предполагал, что с непривычки все равно кто-то из них будет мазать, испугается ненароком или все же потеряет ориентацию, но другого выхода не было: эти существа боролись за свою жизнь, оставалось только довериться правильным инстинктам.
Командиры не стали дожидаться, когда враги проявят активность. Смазанные тяжелые ворота беззвучно отворились, выпуская наружу вооруженных магией и серебром воинов. Через пару минут на поле схлестнулись две волны, черная и белая, проливая чужую кровь.
Серый утренний сумрак прекрасно послужил привыкшим к такому освещению дейминам. Гудели в воздухе заговоренные пули, с легкостью проходя сквозь белоснежных воинов, не причиняя им вреда, увязая в лоснящихся телах врагов. Вокруг выла и шипела нечисть, черная кожа истекала туманом, вместо крови, разрубленные на части твари таяли, оставляя после себя странный едкий запах.
Морган разил направо и налево, вертелся волчком, игнорируя несколько царапин на щеке. Кольчуга неплохо защищала от чужих когтей, как и шлем, но особо проворные твари успевали на мгновение подобраться слишком близко. Ах да, надо было не забыть о просьбе Найта и оставить хоть одного живым!
Где-то рядом колдовал и ругался Шейн, точно так же отбиваясь от десятка уродливых созданий. Строй распался в длинную кривую линию, где на каждого деймина нападало по нескольку тварей.
Пули и стрелы со стен вносили свою лепту, замедляя врагов, позволяя в считанные мгновения избавиться от зазевавшейся твари. Снова в сером небе засверкали молнии, словно природа решила усложнить и без того неприятную ситуацию на поле.
Мелькали в кромешном хаосе знакомые белые лица, развевались на диком ветру темные гривы, шипели и рычали странные существа, невесть зачем желавшие погубить крепость Наро. Но не всегда успевали деймины, и яркая красная кровь лилась по земле, заставляя переступать ногами осторожнее. Не время было думать о потерях. Твари напирали, тесня белое воинство, когтями и клыками разрывая горячую плоть, сея смерть вокруг.
Морган, все еще связанный с хранительницей, рванул на себя силу, направляя убийственное плетение чар в гущу врагов. Черные тела застывали, давая возможность превратить их в облака вонючего дыма, крики и проклятия дейминов звучали в ушах эрла, давая ему нужную энергию.
И уже было ясно, что они побеждали. Тварей становилось все меньше, они метались, зажатые кольцом белоснежных рыцарей, безнадежно пытаясь вырваться.
- Одного взять! - заорал Морган, опуская меч и отступая назад, под прикрытие чужих мечей.
Эрл достал заготовленную серебряную сеть и запустил ее над головой сражающихся. Миг спустя здоровенная козлоногая тварь забилась, воя, в силках, но не могла освободиться от жегших ее пут. Тяжелый меч сына Бри положил конец последней свободной твари, и оставшиеся на поле деймины поняли, что победа, наконец, настала.
В небо полетел ликующий крик, обозначив короткий миг торжества. Возвращаясь из боевой ипостаси в обычное состояние, воины с трудом переставляли ноги, ощущая мигом навалившееся напряжение. Победа досталась им тяжелой ценой: почти двадцать дейминов погибли, многие были в той или иной степени ранены, так что остальным пришлось поднимать товарищей, помогать им добраться до крепости, откуда уже спешили на помощь женщины.
Морган взвалил на плечо плененную тварь и, сгорбившись под тяжестью вражьего тела, двинулся к оплоту сумрака. Вокруг суетились, перекрикивались и ругались, торопились к лекарю, просили не мешать и вообще вести себя тише. В общем, все как обычно после любой битвы.
Прошло всего несколько часов, серый день занимался под аккомпанемент грома и подсвеченный яркими молниями. Гроза так и не началась, хоть и напоминала о своем приближении довольно настойчиво.
На площадке перед вторым внутренним кругом стен Морган скинул с плеча свою ношу, и с интересом начал рассматривать добычу. Одно дело биться с такими существами, когда в гуще сражения мелькали отдельные страшные картинки, и совсем другое - рассмотреть плененника, не опасаясь, что он вонзит в тебя свои когти.
Мощный мужской торс венчала уродливая рогатая голова, от бедер шли покрытые шерстью козлиные ноги с широкими черными копытами. Темная кожа лоснилась и блестела, глубоко посаженные красные глаза злобно зыркали из-под мохнатых бровей.
- Пус-сти, - прошипела тварь. - Металл ж-жжет, кус-сает!
- Терпи, - пожал плечами Морган, добавляя к плетению сети магический элемент.
Мужчина был выжат до капли изнуряющей битвой, и необходимость снова колдовать вызывала протест всего организма, но следовало закончить начатое.
- Говори, зачем вам наши крепости? - приказал он, слегка сдавливая удерживающую тварь сеть.
Козлоногий дернулся и снова зашипел, ругаясь на своем зверином языке, явно призывая на голову Моргана все известные ему проклятья. Рядом с эрлом появились рыцари из его отряда, поддерживая своего господина, готовые защитить его в случае опасности.
- Ты не поймеш-шь, - плакала и визжала темная тварь, извиваясь в силках. - Это жизнь! Наша с- сила.
- Поясни, - резко сказал маг. - Наши крепости - ваша жизнь и сила? Что это значит?
Ответом ему было только шипение.
Внезапно, тело твари застыло, и широко распахнулись закатившиеся было глаза. Козлоногий больше не шипел и не выл, безошибочно уставившись красными буркалами на Моргана. Уродливая пасть оскалилась, ехидно ухмыляясь.
- Слишком много вопросов, потомок древних, - голос, которым заговорила тварь, изменился, теперь он был низким и загадочным, завораживающим. - Ты и твои слуги присоединитесь к бездне и пополните ряды моих подданных.
- Разбежался, - хмыкнул Морган. - Я уже присягал на верность одному рею, и вряд ли смогу достойно послужить другому.
Потусторонний смех никак не вязался с обликом валявшейся на темных камнях твари с козлиными ногами.
- Вы все там будете, и твой повелитель тоже. Вслед за своим отцом он отправится в долгий путь к тьме, - существо скалилось и издевалось, игнорируя впивавшиеся в кожу путы.
- Тихо! - приказал Морган, вливая еще одну порцию силы в заклинание. - Иначе я убью тебя!
- Ах, юный повелитель сумрака, ты напугал меня! - новая порция смеха. - Оболочки смертны, как и ваши светлые души. Это не причинит мне вреда.
- Ты смела, тварь! - зло усмехнулся мужчина, подходя ближе к пленнику. - Может, назовешь мне свое имя, чтобы я навестил тебя в твоих снах? Мало кто отважится на такое, но тебе ведь ничего не страшно?
Возможно, тварь недооценит силу магии снов?
Козлоногий выдержат эффектную паузу и достойно ответил.
- Мое имя? Простое, потомок древних. Шейд мое имя, и ты можешь попытаться воззвать ко мне, потому что я никогда не сплю!
- Что ж, - философски заметил Морган, доставая кинжал, - я проверю. А теперь отвечай, зачем вы уничтожаете оплоты сумрака!
Он влил в руку такую струю силы, что в глазах появились разноцветные круги, а тело твари задергалось, не мешая ей, впрочем, смотреть так же дерзко.
- Не время, - прошелестел загадочный голос, будто удаляясь, и в следующее мгновения красные глаза застыли, стекленея.
Спустя один удар сердца черное тело под ногами дейминов рассеялось дымом, оставляя все тот же ужасный запах.
- Вот я и пообщался с Тенью, - пробормотал под нос Морган, оборачиваясь к остальным.
Рыцари стояли вокруг своего господина, отвечая ему недоуменными взглядами. Все, что только что произошло у них на глазах, было загадкой, самым началом будущей длительной борьбы с бездной.
Один из мужчин стоял поодаль, привалившись к стене, и явно был не в порядке. Его шатало и
