Соланж решила передохнуть у небольшой речушки, прежде чем снова отправляться в путь. Вымыла лицо и руки, с удовольствием ощутив прохладу чистой воды на коже. Сняла шапку и платок, смочила ладонями короткий ежик светлых волос, и разложила на чистой тряпице остатки своих запасов. Двое суток почти непрерывной ходьбы утомили тсаревну ужасно, но останавливаться надолго было нельзя. С сожалением отказавшись от соблазна поспать часок в теньке, девушка поднялась и отправилась дальше.
Вскоре ее внимание привлекли странные звуки. Какой-то необычный и непривычный в лесу шум. Сола насторожилась, пытаясь определить, что же могло быть источником звуков. Смутно знакомых. Да это же охотна! Давным-давно еще в другой жизни подобный шум был ей привычен, когда отец изволил развлекаться и брал с собой всю семью, но за годы заточения Соланж практически забыла, как это было.
Звуки приближались, уже отчетливо слышался собачий лай. Девушка заметалась в панике, не зная, где спрятаться, потом стянула с себя башмаки и побежала по мелководью, стараясь не обращать внимания на острые камешки, врезавшиеся в ступни. Встречаться с охотниками почему-то очень не хотелось, если это были слуги Ио, они могли узнать ее, несмотря на все усилия тсаревны. Столица княжества находилась в паре дней пути отсюда, но ведь князь мог уехать на охоту довольно далеко от дома. Лучше было не попадаться на глаза другим шейсам.
Девушка бежала что было сил, забрызгавшись водой с головы до ног, но охота, похоже, нагоняла. В отчаянье Соланж остановилась, опустилась на камень у самой воды и попыталась унять сердцебиение. Вокруг шумели деревья, густой лес не давал рассмотреть приближавшихся шейсов, хотя слышно их было превосходно. Мимо промчался взмыленный олень со стеклянными от ужаса глазами, за ним следовала тройка псов, даже не оглянувшись на тсаревну. За собаками из леса показалось четверо наездников, и уж они-то очень внимательно разглядели мокрого незнакомца.
- Эй! - крикнул девушке высокий мужчина с длинными рыжими усами. - Что это ты делаешь в моих владениях, бездельник? Только ворюг мне тут не хватало!
Всадники остановились неподалеку и спешились, предоставив своим псам возможность загнать уже порядком уставшую добычу.
- Я не вор, господин, - ответила Сола, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно ниже. - Иду в столицу наниматься на работу. Мои родители бедны и не могли больше меня кормить, а в столице рабочие руки всегда пригодятся.
- Вроде и не похож на вора, - задумчиво произнес невысокий шейс с зелеными глазами и светлой косой до лопаток. - И одет прилично.
- Все равно, Флай, присмотрись, как бы в твои земли не пробрался очередной преступник из Кватра. Кай их там гоняет ого как, бегут и в Диостан, и в Синк, будто тараканы, - это подал голос коренастый бородатый охотник, подозрительно рассматривавший Солу с самого начала.
- Как твое имя, юноша? - спросил рыжий Флай.
- Сол, господин, - тсаревна спохватилась и поспешила поклониться, вспомнив о том, что она теперь простолюдинка. - Пожалуйста, не трогайте меня. Я и вправду не вор, всего лишь бедный крестьянин.
Четвертый охотник, до этого не проронивший ни слова, молча смотрел на девушку прозрачными серыми глазами. Его взгляд заставлял ее чувствовать себя неуютно, создавал ощущение опасности и тревоги, от чего тсаревна сутулилась и опускала голову, стараясь быть как можно больше похожей на парня.
- Что-то плохо видно твое честное лицо, Сол, - вкрадчиво сказал сероглазый, посылая еще одну волну страха по спине тсаревны. - Сними-ка шляпу, мальчик!
Соланж инстинктивно сделала шаг назад, когда страшный тип подошел ближе, но шляпу так и не сняла.
- Что-то тут не так! - ехидно заметил шейс, его товарищи тоже начали приближаться.
Когда тонкая рука девушки оказалась зажата в сильной ладони сероглазого, а шляпа вместе с платком полетели на траву, Флай испустил изумленный вздох.
- Да ты, никак, раб?!
Сола вырывалась и шипела от боли, а сероглазый рассмеялся.
- Флай, ты совсем ослеп что ли? Это же девка! Беглая рабыня, очевидно!
- Я не рабыня! - зло выкрикнула Сола, изловчилась и пнула своего мучителя по ноге. - Не трогайте меня!
Охотникам явно не понравилось, как девушка обошлась с их товарищем, бородатый крепыш моментально достал из кобуры пистолет. Хотя охота на оленя велась традиционно с помощью луков, у каждого из шейсов на поясе рядом с кинжалом было пристегнуто и огнестрельное оружие. Мало ли, кого можно встретить в лесу кроме дичи.
- Мы и так были слишком добры с этой девицей! - сообщил бородатый. - А ну отвечай, как твое имя и что ты делаешь во владениях Флая? И учти, у Слевина есть амулет, который обязательно определит, если ты соврешь!
- Меня зовут Сола. И я сбежала от отца! - девушка сказала чистую правду, не выдав при этом себя. - Пожалуйста, позвольте мне уйти!
Мужчины совещались, решая, что им делать с непонятной девчонкой. Ее обритые волосы явно свидетельствовали о том, что перед ними бывшая рабыня, но амулет показал, что малышка сказала правду. Бородатый размахивал оружием, угрожающе глядя на тсаревну. Именно он доказывал остальным, что рабыня, должно быть, сбежала не только от отца, и их долг отвезти ее в ближайшую темницу, хорошенько там допросив. Раздавшийся выстрел стал для всех полной неожиданностью.
Соланж при виде трупа с дырой между глаз почувствовала приступ дурноты и почти упала, в последний момент опершись рукой о камень, на котором сидела ранее. Оставшиеся трое охотников столпились у тела бородатого шейса, затем достали пистолеты и с подозрением закрутили головами.
Из-за деревьев раздался издевательский смех, потом просвистела стрела, вонзившись в ногу зеленоглазого.
- Кто вы? И что делаете на моей земле? - властно выкрикнул Флай, пытаясь определить на слух, где же находился весельчак, убивший одного из его спутников.
Сола сжалась на земле, стараясь стать как можно незаметней и отползти подальше от всех возможных источников неприятностей. Очередной план спасения летел в бездну, это начало порядком утомлять даже такую терпеливую шейсу как Соланж. Бесконечные злоключения и опасности, подстерегавшие беглую тсаревну, лишали ее душевных сил.
- Кто мы? - снова рассмеялся невидимый стрелок. - Как ты мог не догадаться, дорогой Флай. Разбойники мы, стоило бы додуматься раньше!
Охотники грязно выругались, смеющихся невидимок стало больше.
- Так что, любезный мой Флай, предлагаю тебе и твоим друзьям оставить нам свои кошельки, драгоценности и оружие. Так уж и быть, лошадей заберите себе, но убраться придется очень быстро!
Сероглазый Слевин, злобно скрипя зубами, вполголоса предложил остальным товарищам попробовать отстреляться.
- Барс уже отстрелялся, - яростно возразил Флай, - Да и Гойт ранен. Мы не знаем, сколько их там, слышал ведь, что банды борцов за свободу многочисленны. Надеялся, что из-за близости к столице они нас обойдут, но, видно, совсем обнаглели, твари!
- О чем это вы там беседуете без нас? - весело прокричал невидимый разбойник. - Скорей убегайте, а то мы можем и передумать!
Охотники мрачно покидали в кучу все наличное оружие, поснимали с себя перстни, цепи и кошельки. Пара стрел, выпущенных для острастки и придания хозяевам земель ускорения, вонзилась в землю недалеко от них.
- Девку забери! - прошипел сероглазый, вспомнив о тсаревне как раз тогда, когда девушка посчитала себя совсем невидимой. - Из-за нее мы прервали охоту и влипли в засаду разбойников! А ну вставай!
Командный рык мужчины только заставил девушку отползти подальше, с ужасом представляя, что же с ней будет, если ее заберут это трое.
- А ну не трогать мальчика! - скомандовал разбойник, и его тон из насмешливо-игривого стал
