- Завтра я привезу маму домой, - прошептал ему Маркус, когда обнимал перед отъездом. - Крепись и будь мужчиной!
- Обещаю! - радостным шепотом ответил он, стараясь не улыбаться слишком широко.
Когда весь замок переполошился, и вокруг начали бегать вооруженные до зубов стражи, он все еще ничего не подозревал.
- Ваше высочество, следуйте за мной! - в дверях стоял Дисмас, бледный как полотно. - Всех остальных прошу остаться и не покидать пределов комнаты!
Наставники и учителя испуганно отпрянули, пораженные его странным тоном: обычно главнокомандующий не повышал голоса, даже на плацу со своими воинами оставаясь спокойным и сдержанным. Киран в окружении отряда воинов шел за Дисмасом, недоумевая, что же случилось, но спросить не решился, испуганный напряжением, витавшим в воздухе. Несколько раз их путь пересекали другие отряды, целеустремленно куда-то бежавшие. Совсем недавно Маркус подсунул брату исторический роман о сражениях их давнего предка с дейминами, и тут тсаревич понял, в чем дело.
- Дисмас, приказываю тебе ответить! - впервые в жизни восьмилетний Киран отдал приказ звенящим от напряжения голосом. - У нас война?
Седой воин сначала от неожиданно уверенного голоса наследника, потом от его вопроса чуть не споткнулся.
- Нет, ваше высочество, войны нет. Пока нет, - поправился он. - Я не хотел бы первым сообщить вам новости, так что прошу вас, потерпите.
Мальчик потихоньку вздохнул от облегчения. Война представлялась ему самым страшным событием, хоть и немного абстрактным. Ему пока что не доводилось сталкиваться с кровью и смертью, несмотря на то, что отец иногда кого-то казнил, подданные гибли в стычках с темными, рабы предавали хозяев. Все это было еще далеко.
- Айвин, я привел его! - Дисмас пропустил тсаревича вперед и остался снаружи за дверью кабинета.
Тсарь резко обернулся, и мальчик испуганно отступил. Никогда еще отец не был так бледен, ни разу за всю свою жизнь в его глазах не было такой неизбывной тоски и бездонного океана боли.
- Отец, что случилось? - Киран сделал над собой усилие и на несколько шагов приблизился к тсарю, будто не верившему, что видит перед собой сына.
- Жив! Мой сын жив! - прошептал правитель и обнял сына, с силой прижимая его к себе.
Киран растерялся, боясь пошевелиться.
- Отец, - пролепетал он, испуганный чужими эмоциями почти так же сильно, как когда-то их отсутствием. - Отец, что с вами!
Айвин не отвечал, и что-то горячее коснулось щеки мальчика. Слезы. Впервые этот суровый черствый, подчас жестокий человек проявлял свои чувства открыто. Спустя несколько минут, когда огромные плечи перестала сотрясать дрожь, тсарь взял себя в руки и рассказал сыну страшные новости, глядя при этом в темноту за окном.
- Сын, вашей матушки больше нет с нами. Так же, как и вашего старшего брата. Вашу сестру сейчас ищут, но судя по беспорядку в ее покоях, похитители действовали наверняка, рассчитав верно момент, когда все будут заняты приготовлениями к торжеству, и тсаревну некоторое время никто не хватится.
Утро они встретили вместе, сидя в креслах друг напротив друга. Тсарь держал в руках книгу, глядя неподвижным взглядом в одну и ту же страницу несколько часов подряд, а его единственный сын так же не мигая смотрел на отца. Мальчик пытался осознать, что значит 'больше нет', но у него никак не получалось. Только после похорон, не проронив ни одной слезинки, он очутился в лаборатории Флавия, который извинился перед тсаревичем и произнес какое-то заклинание.
- Вам это нужно, ваше высочество. Поверьте. А боль пройдет со временем.
И после этого прозрачная упругая стена, наконец лопнула. На сознание восьмилетнего наследника в полной мере обрушилось понимание потери. И тут плотина слез прорвалась. Бедный Киран плакал молча, сжавшись на руках придворного мага, а в ушах звучали голоса родных.
- Киран, вы задумались? - к реальности тсаревича вернул голос Флавия, неожиданно раздавшийся совсем рядом.
- Простите, наставник! - наследник пару раз моргнул и уставился на результат своего колдовства, которым он занимался все то время, когда грезы владели его разумом.
На лабораторном столе лежали осколки зеркала и прекрасный серебряный букет лилий, любимых цветов его матери, случайно созданных тсаревичем из рамы для волшебного зеркала.
- О! - только и мог произнести нашкодивший ученик, пока Флавий прятал металлические цветы в тайник. К сотне таких же творений.
- Вы снова думали о них во время занятий, - укоризненно сказал наставник.
- Простите, мэтр, - повинился тсаревич. - Я буду держать себя в руках.
- Важе высочество, воспоминания о вашей семье - самое ценное, что осталось от нее. Но вы должны беречь себя, и не давать грезам владеть вашим разумом в то время, пока магическая сила требует повышенного внимания и контроля. В противном случае вы погибнете, и ваш отец останется совсем один.
Киран угрюмо насупился, вспомнив об отце. С той памятной ночи между оставшимися членами королевской семьи не было ни одного момента душевной близости, и чем старше становился тсаревич, тем больше понимал, что ее больше и не будет.
- Я буду себя контролировать, - глухо повторил тсаревич и снова взялся за заклинание.
На этот раз все получилось.
Старший кузен рея, эрл Морган, вернулся из замка не в духе, и это сразу же ощутил на себе весь отряд. Мрачная темная фигура, появившаяся из вод волшебного озера, заставила часового вздрогнуть и тут же подать сигнал остальным о том, что лучше попрятать посторонние предметы, помогавшие усталым воинам скрашивать ожидание предводителя. Единственный, кто мог заговорить с ним в таком состоянии без опаски навлечь на себя неприятности, был Шейн.
- Морган, твое кислое выражение лица весьма обнадеживает, - улыбнулся младший сын Зигмунда и забавно сморщил нос. - Смотри, весь отряд охвачен паникой и не знает, чего от тебя ждать.
Морган мрачно нахмурил черные брови и недобро сощурился.
- Отстань, братец. Не до твоих шуточек.
- Но Морган, нельзя в таком дурном настроении выдвигаться на опасные подвиги. Аархи чуют чужой гнев издалека, сам ведь знаешь!
Густые леса Сумрачного Эйда таили в себе много опасностей, и члены правящей семьи знали о них не понаслышке. Аархами называли бесприютные души убийц, совершавших свои преступления под действием гнева, ослепленных яростью и ненавистью. Эти злобные существа использовали чувства живых, чтобы пополнять свои силы, и избавиться от прицепившегося духа было довольно тяжело.
- Если бы это было самое страшное, - съязвил Морган и оседлал своего мершесса. - Но ты прав, к сожалению. Отряд! Выступаем!
Группа из десяти всадников, с ног до головы укутанных в черно-зеленые плащи, вступила под сень Старого леса, оставив позади волшебное озеро. Морган ехал, низко надвинув на лицо капюшон, и молчал, размышляя о своем. Никто не смел нарушать тишину, повисшую между двумя эрлами. Почти девятилетняя разница в возрасте между братьями разделяла их, не сделав лучшими друзьями, как Найта и Моргана, но кровная близость позволяла им остро чувствовать друг друга, что давало младшему некоторое преимущество.
- Что нового дома? - невзначай поинтересовался Шейн.
- Все как и раньше. Найт получил новое письмо от светлого тсаря.
- Понятно, - хмыкнул юноша, блеснув веселыми черными глазами из глубин капюшона. - Айвин продолжает выживать из ума, а верные вассалы по-прежнему ему не препятствуют, раздирая бьющуюся в агонии страну на сотни клочков. На шесть, точнее.
- Мы все знаем, что как бы то ни было, на трон посадят мальчишку.
