Отначало Стен реши, че говорят за някой горски хищник, после разбра грешката си. Намери сьомгата за много вкусна, също както и местните раци, стриди, костури и една ужасно грозна риба с името есетра. Риболовът може и да е благодатно занимание, помисли си той. Хвърляш малко експлозив в езерото и ето ти ядене за цял взвод. Но тези хора използваха корда, тънка като жица, но здрава като осигурително въже, изработени ръчно пластмасови насекоми и дълга гъвкава пръчка. Обикновено се снимаха с улова си и после пускаха рибата обратно в езерото. Много странно.
— Накъде сме днес, шефе?
— Няма значение. Руини, скали и дървета има навсякъде.
Килгър махна с ръка в някаква посока и те се устремиха натам — изкачвайки се по хълм, естествено.
Тичаш един километър, после ходиш един и продължаваш с бягане още десет километра. Половин час упражнения, после бегом наобратно. Стандартна имперска тренировка за бойни звена.
Стен се замисли отново за потискащата провинция Орегон. Беше прочел, че винаги е била място на мечти за бъдещето и угнетеност от настоящето. За сегашното състояние на упадък имаше три причини: нечовешкият — поне според Стен — климат; непрекъснатият поток от напускащи планетата млади хора, които не можеха да намерят работа в родния си свят, и най-накрая, Вечният император.
Последният фактор оказваше влияние едва през последните триста години. На около двайсет и пет километра северно от Куус Бей се намираше устието на река Умпкуа. Императорът се беше запалил по риболова, и то на сьомга. Беше използвал политическото си влияние над местните управници, за да му преотстъпят реката за вечни времена — от извора до мястото, където се вливаше в океана. Това му беше струвало огромна сума за подкупи и безброй обещания.
Оттам нататък парите бяха продължили да се леят. Един след друг обитателите на всички къщи около реката и притоците й бяха убедени да се преместят. Компенсираха ги богато наистина — но все пак…
Някога при устието на Умпкуа беше съществувало малко градче — Редспърт, Рийдспорт или нещо такова. Сега беше призрачен град. Около реката се издигаха и други руини, останки от някогашни селища — Скотсбърг, Умпкуа, Роузбърг и така нататък.
Императорът си беше император, Стен си даваше сметка за това, и все пак тази демонстрация на интригантство и мощ го дразнеше. Но пък реката не беше негова, за какво да се вълнува толкова. По- важното бе, че нагоре по Умпкуа се намираше старата риболовна хижа на Императора. А няколко километра по-нататък беше целта на Стен.
В дните, когато все още боготвореше Вечния император, Танз Суламора се стараеше да подражава на всяка негова прищявка. Императорът ловеше риба… Много добре, и Танз щеше да го прави. Но докато Императорът се наслаждаваше на усамотението и секвоите и се нуждаеше от място, колкото да разпъне палатката си покрай бъкащите от сьомга бързеи, Суламора не намираше никакво удоволствие в подобна простота. Риболовният му лагер се превърна в пищно провинциално имение, снабдено с всяко изтънчено удобство, което плутократът можеше да си позволи. Суламора не можеше да понесе да стане смешен, като просто признае, че идването на Земята, риболовът и завирането в пущинака е доста глупаво. Когато организира заговора на Тайния съвет, имението му стана идеалната неутрална и същевременно безопасна територия, където да обсъждат плановете си.
Суламора се беше разпаднал на молекули, но достойнствата на неговото имение си бяха непокътнати. Там трябваше да заложат засадата, а оставаха само още няколко дни, преди Тайният съвет да пристигне. Стен беше готов да го посрещне.
След като беше наясно с целта и мястото, трябваше да сформира екипа си. Не представляваше проблем да се намерят напълно благонадеждни имперски гангстери. След края на Таанските войни подразделенията на „Богомолка“ се оказаха прекалено много. А тези войници не бяха решили да постъпят в „Богомолка“ заради миролюбивата си природа. Те търсеха приключения. За Махони не беше трудно да пресее кандидатите. Тези, които избра, бяха хора, създали си известност. Сред тях със сигурност нямаше предатели. Всички познаваха репутацията на Махони като бивш командир на корпус „Меркурий“. За повечето от тях, служили още преди войната и като по чудо оцелели в Таанското клане, Стен беше смел и почти легендарен командир.
Първият въпрос, който зададе на експерта по Земята, изпратен му от Махони, беше какво представляват местните. Земни човеци, гласеше отговорът. А някакви извънземни? Няма такива. Стен се намръщи. Това намаляваше значително възможностите за формиране на екип от разнообразни таланти.
Поинтересува се от местната фауна и получи безсъдържателния отговор: „Нормална хранителна верига, основана на кислорода“. Стен прати „експерта“ да върви по дяволите и накара Килгър да се заеме с подбора. Килгър притежаваше и други таланти, освен умението си да убива. Не биваше да се пренебрегва и обстоятелството, че на времето беше служил в почетната гвардейска част на самата Земя, преди да намери истинското си място като изпълнител на тайни мокри поръчки.
Докато чакаше Килгър, Стен започна да обмисля как да осъществи едновременното убийство на набелязаните жертви. Най-лесният начин да види сметката на Съвета беше с ракета. Ядрена, с ограничена мощност или конвенционална — за него беше без значение. Обаче нямаше да се получи. Първо, Тайният съвет сигурно щеше да напълни небето и пространството наоколо с бойни кораби. Едва ли някоя ракета би могла да се промъкне. Но дори и да успееше, убежището на Суламора най-вероятно беше защитено, а Махони не искаше да има оцелели.
Ами ракета земя-земя? Изстрелва се от безопасно разстояние, в имението се поставя насочващ механизъм и къщата се взривява. Съмнително. Едва ли Тайният съвет смяташе да изнесе публичното си представление, без да се подсигури с всички възможни видове електронни заглушаващи устройства.
Значи трябваше да се използва класическата техника в четири стъпки: удар, проникване, унищожение и изтегляне. Или както Килгър я беше модифицирал: „устрой засада, размахай брадвите и се изпарявай.“
После се задействаха рефлексите, придобити в „Богомолка“. Докато преглеждаше фиш, посветен на древните оръжия и тактики, планът блесна пред него, както често се бе случвало и преди. Отглас от миналото — съвсем буквално. Специалистите по сигурността от неговото време следяха всички възможни сложни техники и се предпазваха от тях — но често забравяха да предвидят атака с лък и стрели вместо с лазер.
Килгър дойде да докладва, помъкнал фишове, касети и няколко прашасали древни книги по естествена история. Захванаха се за работа. За два дни Стен намери достатъчно местни създания, за да започне да сформира отряда си. Всички вече бяха тук, заели постовете си по крайбрежието на Орегон. Десетима от ударния отряд, трима от разузнавателния.
Първите двама бяха И-типни хуманоиди — мъжки и женска. Прикритието им беше на пенсионирана женена двойка, закупила кафе-бар в близост до доковете. Използваха имената Лари и Фая Аркулър.
Третият беше човек, който се представяше за пътуващ артист, дошъл в Куус Бей. Захващаше се с почасова работа на един от подобните на лодка грависледове, използвани за спортен риболов, а през останалото време обикаляше хълмовете със своя триножник. Беше доста добър художник на пейзажи, запленен от дивия живот по реката. Нарекоха го Хавел.
После идваше ред на Стен и Алекс. Стен се представяше за предприемач работохолик, преживял нервен срив. Придружаваше го болногледач — Килгър. Историята, която Алекс разправяше по пивниците — като мърмореше под нос, докато пиеше каф, — гласеше, че работодателят му вярва, че предците му са родом от тази част на старата Земя. Добавяше обаче, че лично той смята подобна идея за още един от симптомите на психическото му състояние. Рано или късно щеше да му хрумне, че предците му са от някъде другаде, и тогава щяха да продължат нататък.
Като шеф на процъфтяваща корпорация, дори и в отпуск по болест, Стен трябваше да поддържа връзки със своята компания. Това оправдаваше доста сложната комуникационна уредба. Кодът беше със сравнително достъпното бизнес криптиране, което вероятно криптографите на Тайния съвет бяха разразшифровали. Но чрез подредбата на кодовите групи Стен поддържаше контакт с Махони и щаба на конспирацията. Уредбата имаше настроени по специален начин излъчватели и сигналите на Стен, за щастие кратки, се разпръсваха наоколо, за да бъдат уловени и от другите членове на отряда.
Корпорацията наистина съществуваше. Каквото и да наредеше Стен, щеше да бъде изпълнено от представителите на компанията. Освен това, кодът беше изкусно пренаписан, за да звучи достоверно. Стен, като всеки, обучен в криптирането, беше чувал примера за това как веднъж един добър код бил разкрит,
