Эйде с теми выродками, которые его населяют. Было бы время, с удовольствием отвез бы тебя туда на растерзание темным тварям. Говорят, они отрубают слабакам конечности, а потом поедают их внутренности, пока жертвы еще живы! Самое место для тебя.
Тсаревна вздрогнула, услышав название темного государства. В памяти мгновенно всплыли слова Уны, сказанные в таком далеком и светлом прошлом.
'Ты пойдешь в Сумрачный Эйд. Только там найдешь ответы на свои вопросы. Оставаться в княжестве тебе не стоит. Дорога сама выбрала тебя, хочешь ты того или нет, путь приведет тебя туда'.
Спасибо, Гио! В жизни Соланж снова появилась призрачная надежда. Ну не могла старая хранительница посоветовать плохого, и только глупая самонадеянность неопытной девчонки позволила ей возомнить, будто она знает, что для нее лучше. Сумрачный Эйд! Пусть там чудовища, пусть темные земли никогда не видели солнца, и страшных легенд о них ходит больше, чем жителей в этой стране, хуже, чем здесь, вряд ли будет.
Стражник как раз завязывал узел на левом запястье Солы, собираясь приковать ее к стене, когда время замедлило для него свой ход. Впервые за свою недолгую жизнь девушка использовала небогатый арсенал известных ей заклинаний против себе подобных. Вязкие чары делали ее врагов неповоротливыми, давая тсаревне возможность действовать.
С низким яростным рыком, которого она сама от себя не ожидала, девушка вырвалась из вялых рук стражника и подскочила к жаровне. Медленно-медленно расширялись зрачки Гио, словно во сне наблюдали они за тем, как их безвольная сломленная добыча не только внезапно обрела магические силы, но и начала ими активно пользоваться.
Раскаленный прут в руке защищавшей свою жизнь тсаревны оказался страшным оружием. Оранжевое жало касалось чужих тел, сжигая одежду, заставляя кожу вздуваться уродливыми волдырями. Крики мужчин звучали странно, протяжно под действием ее простой магии. Спустя несколько минут все было кончено.
Шейсы лежали на земле без сознания. Страшные ожоги покрывали их тела, все четверо чуть постанывали, не приходя в себя. Сола отбросила прут и перевела дыхание. Напряжение и страх заставляли ее двигаться быстро, пока несостоявшиеся палачи не пришли в себя. Девушка сорвала с пояса Гио кошель с деньгами, натянула на себя плащ одного из стражников, который был самым невысоким и худым. Потом, даже не оглянувшись, прокралась в темноте к веревкам, где хозяйка сушила выстиранное рабынями белье, сняла высохшее за день платье и переоделась, сменив на всякий случай цвет ткани с красного на темно- зеленый. То же проделала и с плащом. После чего закуталась, натянула поглубже капюшон и выскользнула за ограду. Пока Гио был без сознания, охранные чары действовали хуже, спасло беглянку и то, что ее клеймо полностью исчезло. Впереди ждала неизвестность и свобода.
Когда знакомые улицы остались позади, Сола рискнула остановить проезжавшую мимо запоздалую повозку. По пустому днищу телеги перекатывались выпавшие из мешка картофелины, правивший лошадью старый шейс торопился и весьма испугался, когда из темноты на дорогу вынырнула закутанная в плащ фигурка.
- Бездна вас раздери, сударыня! - выругался он, рассматривая дорогой плащ незнакомки. - Так и под колеса недолго попасть!
- Простите, - прошептала Сола, удивив простолюдина еще больше своей неожиданной вежливостью. - Увезите меня отсюда! Я заплачу, сколько скажете.
И прежде чем старик успел ответить, нежеланная попутчица уже забралась в повозку.
- Торопитесь, умоляю! - прошептала девушка, и шейс подчинился.
- Куда ваз везти, барышня? - недовольно спросил возница, сворачивая на соседнюю улицу. - Я еду из города, а дом мой в Смиле, это небольшой городок у самого устья Шатойи. Ехать туда три дня, и с пути я не сверну, как ни просите.
- Нет-нет, езжайте, я поеду с вами в Смилу, - торопливо произнесла странная пассажирка, оглядываясь зазад. - Лишь бы подальше отсюда.
- Ох уж эти богачи, - проворчал себе под нос старик. - Никак из-под венца бежите?
Соланж молча кивнула, не вдаваясь в подробности. Да уж, из-под венца. Ее суженый давно уже женился на другой, так что удел брошенной невесты - объятия темных тварей. Что бы они с ней ни сделали, на этом ее бегство должно закончиться! Ободряла только уверенность Уны в том, что тсаревна получит в Сумрачном Эйде ответы на свои вопросы.
Как просто миновали они со стариком Этмой стражей у ворот города! Удивительно, что может сотворить золото! Это был еще один урок, которому научила тсаревну жизнь вне дворца: богатые и знатные везде проживут, бедные же вряд ли смогут прожить честно, не попав в рабство. Прощаясь с негостеприимной Диннией, Соланж желала никогда больше сюда не вернуться.
Три дня пролетели практически незаметно. Этма молча удивлялся странной спутнице. Та почти все время думала о своем, изредка тяжело вздыхая, будто на сердце у нее был тяжелый камень. Мало ела, никогда не снимала капюшон плаща, размышляла о чем-то своем, засыпала позже старика, просыпалась всегда раньше. Не очень обычно все это было для состоятельной барышни, какой она выглядела, но мудрый старый шейс предпочел не задавать лишних вопросов. Раз уж свела их судьба, значит надо терпеть до конца.
Расставаясь с Этмой в его родном городке, Сола искренне поблагодарила его за спасение, отдала два золотых, чем привела бедного старика в ступор, и быстро ушла. Наученная горьким опытом, девушка не хотела видеть возможного врага в старом шейсе, но и рисковать, доверившись, больше не могла.
Тсаревна шла по светлым центральным улицам Смилы, размышляя, как попасть в Сумрачный Эйд. Ей сказочно повезло наткнуться на задержавшегося в Диннии на ярмарке Этму, теперь следовало искать тех, кто отвезет ее к границе, и не выдать себя.
В лавке готового платья тсаревна купила себе простенькие брюки, рубашку, ремень, смену белья, заплечный мешок и шляпу. Свое платье и плащ Сола обменяла с доплатой на пару удобных башмаков. Ее худоба от постоянного недоедания и затворнического образа жизни была только на руку в задуманном девушкой маскараде. Грудь пришлось замотать куском холста, шляпу надвинуть на лоб, но получилось довольно сносно. Через пятнадцать минут из лавки вышел тощий опрятный паренек с дорожным мешком за плечами, и вряд ли кто-то смог бы увидеть в этом заморыше женщину.
Деньги заканчивались довольно быстро, это стало новым сюрпризом для непривыкшей к таким вещам тсаревны. В одном из городков на границе Диостана и Кватра ей пришлось ночевать, и довольно большая сумма ушла на то, чтобы оплатить комнату без клопов. Измученной долгими переездами девушке никак не удавалось уснуть в душной темноте, а уж когда ее начали кусать непонятные насекомые, она пулей выскочила из тесной коморки, перебравшись в более просторную и чистую комнату за чудовищную доплату.
Кроме еды и платы за ночлег приходилось расплачиваться с шейсами, подвозившими ее до следующего пункта назначения. За две недели, что тсаревна провела на пути в Сумрачный Эйд, она потихоньку научилась торговаться за оплату проезда, возражать, слыша грабительскую цену, и искать наиболее недорогой способ передвижения. Поистине бесконечным источником опыта стали для Соланж стесненные обстоятельства, ограниченность в средствах и скупость шейсов. В этом княжества абсолютно не отличались друг от друга.
Одинокую аккуратно одетую путницу все время пытались ограбить, не спасала даже маскировка под юношу. Пару раз тсаревне приходилось уносить ноги от особо настойчивых любителей чужого добра, петляя по незнакомым улицам, пережидая в пыльных закутках между домами. Сердце Солы колотилось о ребра, готовое выскочить в любой момент, но бегать девушка научилась очень хорошо.
Когда на последние деньги был куплен хлеб, кольцо колбасы, сыр и фляга воды, пришло время снова идти пешком. К этому моменту Сола оставила позади Диостан и Кватр, пробираясь по лесам княжества Синк все ближе к заветной цели. Девушка по-прежнему избегала крупных городов, предпочитая ночевать на каком-нибудь дереве, больше никогда не забывала пользоваться магией для защиты от диких зверей или не менее опасных разумных существ, и потихоньку снова обретала надежду.
Ей было очень страшно идти в неизвестность, но это было лучше, чем участь рабыни в собственном государстве. Что бы ни ждало ее на темной стороне, умереть она всегда успеет.
