готовыми вцепиться друг другу в глотку противниками. Эти не дадут случиться беде, но и их силы не безграничны.
Полотно, отражавшее напряженную ситуацию в мире, дрожало и мерцало в теплом свете свечей. Камни смещались, показывая жрице изменения ситуации, ослабление лесных хранителей, увеличение темного пятна на границе между Алайей и Сумрачным Эйдом. Странные шевеления были внутри самого темного государства, но ничего неожиданного Сиан так и не нашла. Все знамения, говорившие о том, что на дейминов надвигается беда, никак не подтверждались пророческим ритуалом, и женщина в недоумении продолжала вглядываться в изменчивую картину.
И уже собираясь развеять заклинание, верховная жрица Дракона дождалась. Один из топазов медленно покинул светлый треугольник, разбив защитную цепь, и двинулся к темной границе. Так-так! Соланж или Киран, маленький волшебник?
Тем временем топаз перемещался дальше и остановился у грани, на расстоянии волоса от Найта. Темная цепь дрогнула, чуть прогнувшись под натиском тсарского наследника, отодвигаясь ближе к центру. Вместе с Найтом двигались и остальные темные, цепь порвалась и замкнулась, оставив топаз в окружении камней: оникса, серебряной руды и тех, что обозначали правящую семью Сумрачного Эйда. В сопровождении рея и эрла желтый камень коснулся каждого темного, после чего сильно задрожал и исчез!
Сразу вслед за этим ритуальное заклинание развеялось, несмотря на то, что Сиан не отпускала чары. Камешки аккуратной горкой легли на алтарь, а топаза так и не было. Верховная жрица холодной ладонью вытерла взмокший лоб.
С неприличной для дамы столь высокого положения скоростью Сиан сбежала по ступенькам из главного молитвенного зала.
- Джани! - громкий властный голос Сиан разнесся по огромным пустым коридорам. - Джани, готовь зеркало!
Много лет бывшая рейя не была в столице, но подобные вести никак нельзя было держать в секрете от совета Хранителей!
2. Лесная жизнь.
Разведывательный отряд под командованием эрла Моргана несся сквозь темные леса Сумрачного Эйда, торопясь скорее попасть к дальним поселениям. В отличие от Алайи, разделенной на шесть княжеств, главы которых подчинялись непосредственно тсарю, темное государство было устроено совсем иначе. Да, правил здесь рей, но, как часто говорил Блайн, когда был жив, правление это походило на работу отца, которому нужно не только следить за тем, чтобы огромный дом всегда был в порядке, чтобы исправно работало все в нем, но и постоянно заботиться о непослушных детях, так и норовящих влезь в неприятности. 'Детьми' этими были все деймины, лесные духи и хранители, а так же прочие разумные существа, населявшие обширные территории Сумрачного Эйда. Земли, покрытые густыми темными лесами, служили убежищем огромному множеству самых разных творений Создателя.
Вместо княжеств и отдельных городов в темном государстве жители селились посреди бескрайних лесов в местах, называемых оплотами сумрака или крепостями. Сложные каменные сооружения, вмещавшие в себя от десятка до нескольких тысяч дейминов, поднимались высоко в небо, туда, где опасные создания, обитавшие во тьме, не могли причинить никому вреда. Управлялись оплоты сумрака советом сильнейших и опытнейших жителей, а так же охранялись магией хранителей. Вне стен крепости путников, которые не владели магией и особыми способностями уживаться с холодной природой Сумрачного Эйда, поджидала смертельная опасность, но дейминов не пугали сложности и ограничения такой жизни. Волшебство хранителей гарантировало защиту и спокойствие, но те, кто хотел приключений, всегда могли их найти.
Самые крупные крепости снабжали небольшие поселения всем необходимым через зеркала, а вот там, где не было магов и волшебных зеркал, приходилось справляться своими силами. Каждый из реев должен был поддерживать порядок и контролировать связь между оплотами сумрака, так что сейчас воины спешили на помощь туда, куда нельзя было попасть с помощью волшебства. Вызов поступил через сигнальное зеркальце, легко уместившееся бы в ладони ребенка, но протащить через такое отряд воинов было невозможно. Призыв о помощи был слабый и нечеткий, так что не совсем ясны были размеры угрозы, поэтому Морган взял с собой самых проверенных бойцов, с которыми не раз уже сражался бок о бок.
Шейн все еще не разговаривал с братом, но молчал уже, скорее, по привычке: впереди была битва, и каждый в отряде использовал это время, чтобы подготовиться, собрать все силы для решающего удара. Как бы там ни было, хранитель сможет защитить своих подопечных даже от самой серьезной угрозы, вряд ли тварей бездны было так много, чтобы преодолеть настолько сильную природную магию.
Хранителями называли странных существ, почти бесплотных, накрепко связанных с тем или иным местом Сумрачного Эйда. Хранители дорог и лесов, гор, рек и озер, они черпали силы из природы, делая свои владения безопасными для тех, кто хотел мира. Ни одна крепость не могла быть построена без одобрения волшебных созданий, благодаря их странной магии на лишенных солнечного света землях собирали богатые урожаи, расцветали сумрачные цветы и плодоносили деревья. Редкие участки страны обходились без хранителей, либо слишком опасные для жизни, занятые тварями бездны, либо лишившиеся своего хранителя в результате какого-нибудь катаклизма. Если владения хранителя были разрушены, он погибал, и место теряло свою благодать.
На пути отряда не было ни одной крепости, поскольку путь их лежал далеко на восток, где давно уже никто не рисковал селиться. Несколько волшебных озер, находившихся близко к границе с Алайей, обмелели и работали через раз, а бесконечный разлом в земле, откуда постоянно появлялись твари бездны, служил гарантией неспокойной жизни в этих местах. Три или четыре оплота сумрака, которые все еще держались своих территорий, постоянно находились в состоянии готовности к сражениям, отбивая периодические атаки странных существ из разлома. Берега самой крупной реки Сумрачного Эйда, которая называлась Фрио, со времен появления тварей бездны стали практически необитаемыми. И сейчас одна из крепостей, Наро, названная так в честь ее основателя, посылала непрерывный сигнал об опасности, требуя помощи рея.
Младший эрл оглянулся, поймав взгляд старшего, и хмыкнул под нос. Братья не раз сражались вместе, прикрывая друг другу спины, хотя Морган был на несколько лет старше. Отец хорошо обучил их, и сейчас Шейн служил короне под началом старшего эрла, выполняя обязанности воина тайной разведки. Все рыцари, кто находился в подчинении Моргана, приносили рею самые секретные и достоверные сведения о состоянии дел в стране и за ее пределами, держа правителя в курсе тех новостей, о которых ему не мог поведать Совет хранителей. Именно они сообщали о последних изменениях в политике Айвина, об очередном нападении разбойников в княжествах, о пропаже молодых деймин и странных происшествиях в приграничье.
Когда Шейну исполнилось шесть лет, его, как и всех мальчиков, достигших этого возраста, начали учить сражаться. Не было ни одного деймина, который не умел бы держать в руках оружие. Слишком часто жизнь в Сумрачном Эйде зависела от быстроты, проворства и собственного клинка, чтобы можно было пренебречь обучением. Кто-то из мальчиков со временем становился земледельцем, кто-то - ремесленником или зодчим, но никогда деймины не расставались с оружием. Немногочисленный по сравнению с шейсами народ привык выживать, представляя серьезную угрозу в бою для соседей, живших в более благоприятных условиях. Армии Алайи всегда были больше, чем силы, которые способен был собрать Сумрачный Эйд, но каждый темный стоил в бою десятка светлых воинов, так что исход сражений никогда нельзя было предугадать заранее.
Одной из особенностей жизни в оплотах сумрака было то, что чем меньше дейминов там селилось, тем раньше они создавали семьи и заводили детей. В огромной крепости-городе, где родились и выросли сыновья Зигмунда, были не приняты ранние браки. Мальчики и девочки учились сражаться, изучали науки и магию, служили в государственных службах, обеспечивая Сумрачный Эйд всем, необходимым для
