилизира сили за мащабна военна кампания. А Стен знаеше, че почне ли да се стреля, непременно ще се наложи и той пак да рискува задника си.
— Дори не ми се ще да знам… засега — подхвърли той. — Пък и имаме още малко отпуск. Хайде да му се насладим.
Лайза се гушна до него и започна да го гали по вътрешната страна на бедрото.
Отново ги обзе почти замайващият покой, който бяха открили в дългия си отпуск.
„Лодката“ се полюшваше на крепежните въжета високо над просторите на девствената гора — една от защитените диви територии, които бе определил Императорът. Но понеже средищната планета на неговата гигантска империя беше претъпкана, а наемите и цените на земята — астрономически, хората по принуда ставаха дяволски находчиви в намирането на жизнено пространство.
Като ченге Лайза не получаваше много внушителна заплата. Затова заедно с още мнозина се бе възползвала от една вратичка в имперския Закон за дивите земи. Никой не можеше да строи
Ето как нейният хазяин бе взел под аренда забранената за обитаване земя, за да предлага захранваните с генератори на Маклийн големи къщи-лодки на всеки, който можеше да плати заселването си на борда им. Излизаше скъпичко, но Лайза си бе направила сметката, че може да си го позволи.
Опряха гравиколата в лодката и слязоха на палубата пред вратата. Лайза притисна палец към ключалката, разчитаща отпечатъка й, и вратата се прибра встрани. Преди да влязат, тя внимателно огледа помещението — навик на ченге, от който не можеше да се отърве. Едно от многото общи неща между нея и Стен. След годините, прекарани на служба в „Богомолка“, той за нищо на света не би влязъл в стая, без да се увери, че вътре всичко е поне горе-долу каквото трябва да бъде.
След няколко минути се бяха проснали на дивана — само отвориха широко прозорците, за да се махне застоялият въздух.
Стен посръбваше от бирата със смътната надежда, че тя ще прогони леката печал, от която нещо го стягаше в корема. И преди се бе влюбвал, имал бе връзки с много жени. За пръв път обаче оставаше насаме с жена толкова дълго, без и двамата да искат нещо, освен да се радват взаимно.
Тя стисна ръката му и каза:
— Колко жалко, че почти свърши.
Стен се обърна към нея.
— Е, още не е свършило.
Притегли я в прегръдката си.
Всички признаваха, че двамата се бяха проявили великолепно в осуетяването на заговора по високите етажи на властта, насочен срещу Империята. Разбира се, накрая нищо не завърши безупречно, но човек не може да иска всичко наведнъж.
Както и да е, двамата получиха повишение и неколкомесечен отпуск. А благодарение на Айда, старата дружка на Стен от „Богомолка“, имаха предостатъчно пари да се насладят на почивката, както те си знаят.
И тъй, купиха си билети до далечен свят, състоящ се най-вече от безбрежен океан и хиляди идилични острови. Наеха амфибия и седмица след седмица блаженстваха, местеха се от островче на островче или просто пускаха котва в кроткото море, припичаха се на слънце и се любеха.
Нарочно се стараеха да не научават новини и да избягват всякакъв досег с външния свят. Имаха да уталожват прегрети нерви и да умуват лениво над бъдещето си.
Стен изобщо не беше сигурен, че очаква с нетърпение близкото бъдеще. Императорът не само го бе повишил, но и го беше посъветвал доста многозначително да се прехвърли на служба от армията в Имперския флот. А съветът от Командващия всичко, що съзре погледът му, както си знаеше Стен, беше равен на заповед.
Затова в очакването му какво ще го сполети се смесваха уплаха и мъничко вълнение. Да постъпи във
