которая отлично знала сына. С тех пор он стал работать с еще большим упорством, и улыбаться еще реже, если это только было возможно.
Зеркало в кармане Шейна издало тихий свистящий звук, привлекая внимание деймина.
- Морган, на них снова напали, и, похоже, на этот раз все гораздо хуже! - встревоженно крикнул он, пришпоривая мершесса. - Бри сообщил, что там несколько сотен тварей! Раньше никогда такого не было.
- Что ж, тогда поторопимся, пока там еще есть, кого спасать, - ответил предводитель отряда, и воины понеслись дальше, скрываясь в густом тумане темного леса.
Защитные заклинания были наготове, меч буквально дрожал в ножнах, предвкушая грядущее сражение. Морган и его мершесс слились в одно целое, двигаясь сквозь чащу с запредельной скоростью. Размышления о прошлом и будущем растворились в сумраке, сменившись четкими и рациональными мыслями о том, как лучше распределить силы воинов в битве с тварями бездны.
Заклинание, наложенное на лапы скакунов, позволяло отряду передвигаться практически бесшумно, в густом тумане, тоже гасившем большинство звуков, слышно было лишь тяжелое дыхание почти загнанных мершессов. В осаждаемой крепости помощи ждало около сотни дейминов, поэтому лишний десяток воинов, подкрепленный опытными магами, мог решить судьбу оплота сумрака.
Над головой глухо заворчал гром, и первые капли предстоящей грозы упали на темную макушку Моргана. Эрл в последний раз оглянулся на следовавших за ним рыцарей, догнал брата, и они одновременно вылетели за кромку леса на широкую полосу открытой земли перед крепостью. То, что увидели деймины-разведчики, заставило волосы на их головах встать дыбом.
- Вперед! - заорал Морган, выхватывая из ножен выкованный Дэйдом клинок. - Приготовить оружие!
Впрочем, последняя команда была излишней. На десяток вооруженных до зубов всадников катилась темная лавина тварей бездны, видимо, как раз отступавшая от осаждаемой крепости. И сейчас добрая сотня всевозможных исчадий тьмы, ощетинившись когтями, клешнями и рогами, летела навстречу отряду Моргана. Спасло дейминов лишь то, что твари были застигнуты врасплох, а разведчики сориентировались быстрее.
Тяжелые капли дождя уже вовсю барабанили по земле, моментально превращая ее в жидкое скользкое месиво. Первых тварей Шейн и его старший брат смели магией, расчищая дорогу себе и соратникам. Лапы мершессов и копыта исчадий бездны разъезжались на скользкой поверхности, и тогда Морган заставил своего скакуна мчаться по вражеским головам, отмахиваясь мечом от шипящих и рычащих бестий. Те мгновения, которые твари могли бы использовать для нападения, были упущены, и отряд пронесся сквозь строй страшных созданий, словно нож сквозь масло, оставляя их позади.
Шейн кричал в сигнальное зеркало, приказывая осажденным открыть ворота, да те, видимо, и сами заметили попавший в переплет отряд. Стены оплота сумрака засветились призрачными синими огнями, окованные железом створки распахнулись, открывая взгляду несколько десятков усталых воинов.
Мершесс под Морганом хрипел, мчась из последних сил.
- Ну же, не подведи! - упрашивал его хозяин, стараясь поддержать верного скакуна с помощью магии.
Очень не по себе было отважному воину и магу слышать за спиной чавканье сотен вражеских ног по грязи в попытке догнать ускользнувшую из-под носа добычу. Ветвистые молнии с треском раскалывали грозовое небо, потоки дождя угрожали смыть отряд в бездну вместе с преследователями.
- Ворота! - закричал кто-то, и в этот момент деймины влетели под защиту крепости.
Тяжелые створки захлопнулись, закрывая тварям путь, и было слышно, как несколько темных созданий, не успев сбавить скорость, со всей силы врезались в ворота.
Разведчики по инерции проскакали еще несколько десятков шагов по широкой, спиралью уходящей ввысь дороге. Воины, закрыв ворота, присоединились к остальным жителям оплота, приветствуя долгожданное подкрепление. Кое-кто из стражей успел вылить на воющих под стенами тварей кипящее масло и выпустить несколько стрел, отгоняя бестий. Но, видимо, на сегодня дейминам была обеспечена небольшая передыжка.
- Ну, эрл, ты даешь! - похлопал Моргана по плечу староста крепости. - В первый раз такое вижу, а уж сражений с проклятыми тварями на своем веку я навидался предостаточно.
Морган не торопился отвечать: они с Шейном, да и остальные члены отряда, пытались унять сердцебиение после такой сумасшедшей скачки. Мершессы едва держались на ногах, их тут же расседлали и отвели в загон, чтобы бедные животные могли, наконец, отдохнуть.
- Мы и сами не ожидали, - подал голос младший эрл. - Увидеть перед собой столько этих гадин, мчащихся на нас так же быстро, как и мы на них. Ну и выражения у них на мордах были, скажу я вам, когда мы неожиданно появились из леса, на полном скаку врезавшись в их строй!
Деймины рассмеялись, каждый представил себе ошарашенных тварей бездны, на которых откуда ни возьмись налетели воины рея.
- У нас были не лучше, уверяю тебя, - хмыкнул Морган, убирая мокрые волосы с лица.
Пока новоприбывшие сушились у огня в большом зале оплота сумрака, стражи со стен доложили, что твари на этот раз не стали отступать в лес, видимо, опасаясь появления новых воинов оттуда, и расположились неподалеку от ворот.
Шейн задержался, чтобы увидеть лагерь темных созданий своими глазами, и вернулся весьма задумчивым.
- Знаешь, Морган, когда мы мчались под дождем к крепости, все выглядело не так уж страшно, - сказал он брату, принимая от слуги полотенце. - Неожиданно, стремительно, но не страшно. А только что я посмотрел, сколько их там на самом деле, и не ручаюсь, что повторил бы наш подвиг во второй раз!
Копошащееся в грязи шипящее и завывающее месиво внушало ужас и отвращение. Темных тварей было никак не меньше сотни, может, и больше, а крепость могла выделить только пятьдесят шесть воинов, плюс отряд Моргана. Многие бойцы погибли за те дни, что оплот сумрака ждал помощи, кто-то был ранен, да и силы местного хранителя были не безграничны. Крепость стояла на небольшом пригорке, из которого бил родник, служивший домом защитнику оплота. Взмывающие во тьму каменные стены надежно укрывали живших там дейминов, но твари бездны потихоньку разрушали основание, и если прибывшие воины не помогут полностью отбить нападение тварей, то крепость обречена на гибель.
Потрескивание огня в камине обнадеживало, его тепло согревало замерзшие отчаявшиеся души.
Все воины собрались в зале, обсуждая дальнейшую судьбу крепости.
- Бри, - обратился Морган к старосте. - Расскажи, как это случилось. Неслыханно, что теперь эти проклятые бестии нападают такими большими отрядами. Раньше они держались по одной, и в самой большой стае, которую мы когда-либо уничтожали, их было от силы три десятка!
Крепкий деймин с седыми висками и утомленным лицом мрачно уставился в свой кубок, в котором дымилось горячее вино.
- Видишь ли, эрл, мы не первые, на кого напала свора тварей бездны.
Морган кивнул, и они с Шейном переглянулись: донесения из приграничья в последний год становились все тревожнее, но о массовых атаках пока речи не шло.
- Крепость Исая, та самая, которая находится у высохшего устья Фрио, пала, и это случилось пять дней тому. Два дня назад напали на нас, именно тогда мы и послали сигнал о помощи.
Рыцари Моргана замерли, в недоумении глядя на старосту, остальные молчали. Никогда еще в истории Сумрачного Эйда оплоты сумрака не гибли в мирные времена, никто, кроме шейсов, не нападал на крепости. Леса темного государства кишели опасными существами, разумными и не очень, но твари бездны отличались от всего, с чем раньше приходилось сталкиваться дейминам.
- Ты ведь знаешь, эрл, у них не было ни одного зеркала, чтобы предупредить о беде. Единственные, кто остался в живых из крепости Исаи, это внук старосты и его друг, с которым непослушные мальчишки в тот день сбежали в лес поохотиться и доказать старшим, что они уже большие и им тоже можно сражаться. Когда оболтусы вернулись домой, все было уже кончено.
