собственная черствость. Смешно. И она мне нравилась. А кому не нравилась Леа?
Начальник службы безопасности в неверии качал головой, с трудом осмысливая слова, произнесенные давним другом.
- Послушай, ты ведь помнишь, к чему мы идем? Твои предки жаждут возмездия, и именно твое место должно быть в зеркальном зале. После всего содеянного для нас просто нет пути назад, понимаешь это? Ты хотел так, теперь имей мужество принять последствия своих решений и идти до конца, возродить государство, которое совсем захирело за последние сто лет! Иначе мы можем дружно утопиться в Аплате, и дело с концом!
- Знаю, - устало вздохнул Влодар. - Наверное, мне просто надо выспаться. Ты прав, старый интриган, кровь во мне кипит от ярости, требуя занять то место, которое принадлежит мне по праву! И в бездну все остальное!
Дирак кивнул, с удовольствием отмечая, что минутная слабость друга прошла.
- Я подумаю, как подружиться с маленьким тсаревичем, - сказал на прощание Влодар и покинул кабинет.
Несколько минут оставшийся наедине со своими мыслями шейс потягивал терпкое вино из бокала и смотрел на огонь. Затем уголки его тонких губ сами собой расползлись в едкую холодную усмешку.
- Да, друг мой, - медленно произнес он, - как далеко тебе еще до Айвина. Тот хотя бы не сомневается в себе, даже собственного сына не жалеет, лишь бы не поддаваться жалости и эмоциям, которые делают всех нас слабаками. Предки! Кровь! Иногда я подозреваю, что по твоим венам течет вода, пресная и безвкусная! Даже не можешь довести до конца простое дело, а претендуешь на звание великого и всеми обиженного! Ха!
Все так же зло ухмыляясь, Дирак подошел к окну и нажал на раму в определенном месте, открывая тайник. Внутри лежало несколько документов, мешочек с драгоценными камнями и небольшая коробочка. Ее то и достал хозяин кабинета, продолжая ворчать под нос.
- Вокруг одни идиоты! Слабак с манией величия, тсарь, не умеющий справляться со своими эмоциями, рабы, не способные выполнить до конца ни одно поручение! Все приходится делать самому!
Внутри коробочки оказался мелкий порошок, пахнущий душистыми травами. После того, как Дирак кинул его в огонь без остатка, пламя на миг стало пурпурным. Заметив немного порошка на ладони, мужчина слизнул его и причмокнул.
- А ведь для шейсов он абсолютно безвреден!
Деревянная коробочка отправилась в огонь следом за ее содержимым.
- Одно радует, - утешил сам себя глава службы безопасности. - Кто бы из этих идиотов ни сидел на троне, в тени за ним всегда буду стоять я. Верный подданный короны.
И Дирак рассмеялся собственной пикантной шутке, заливая бесполезное уже пламя водой из кувшина.
Рей стремительно вошел в огромный зал, в котором уже собрались почти все хранители Сумрачного Эйда. Зеркала, занимавшие большую часть пространства стен, были занавешены, чтобы подчеркнуть особую важность и секретность всего, что происходило на совете хранителей. Со всей страны в центральный оплот сумрака, издревле являвшийся домом правителей темного государства, прибыли волшебные существа, помогавшие Найту управлять Сумрачным Эйдом. И как бы ни ворчал Морган насчет раздражающих особенностей поведения и мышления хранителей, именно они были основой и опорой власти реев.
Совет издревле проводили в центральном оплоте сумрака, и правитель всегда был в курсе малейших изменений в жизни подданных. Раньше самое большое поселение называли крепостью Арвахо, но со временем народ привык именовать это место оплотом реев. Взмывавшие ввысь башни домов, терявшиеся в серых облаках шпили крыш и темный камень стен служили надежным убежищем десяткам тысяч дейминов. Местные жители абсолютно свободно чувствовали себя, прогуливаясь высоко над землей по воздушным мостикам, соединявшим отдельные строения в сложную систему дворов и владений. Искусные маги, в совершенстве владевшие пространственной магией, обеспечили столицу Сумрачного Эйда тем, чего не смогла в полной мере дать природа: свободным местом.
Несколько нижних ярусов огромного города-крепости, как и во всех других оплотах, были необитаемы и служили основой для защитных чар хранителей, которых здесь было шестеро. Пока совет темного государства собирался, дожидаясь опаздывавших, Найт, задумавшись, смотрел в окно.
Сотни магических огней на стенах и в помещениях делали крепость Арвахо похожей на гигантский светящийся муравейник. Внизу расстилался причудливый лес крыш, то и дело мелькали сумеречные птицы, гоняясь друг за другом, разгоняя клубившийся там и сям туман. По воздушным мостам медленно ползли повозки, прохаживались деймины, спешили по своим делам рыцари и прочие горожане. Все было как обычно спокойно, немного шумно и привычно.
Рей вздохнул и отвернулся. Что за новости ждали его на грядущем совете? Какие еще неприятные сюрпризы подкинут молодому правителю бездна и светлые? После того переполоха, который наделало нападение тварей на крепость Наро, почти во все оплоты сумрака в срочном порядке были выделены маги и волшебные зеркала, чтобы подобная ситуация не повторилась, но и у магии были свои ограничения. Волшебное число тринадцать и зеркальные чары правили Пайваной, и от этого было никуда не деться.
- Все хранители прибыли, хозяин сумрака! - торжественно доложил один из мелких хранителей, привлекая внимание рея.
Молодой правитель пару раз моргнул, возвращаясь в реальный мир, и улыбнулся.
- Приветствую вас на собрании хранителей, друзья. Предлагаю поскорее начать, чтобы можно было быстрее разрешить все наши вопросы!
Тихий шелест голосов хранителей ответил согласием. Найт занял свое место на троне и наблюдал за ставшим уже привычным ритуалом начала совета. Все присутствовавшие в зале существа наполовину погрузились в транс, частично оставаясь в зале, частично растворившись в своих источниках силы. Почти бесплотные серые тени скользили вокруг замершего в неподвижности правителя безумным хороводом, словно гонимая холодным ветром листва. Все они начали одновременно напевать странный мотив, напоминавший шелест дождя в лесу. Ладони каждого хранителя засветились мягким зеленоватым светом, и один за другим они брали друг друга за руки, соединяясь в мерцающую призрачную нить. Как только движение хоровода стало настолько быстрым, что невозможно было вычленить из него отдельные лица или фигуры, настало время Найта.
Каждый правитель Сумрачного Эйда вместе с короной, замыкавшей сложнейший магический обряд вступления на престол, получал новые знания и возможности, известные лишь реям. Бремя, которое судьба возлагала на плечи избранных, было поистине неподъемным, поскольку, в отличие от светлых тсарей, темные были накрепко связаны с природой, с естественными процессами, задуманными самим Драконом- создателем, и любое изменение или нарушение влияло не только на государство, но и непосредственно на его главу. Внезапное появление бездонного разлома в приграничье почти убило Блайна много лет назад, именно поэтому он столько сил посвятил борьбе со странным явлением, менявшим Сумрачный Эйд. Найту досталось неприятное наследство, но, в отличие от отца, это уже не было для него неожиданностью. Словно старая рана, затянувшаяся, но все еще ноющая при плохой погоде. Однако, несмотря на то, что бездна никак не изменилась за последнее десятилетие, то, что тлело в ее темном чреве, ни на минуту не оставляло в покое Найта.
Хранители пели, и рей вплетал в их пение фразы древнего, как сам Сумрачный Эйд, заклинания единения. Его глаза широко открылись, засветившись тем же самым светом, которым мерцали в полутьме руки защитников темного государства. От каждой сцепленной пары рук к молодому рею тянулись призрачные лучи, проникая под бледную кожу, наполняя разум деймина образами, мыслями, чувствами и воспоминаниями хранителей. И в эту минуту Найт стал каждым из них, был Сумрачным Эйдом, являлся самым крошечным побегом в его лесах, самым старым его деревом, его воздухом, землей и небом.
Странное, почти божественное сознание, возникшее после объединения сил хранителей и рея,
