его титул, его расположение или частичку его влияния. Леа, именно так звали ночную гостью, не хотела ничего. Она рассказывала что-то, но Айвин с трудом воспринимал смысл ее слов, любуясь нежным сиянием ее кожи в свете лун, изогнутыми бровями, четко очерченными губами, так что совсем забыл о времени. Ему казалось, что они просидели на берегу озера целую вечность.
- Ты пойдешь со мной в Алайю? - вопрос вырвался у него сам собой, и молодой человек покраснел, впервые сказав что-то искренне и без мысли о политике.
Леа засмеялась, потом взяла его за руку. От прикосновения теплых девичьих пальцев у Айвина закружилась голова. Все происходящее было похоже на волшебный сон, только вот защищенный множеством амулетов и заклинаний тсарь не чувствовал ни капли магии.
- Ты хочешь быть со мной?
- Да, - не задумываясь ответил он.
- Айвин, ты ведь даже не знаешь, кто я, - улыбнулась девушка, и перевела взгляд на звезды. - Шейсы не верят в существование таких, как я.
- Таких... - тсарь крепче сжал маленькую ладошку. - Ты ведь не деймина, верно?
- Я дух звезд, - просто ответила Леа, все еще не глядя в глаза собеседнику. - Мы знаем и видим многое, но ты...Что ты знаешь о духах?
- Леа, мои подданные верят, что духи и хранители - всего лишь персонажи старых сказок, отрицая все странные происшествия, которые время от времени случаются в лесах. Но мой придворный маг сказал мне, что не все сказки лгут.
Только тогда девушка снова посмотрела в глаза тсарю.
- Я знаю, что в тебе заключено мое будущее, - прошептала Леа. - Мы ведь умеем видеть такое, о чем известно только звездам. Если ты уверен, что я тебе нужна, я буду с тобой. Когда духи отказываются от своего предназначения и своей сущности ради шейса или деймина, они становятся материальны. И смертны.
Айвин, справившись с первым замешательством, улыбнулся и осторожно привлек к себе Леа.
- Я уверен. Такое чувство, что до тебя весь мир бешено вращался вокруг, и все было ярким, но размытым. Ты помогла мне замедлить это вращение и увидеть вещи такими, какие они есть на самом деле. Я не могу без тебя и никогда тебя не оставлю.
- Айвин, - совсем тихо произнесла звездная, - если я перестану быть духом, то буду жить только до тех пор, пока ты будешь любить меня. Я готова к этому, но сам ты должен подумать.
- Леа, - властные нотки прорезались в голосе Айвина, когда он заглянул в темные глаза духа. - Ты будешь со мной всегда, понимаешь?
- Да. Твой друг тебя ищет.
От резкой смены темы шейс моргнул.
- Если ты не изменишь своего решения через три луны, приходи за мной. Я живу здесь, возле волшебного озера, - губы Леа на мгновение обожгли Айвина, после чего звездный дух растаял, а тсарь услышал шаги Кая совсем рядом.
- Я нашел их, - доложил княжич, рассматривая задумчиво глядевшего в небо друга. - Что-то случилось?
- Нет, - правитель поднялся и пошел в сторону лагеря, даже не посмотрев на Кая. - Нам уже пора, ты что-то задержался.
Недоумевающий княжич еле поспевал за стремительно двигавшимся повелителем.
- Но прошло всего полчаса, Айвин! Ты нашел остальные травы? Подожди, куда ты так бежишь?
- Не нашел, но точно могу тебе сказать, что озеро волшебное.
Три луны тянулись бесконечно. Инспекция приграничных регионов закончилась, все было спокойно, темные твари не нападали и даже ни разу не показались, пока небольшое тсарское войско проверяло светлые владения. Все заметили, что тсарь изменился, став более серьезным и сосредоточенным, даже ни разу не посмотрел в сторону бывшей фаворитки, которая жаловалась на внезапную холодность его величества всем желающим.
- Будто заколдовали его! - топала ногами своенравная красавица, не привыкшая к подобному обращению ни от кого, даже от владыки Алайи.
Кай молчал, и изредка Айвин ловил на себе его задумчивый взгляд, но предпочел оставить в тайне свою встречу с Леа.
Когда через три луны тсарь исчез, а потом появился в столице, везя на своем мершессе странную сероглазую девушку с длинной косой, двор затих в ожидании. Бледная кожа незнакомки наводила на размышления, но ни у кого из дейминов не могло быть таких глаз и таких светлых каштановых волос. Да и не мог тсарь Алайи найти себе в жены деймину, он же их ненавидел!
А вскоре Леа стала тсарицей, ее веселый нрав и необычайная доброта, способность одним взглядом усмирить вспышку ярости властного повелителя покорили подданных, и все забыли, что по началу девушка показалась всем странной. Почти все забыли.
Айвин моргнул, отгоняя видения счастливого прошлого, и с удовольствием заметил темную тучу, ползшую по небу с севера. Возможно, гроза все-таки состоится.
Тсарь взял со стола кубок и поднес его к губам, собираясь выпить. Что помешало - природная осторожность, шестое чувство или привычка никогда никому не доверять, не важно. Так и не сделав первый глоток, Айвин подошел к окну и взглянул на жидкость в кубке под ярким светом солнца. Вино было насыщенного рубинового цвета, как и положено было выдержанному двадцатилетнему каберне из личных тсарских погребов. Но серебро начищенного до блеска кубка стало матовым там, где его касалась жидкость.
Тсарь глянул на часы. Он приказал подать закуски в два, а стрелки показывали почти без четверти четыре. Конечно, те, кто намешал в вино лишний ингредиент, рассчитывали, что Айвин, как обычно, проглотит еду почти не жуя и будет до вечера разбирать отчет казначея о состоянии дел в столице, и никак не ожидали приступа ностальгических воспоминаний. Благодаря этому тсарь почти два часа смотрел невидящими глазами в окно, а яд успел оставить следы на посуде.
Айвин вздохнул. Недовольные политикой правителя подданные время от времени пытались устроить покушение на него, каждый раз неудачное, к счастью. Служба безопасности сбивалась с ног, но виновные каждый раз были наказаны. А теперь это начало происходить уже во дворце.
Владыка позвонил и приказал как можно скорее позвать к нему Сина, того самого раба, который принес закуски, а так же господина Дирака. Сину велено было убрать остатки еды, к которой повелитель даже не прикоснулся.
- Вы хотели меня видеть, ваше величество? - поклонился с порога глава службы безопасности и тайной разведки.
- Входи, - тсарь указал давнему товарищу на кресло и попросил подождать.
Спустя несколько минут в кабинет ворвался перепуганный дворецкий, и следом за ним вошел усталый рыцарь в темно-сером плаще.
- Жди, Клайв, - приказал тсарь и устремил взгляд на дворецкого. - Я же приказал тебе привести Сина! Приказать тебя высечь, чтобы ты научился более расторопно исполнять приказы своего хозяина?
Раб затрясся еще сильнее и упал на колени.
- Простите, хозяин! - закричал он. - Син...он...он мертв!
Айвин поднял брови, поощряя дворецкого на дальнейший рассказ.
- Он лежит в своей комнате на кровати, все вокруг свидетельствует о том, что Син добровольно отправился за грань: горят свечи, в руках у него зажат жезл с изображением дракона, на губах улыбка. Он убил себя, сир, я не знаю, почему это произошло!
Тсарь снова вздохнул, его гнев, как ни странно, почти прошел.
- Дирак, теперь это твоя работа, - кивнул он внимательно слушавшему шейсу. - Узнай, как это произошло, кто замешан и причастен, четвертуй всех виновных. Ах да, кубок проверь, там отрава.
Дирак моментально оказался у окна, где все еще стояло злополучное вино.
- Да, именно то, что ты подумал, - кивнул на невысказанный вопрос тсарь. - Теперь меня пытаются отравить в собственном замке. Работай, к утру мне нужны головы виновных. И повара тоже убери, не
