помнили.
Шейсы вокруг волновались, к отряду со всех сторон примыкали какие-то странные личности, грязные, оборванные, стража оттеснила тсаря в центр, отрезая от всех возможных источников опасности.
- Зачем вас прислал тсарь? - донеслось откуда-то справа.
- Что натворил градоправитель, что понадобилось решать вопрос силами столицы?
- Князь совсем потерял совесть, мало ему наших денег, теперь нужны наши жизни?
- Кровопийцы!
- Что вам еще от нас нужно, убийцы невинных?
- Когда нам дадут спокойно вздохнуть, серые?
Крики звучали все громче, но толпа никогда не могла осмелиться напасть на Летучий отряд, зная, что в таком случае город будет снесен с лица Пайваны, а все жители умрут мучительной смертью за то, что осмелились преступить закон. Но за вопросы еще не карали, и народное возмущение совершенно неожиданно достигло слуха правителя.
Айвин пытался остановиться и расспросить недовольных о том, что же им не нравится в правлении князя, но толпа напирала, и сделать это было невозможно. Даже из отдельных выкриков стало понятно, что шейсов тяготят сборщики податей, налогов и оплат за все, что только возможно.
- Скоро ли появится налог на воздух, досточтимые Летучие воины? - крикнул кто-то.
Тсарь злился и шел вперед, мрачнея с каждым шагом. Недовольные выкрики сообщали и без того известные истины о том, что князья и их поверенные кроме всех выплат, полагавшихся для передачи в столицу, большую часть собирали, дабы обогатиться лично и озолотить своих приспешников. Активизация борцов за свободу и само их появление было обусловлено не только жесткостью тсарского правления, но и беспределом в регионах. Айвин дал себе зарок разобраться с этим, хотя простолюдины в любом случае не имели права идти против тсарской власти.
Ближе к дому градоправителя толпа понемногу утихла. Шедшие первыми рыцари открыли кованые ворота, затем заперли их перед носом зевак. В молчании воины прошли вглубь небольшого сада и поднялись по ступенькам, постучали в двери. Появившуюся в проеме рабыню оттеснили внутрь, и все до последнего члены отряда скрылись в доме.
Небольшое строение наполнилось испуганными криками и возгласами, рабы забились в темные углы, домочадцы градоправителя вскочили из-за стола, так и не начавшийся обед был прерван появлением мрачных серых фигур. Под градом недоумевающих вопросов всех обитателей дома молча сопроводили в довольно просторную библиотеку, так и не сообщив беднягам, чем они обязаны таким гостям. И только после того, как захлопнулись ставни на последнем окне, тсарь стянул с головы шлем, не мигая уставившись на нерадивого подданного.
Градоправитель, полноватый креппкий мужчина лет пятидесяти, наряженный в яркий камзол с широкой золотой цепью на шее вмиг побледнел. Раз в год в день коронации Айвина управляющие всех земель Алайи собирались в столице, чтобы поприветствовать своего главу и воздать ему должные почести с пожеланиями долгих лет правления. Все эти шейсы знали тсаря в лицо, и спутать этот тяжелый мрачный взор с чем-то другим было невозможно.
- Владыка! - пролепетал градоправитель и опустился на ковер у ног Айвина.
Тсарь с трудом припомнил его имя. Кажется, звали его Тодд, нет, точно! Ведь владыке полагалось знать имена всех, кто помогал ему править на обширных землях светлого государства.
- Ты подвел меня! - низкому голосу тсаря вторил хлесткий удар кожаной перчатки, оставивший на полной щеке хозяина дома яркую отметину.
- Пощадите, владыка! - взмолился Тодд. - В чем моя вина? Пять лет я верой и правдой служил вашей милости. За что вы наказываете меня?
- Молчать! - рявкнул Айвин, сверкнув глазами.
Наступила гробовая тишина, только младшая дочь хозяина дома испуганно всхлипывала, прижавшись к матери. Тсарь удовлетворенно отметил произведенный им эффект и обвинительным жестом вскинул руку.
- За что, говоришь? У в твоих землях вовсю орудуют повстанцы, а градоправитель изволит спокойно обедать в своем просторном доме, пока его господин вынужден собственноручно наводить порядок! Как ты допустил это?
- Но, мой государь, у нас все спокойно! - заскулил Тодд, а кровь отхлынула от круглого лица. - Все деревни и села исправно платят в казну, не устраивают мятежей и заговоров!
- Да? - ядовито осведомился Айвин. - Именно поэтому разведчики доложили мне о том, что в подвластном тебе селе находится один из связных пунктов борцов за свободу? Никак они собрались там, чтобы налоги заплатить?
Воины Летучего отряда ухмыльнулись, вспоминая недавний бой со злостными неплательщиками, от их улыбок хозяину стало еще хуже.
- Но, господин, этого не может быть!
Еще два звонких удара нарушили тишину, и из носа Тодда закапала на дорогой ковер кровь.
- Не смей перечить тсарю, ничтожный! Под самым твоим носом было гнездо заговорщиков, а ты вместо того, чтобы огнем и мечом вырвать с корнем эту заразу, рассиживаешь за столом со своим семейством! Буду я отныне глазами его, силой его и карающим мечом в руке его, дабы хранить порядок на светлых землях во славу его, - издевательски процитировал тсарь строки из ритуала посвящения в рыцари, кем все местные правители становились автоматически, принимая власть.
Голос Айвина вибрировал, наполняя комнату, с тихим звоном разлетелся на куски хрустальный бокал на краю книжной полки.
- Власть была дана тебе для того, чтобы служить благу государства! - отчеканил тсарь. - Ты никудышный правитель, бесполезный лодырь, не способный видеть дальше своего носа. Нет порядка на твоих землях, значит ты не достоин ими владеть!
- Ваша милость! - измазанный в крови толстяк в ярких одеждах смотрелся жалко и не представительно, совсем не походя на градоправителя. - Пощадите, я все исправлю! Городская стража найдет виновных, обещаю!
- С этого момента городская стража больше тебе не подчиняется, - отрезал Айвин. - Виновные уже покараны, и все дела, которые ты запустил, разберет новый владетель твоих земель.
Тодд всхлипывал, с ужасом припоминая все истории. Которые слышал о жестокой судьбе тех, кто прогневал тсаря. Вот уж не представлял бедняга, что его сытой и полной удовольствий жизни аристократа придет конец. Когда пять лет назад его предшественник отбыл в столицу и больше никогда не вернулся, наивный толстяк ничего не понял. Власть не дается просто так, слишком многим приходилось за нее платить в этой стране.
- Господин, что с нами будет? - тихо и горько спросила старшая дочь Тодда, неслышно появившись в поле зрения правителя. - Прошу вас, пощадите отца!
У девушки были огромные серые глаза и медовая коса до пояса. Что-то в лини ее скул, в изгибе ее губ показалось правителю знакомым. Молодая она была, лет двадцати двух. Примерно столько же было бы сейчас и его собственной дочери, если бы...
Тсарь смутился собственных внезапных мыслей, нахлынувшей тоски и опустошения, отчего его ответ прозвучал резче, чем он хотел.
- Предавшие доверие правителя должны быть наказаны. Все ваше имущество отныне принадлежит казне, дом отдадут другому владыке этих земель. Следовало бы запереть его в темнице с такими же, как он, неудачниками, но почему-то сегодня я не в настроении. Ваши жизни мне не нужны, так что можете убираться на все четыре стороны, хоть к дейминам в руки!
Девушка молча преклонила колено перед тсарем и поцеловала полы его плаща, пока Тодд, не в силах поверить, что так легко отделался, пятился к жене и младшей дочери. Наивный, радость лишила его способности думать. Как только его бывшие подданные узнают о свержении прежнего господина, вряд ли Тодда ждал здесь такой уж теплый прием. Все же он правил достаточно долго, чтобы, как и многие владыки светлых земель, нажить себе достаточно недоброжелателей.
Айвин отдавал приказы. Несколько серых рыцарей должны были проверить и собрать на
