Махони се оживи:
— Така и не можех да разбера защо управниците си мислят, че са в безопасност на някое забутано място. Може би защото обикновено са бивши пройдохи от големите градове?
— И аз не знам — отвърна Килгър, — но дай ми поля с малко скали, зад които да се скрия, и върви да си почиваш. Ще бъда щастлив като месар с нов сатър.
— Точно така — каза Стен. — Сега… хайде да убием малко политици.
Глава 9
Обявата на Тайния съвет постави началото на последната среща на „конспираторите“ на Йън Махони. Целта беше една-единствена и времето беше настъпило.
„Конспирацията“ беше подготвяна твърде дълго, за да се чувства Махони сигурен в успеха й. По принцип, краткото време и редките срещи на участниците за обсъждане на тайните планове намаляваха неимоверно вероятността операцията да се провали. Мислено беше поставил и конспирация, и конспиратори в кавички. Защото, извън това, че всеки от тях си рискуваше главата, ако бъдеха разкрити, не ги сплотяваше кой знае какво.
Махони беше издирил при своите „разследвания“ много от старите си колеги, както беше казал и на Стен. След мнимата му смърт тайните му бродения от галактика в галактика бяха зачестили. Целта му беше проста. Когато влезеше в контакт с някой от старите си познайници от службата, започваше опити да го поведе по сладкия път към убийството. Така постъпваше с всички.
Съгласни ли бяха, че нещата се влошат още повече? Ако да, смятаха ли, че нещо може да се направи по въпроса? Трябваше ли да се предприеме нещо? Можеха ли те самите да го извършат? Желаеха ли да вземат участие?
Цялото това „ухажване“ отнемаше време. И то доста. Често в параноичното съзнание на Махони присветкваха сигнали за опасност и той прекъсваше връзката.
От всички високопоставените офицери на служба или от цивилните длъжностни лица искаше да разбере общо взето едно — какво би направил, ако Тайният съвет внезапно стане безсилен? В идеалния случай Махони искаше от офицера да мобилизира всички сили под негово командване за:
1. Запазване на обществения ред.
2. Разоръжаване или обезвреждане по някакъв друг начин на всички въоръжени сили, верни на Тайния съвет, като се започне със силите за сигурност на Съвета и частните му армии.
3. Контрол над медиите и отстраняване на привържениците на Тайния съвет.
4. Поддръжка на формираното временно правителство. Махони не беше съвсем наясно какво точно ще представлява то — мислеше си за свободна федерация, оглавявана от тези членове на Парламента, които не бяха покварени от Тайния съвет, представители на дисидентски системи/галактики, и други, които щяха да се открият впоследствие. Федерацията можеше да се управлява от напълно неподатливите на корупция Манаби.
Горе-долу нещо такова. Махони не спираше да повтаря „първо трябва да уловим рибата“. И разговорите общо взето спираха дотам. Малцина проявяваха интерес как точно Тайният съвет ще бъде „обезсилен“. Тъй като познаваха кръвожадния нрав на бившия шеф на разузнаването, с доста голяма доза сигурност можеха да допуснат, че начинът едва ли ще е толкова цивилизован като поставянето под домашен арест например.
Когато — и ако — се справеха с Тайния съвет, правителството, което щеше да го замести, трябваше да реши две много ясни задачи: първо, да забави, доколкото е възможно, потъването на Империята в хаоса и, второ, да открие източника на АМ2.
Махони имаше едно-единствено изискване за временното правителство: да не бъде военно. Не, че Йън Махони ще бъде лош крал или пък някой от старите му приятели щеше да се справи зле, но тъкмо това беше причината, поради която военните не биваше да припарят до правителството. Не и щом самият той усещаше лекото плъзване на пипалата на ламтежа за власт в собствената си глава.
Но организирането на подобен заговор отнемаше време. Скланянето към действия, които в края на краищата си бяха държавна измяна, трябваше да се извършва предпазливо, но освен това и огромната бюрократична машина правеше труден достъпа до високопоставените му познати. Махони винаги се беше гордял със своето праволинейно и ефективно командване, докато ръководеше разузнаването. Всеки от подчинените му можеше да се срещне с него по всяко време. Сега се чудеше, докато прекарваше часове, че дори и дни в чакалнята, преди някой от старите му приятели изобщо да бъде уведомен за посещението му, дали конспиративната организация, която изгражда, е толкова добре смазана.
С всеки миг опасността от провал на операцията се увеличаваше. Опита се да не вини хората, които не се бяха включили. Някои например смятаха, че военните нямат място в политиката. Други вярваха, че проблемите са временни, че постепенно Тайният съвет ще подобри положението. Според тях сегашното състояние беше неизбежно, като се вземат предвид настъпилият в края на войната хаос и смъртта на Императора. А имаше и такива, които мислеха, че Тайният съвет не се справя толкова зле — с оглед на обстоятелствата. Разбира се, намираха се и вербувани от Съвета, а също и страхливци, дори сред военните, както Махони си мислеше с яд.
Пред никого, освен пред Стен и Килгър, Махони не беше разкрил тайното си убеждение, че Императорът ще се завърне. Начинанието, с което се нагърбваха, и без това изглеждаше твърде налудничаво, така че нямаше нужда да се добавят и подозрения за остра психоза.
Беше успял да привлече в съзаклятието около хиляда същества, на които смяташе, че може да вярва. Сега щеше да се състои последната — а за повечето от тях и единствена — среща, за да уточнят последните подробности.
Събирането им криеше ужасен риск, но Махони знаеше, че трябва да впечатли сподвижниците си с действителните размери на конспирацията, тъй като досега те си бяха разменяли само кодирани съобщения и се бяха срещали единствено с него. Беше се постарал да намали риска от разкриване — поне така се надяваше, — като уреди срещата не само пред очите на всички, но и кажи-речи в самото леговище на звяра. Щеше да се състои в системата Клисура — изцяло военизирана група от светове. Самият Стен, преди много години, се беше обучавал за имперски гвардеец на главния свят на системата.
От няколко века един по-малък свят в близост се използваше за военни игри. Военни игри без войници, без кораби — Махони бе чувал, че в древния свят ги наричали „кригсшпил“. Замисляне на бойни операции по карти, което сега се проиграваше с компютри и бойни симулации. Конкретно тази игра беше предложена от флотски маршал Уентуърт, стар и доверен съмишленик на Йън.
За да може всички сподвижници на Махони от разпръснатите из цялата Империя постове да се присъединят към нея, без да предизвикват съмнение, играта трябваше да бъде универсална. Тя изглеждаше така:
ДАДЕНОСТИ: Текущото състояние на военните сили (радикалното разоръжаване, последвало Таанските войни); моментната икономическа обстановка (недостиг на АМ2 гориво); и сегашната политическа ситуация (изразеното в по-деликатна форма мнение, че Тайният съвет е неспособен да раздели правилно сеното и на две магарета).
СИТУАЦИЯ: Внезапна, широкомащабна заплаха за Империята с възможност за прерастване в открита война.
ЗАДАЧА: Възможните военни отговори през първите две И-години от подобен конфликт.
Накратко, в играта щеше да се проиграе началото на Таанските войни, но при отсъствието на Императора и при силните ограничения на АМ2.
Това широкомащабно упражнение, въпреки че в него участваха само военни командири, бе привлякло вниманието на Тайния съвет. Идеята за нов мощен враг, който да изплува от нищото, им се стори донякъде абсурдна, но имаше смисъл в това военните им водачи да свикват с мисълта за все по-големите ограничения в бъдеще. Отначало бяха приели неохотно, че играта ще се развива по реалистичен логистичен сценарий, но накрая решиха, че не е зле войниците им да знаят — въпреки че беше изключително неприятно — колко много е намаляло количеството на АМ2.
