серьезным - Даю вам минуту, чтобы убраться!
- Это наша рабыня! - взорвался сероглазый, сверля ледяными глазами продолжавшую пятиться Солу.
- А, так это не мальчик, а девочка? - снова засмеялся разбойник, выпуская очередную стрелу прямо под ноги ярившемуся шейсу. - Тем более обойдетесь! Вы ее обижать будете, это ж по твоей бандитской роже видно! А нам ее прическа нравится, так что проваливайте. Минута уже на исходе.
Так охотники и уехали ни с чем, ругаясь вполголоса и оглядываясь, в надежде разглядеть обидчиков. Но в пределах видимости оставалась только перепуганная рабыня и обагренная кровью Барса трава.
Девушка озиралась, опасаясь подняться с земли. Новая напасть, подстерегшая ее, пока была непонятной и что сулила - не известно. Поэтому Сола тихонько вздохнула и подготовилась морально к очередным неприятностям.
Как только стих стук копыт по земле, вдалеке раздался условный свист, потом еще один уже ближе, и в следующую минуту с окружающих деревьев, словно перезревшие плоды, посыпались шейсы. Сола насчитала около двух десятков хорошо вооруженных мужчин, один из которых знакомым голосом поздоровался с тсаревной.
- Привет, мальчик, который девочка! Ты чего так разоделась, вводишь честных шейсов в заблуждение?
Мужчина улыбался, да так светло и задорно, что девушка помимо воли улыбнулась в ответ.
- Так проще, - пояснила она, разведя руками. - Мало кто узнает меня в таком виде.
- Понимаю, - кивнул разбойник.
Отряд разбирал добычу, разглядывая трофейное оружие и ценности. Многие откровенно пялились на Солу, пытаясь понять, где в таком осунувшемся худом теле прячется женщина. Тсаревна покраснела.
- Меня зовут Роди, и, как ты уже поняла, мы разбойники. Точнее, вольный отряд шейсов, борющихся против зарвавшейся аристократии за лучшую жизнь! - мужчина произнес это довольно весело, но глаза оставались серьезными, внимательно разглядывая реакцию тсаревны.
Слушая Роди, Сола сама не заметила, как пошла вместе с остальными разбойниками куда-то в глубину леса. Она слышала еще в Диннии о том, что в лесах в последнее время свирепствовали разные бандиты, но на очень уж свирепых эти шейсы не были похожи. Все лица были отмечены печалью, губы сурово сжимались, все внимательно прислушивались к лесным звукам. Ясно было, что эти шейсы вели тяжелую жизнь, постоянно находясь на острие, рискуя всем, отчаявшись дождаться правосудия от правителей. После всего, что довелось пережить тсаревне, она не могла осуждать новых знакомых за это.
Роди осторожно выспрашивал у Соланж, кто она, откуда пришла, и какие приключения ей пришлось пережить по дороге сюда. Отряд борцов за свободу, как они себя сами назвали, бесшумно двигался по лесу, сворачивая, порой, в непроходимую чащобу. Низко нависавшие ветви разросшихся кустов, высокие стебли трав и могучие стволы деревьев сливались для тсаревны в один сплошной зеленый коридор. Беседа отвлекала, пока ее вели во владения разбойников.
Приходилось изворачиваться, чтобы не солгать лишний раз, но и не открыть, ненароком, правду. Еще несколько лун назад девушка первым делом бы поведала новым защитникам о цели своего долгого путешествия по стране, как когда-то сказала Гио о желании повидаться с князем Лейтом. Теперь жизнь понемногу учила тсаревну осторожности и осмотрительности.
- И после смерти мамы отец словно сошел с ума, - говорила Сола, пробираясь за Роди в непролазную чащу леса. - Мне удалось бежать, добраться до столицы. Сама не знаю, зачем меня туда понесло!
Последние слова вырвались у девушки с такой горечью, что разбойник на миг обернулся и ободряюще коснулся рукой плеча собеседницы.
- Не переживай. Если сможешь прижиться у нас - оставайся, будем рады. Если не понравится жизнь в лесу, то всегда сможешь идти дальше, мы поможем попасть в небольшой городок на границе Синка и Сейша, там полно наших ребят!
Тсаревну очень тронуло это неожиданное проявление доброты. Впервые в ее стране кто-то предложил ей помощь, не прося ничего взамен, не угрожая, не пытаясь навредить.
Внезапно Роди остановился перед стволом огромного дерева, произнес несколько слов и коснулся ствола. На тсаревну дохнуло терпким ароматом магии жизни, и от удивления девушка чуть не ступила в колючие заросли у подножия дерева. Тут и там на темной коре появились шершавые наросты, очень похожие на...ступеньки!
- Что это?
Смех Роди зазвучал сверху, сам же он уже успел скрыться в огромной темно-зеленой кроне гигантского дерева. Девушка оглянулась на остальных разбойников, вроде бы только что находившихся рядом, но никого вокруг уже не оказалось.
- Не бойся, Сола! Залазь наверх, все уже давно тут!
Тсаревна с опаской коснулась шершавых древесных ступеней, после чего начала карабкаться вверх. С непривычки и от усталости последних дней было тяжело, руки дрожали, ноги норовили соскользнуть с ненадежной опоры, но упрямство и любопытство заставляли Соланж двигаться дальше. Вскоре она оказалась в густой листве, вместо ступенек теперь под руками были широкие ветви, и, наконец, ее голова вынырнула из сплошной лиственной массы на самом верху. Едва это случилось, сильные мужские руки подхватили пискнувшую от неожиданности девушку и поставили на удобную дощатую площадку.
- Ну как, нравится? - смеясь, спросил Роди, подмигивая нескольким ребятам из своего отряда.
Тсаревна потрясенно кивнула, разглядывая открывшееся ей чудо. Среди шумевших листьями огромных крон раскинулась настоящая лесная деревня. Крошечные деревянные домики крепились прямо среди ветвей, по натянутым в воздухе дощатым мостикам передвигались мужчины и женщины, спеша по каким-то делам. Кто-то приветственно махал новоприбывшим, несколько подростков носились туда-сюда, раскачивая ненадежные убежища, но никто не делал им замечаний. Вкусно пахло жареным мясом, и единственное, что отличало крошечное лесное поселение от обычной деревеньки шейсов, это почти идеальная тишина. Бытовые звуки, разговоры и прочий фон жилого места гармонично сливались с шелестом листвы и поскрипыванием веток.
- Но как же такое возможно? - изумленно спросила Соланж, беспомощно оглядываясь на остальных. - Это настоящий городок в небе!
Разбойники довольно улыбались. Видимо, схожую реакцию выказывали все новички, и тсаревна не стала исключением.
- Пойдем! - повел ее за собой Роди.
Девушка с опаской ступила на узенький воздушный мостик, судорожно цепляясь за веревочные перила. Многие шейсы уже заметили новое лицо, с любопытством разглядывая худощавого юношу с миловидными чертами лица. Дабы отвлечься на секунду от мысли о том, что она находится слишком далеко от земли, чтобы выжить при падении с этого ненадежного моста, Сола смотрела на сказочные домики вокруг. Всего их было около двадцати, может быть, чуть больше, точнее мешали подсчитать пояснения Роди, которые девушка слушала вполуха.
- Многое здесь стало возможным благодаря магии жизни, - говорил ее провожатый. - Несмотря на то, что аристократы считают нас шейсами второго сорта, бесправными рабами, многие из нас владеют крупицами той или иной волшбы. Магия жизни - самая простая и распространенная, зачастую, понятная интуитивно сила. С земли просто нельзя заметить наши дома, но приходится вести себя тихо. Кстати, Сола, это одно из главных правил!
Девушка кивнула, с облегчением заметив, что мостик почти кончился. Они с Роди оказались на неширокой площадке у дверей одного из домиков, и мужчина тихонько постучал.
- Ани, это я!
Изнутри послышались торопливые шаги, дверь открылась и на пороге показалась молодая женщина с заплетенными в короткую тугую косу светлыми волосами. Темные круги подчеркивали поразительную зелень ее утомленных глаз, тонкие руки бережно придерживали огромный живот.
- Здравствуй, - улыбнулась Ани, позволяя мужчине обнять себя и наблюдая, как он осторожно прикасается к ней. - Он так пинался всю ночь, что я глаз не сомкнула, и за тебя волновалась!
