родственники проживавших в тех местах начинали странно себя вести, впадать в ступор, страдали провалами в памяти, на их коже появлялись красные узоры. Когда причины неизвестного недуга выяснили, многие деймины уже погибли.
Тварей не зря называли двуликими. Они не имели собственных тел, более напоминая мутно-белые сгустки слизи, но могли создавать яркие мороки и обретать форму, выпив чужую жизнь. С каждой из сторон страны появлялись эти чудовища, неся с собой одну из страшных темных сил: боль, страх, безумие и колдовские грезы. Сражаться с ними приходилось так, чтобы не поддаться воздействию этих сил, пытаясь одновременно не дать двуликому завладеть твоим телом. Поначалу деймины редко выходили победителями из таких схваток, пополняя ряды измененных, но научились справляться и с этим. Тонкие красные линии на белой коже обитателей оплотов выдавали двуликих. Так потом и отличали двойников от настоящих дейминов — по узорам на коже, поведению и беспамятству. Ведь как ни старались двуликие, чужими мыслями завладеть было невозможно.
Очень долго пытались реи и правители оплотов выяснить, откуда вышла эта беда и как с ней бороться, двойники не поддавались обычным жителям страны: даже разрубленные на множество кусков не умирали, продолжая и дальше убивать невинных. Единственным способом сдержать двуликих было сжигание останков их тел на жаровнях с драконьим цветом, после чего мерцавший магией и смертью пепел замуровывали в каменные глыбы и топили в море на самой окраине Сумрачного Эйда.
Маги узнали со временем, что двуликими становились души предателей и убийц, выходили они из серых болот, безошибочно направляясь к жилым местам за добычей. А способ борьбы с ними нашелся случайно, когда один из реев решил лично сразиться с проклятыми тварями, терроризировавшими оплоты. Лунное серебро в руке монарха заставляло двуликих корчиться от боли, истекать слизью и, в конце концов, умереть, магия повелителей сумрака ослабляла действие тварей на других дейминов. После боя рея с двуликим пепел не оживал вновь, его не нужно было скрывать в камне, чтобы избежать повторной встречи. С тех древних времен сразу же после большой зимней мессы, где кроме всего прочего верховные жрецы благословляли правителей на бой, те, в ком текла кровь первых реев, отправлялись к четырем серым болотам, чтобы спасти Сумрачный Эйд от нашествия двуликих.
— У вас очень многое зависит от времени года, дня и чисел, — удивилась Сола, когда осилила первые учебники о бестиарии темного государства. — В Алайе такого нет, хотя я не особо разбираюсь в чудовищах моей страны. Почему так?
Дэйя пожимала плечами, преподаватели пытались пояснить, что природа и магия в Сумрачном Эйде были тесно взаимосвязаны, каждый поступок тут мог вызвать реакцию самой Пайваны и земной плоти, порождавшей в ответ на выходки жителей очередных монстров.
— Почему же, — ухмылялся злобный Морган, нарушая приказы Найта не издеваться над светлой. — Есть и такие существа, которые могут напасть на тебя в любое время дня и ночи. Сезонные более предсказуемы, хоть и не менее опасны. А в Алайе самые жуткие чудовища едят на золоте и спят на мягких простынях в своих замках.
И почему на братца не действовали никакие уговоры и угрозы?
Площадь у главного храма дракона и ведущие к ней воздушные мостики и лестницы с разных уровней оплота волновались всеми оттенками зеленого. В день зимней мессы традиционно одевались в такие цвета, чтобы подчеркнуть единение с Драконом-создателем, верность основным заповедям и чистоту помыслов. Для членов правящей семьи была оставлена пустой узкая дорожка над пропастью, ветры развевали изумрудные одежды, темные волосы, надували упругими парусами плащи. И словно искра солнечного света в малахитовой черноте блестела длинная золотая коса тсаревны Соланж.
Подданные приветствовали своего рея поклонами и хлопками тысяч ладоней, но внимание все равно против воли было обращено к хрупкой женской фигурке, опиравшейся на локоть Форса за спиной Найта. Сочная зелень шелков подчеркивала удивительный цвет кожи шейсы, необычность всего ее облика, золотистый цвет глаз. Рей не уставал удивляться мужеству наследницы, каждый раз с успехом справлявшейся с публичными выходами, хотя прекрасно знал, как она всего этого боялась. Одна среди темных, щепочка в бушующем потоке недовольных и предвзятых взглядов.
Огромные двери в храм были настежь открыты, позволяя дейминам любоваться внутренним убранством. Благодаря заклинаниям сворачивания пространства, распространенным на все помещения крепости, деймины могли в относительно небольшие постройки и башни вмещать огромные толпы, но святилище Дракона в любом случае оставалось чуть ли не самым большим зданием в оплоте Арвахо. Зеленые и серебристые свечи затопили огромное внутреннее пространство теплым светом, росписи и витражи иллюстрировали создание мира, исторические события, происходившие с благословения Создателя, и просто узоры. Мерцающие огоньки отражались в маленьких зеркалах на стенах, освещали торжественно украшенный цветами и ветвями алтарь. Поворачивая по устланной коврами дороге к отведенному ему месту, Найт отметил, что к ним уже присоединились некоторые дальние родственники из других оплотов.
Когда все собрались, и на зал опустилась практически идеальная тишина, Сиан дала команду младшим ученикам жрецов начинать. Хор запел первую традиционную молитву — благодарность Создателю за радость встречи нового года. Чистые детские голоса отражались и усиливались сводами храма, сердце Найта, да и остальных тоже, наполнилось теплом и радостью, непроизвольным ожиданием чуда. Глаза Соланж по правую руку от рея блестели от слез и тех прекрасных чувств, которые всколыхнули звуки музыки и слова молитвы.
После окончания пения под крутыми сводами храма разнесся мягкий волшебный голос верховной жрицы. Сиан говорила правильные слова, объединявшие души дейминов перед лицом любой возможной угрозы, напоминала о чести, любви и прощении, о других древних заповедях. Найта всегда удивляло в этой странной женщине то, как она умудрялась сочетать в себе отстраненность посланницы Создателя и умение сближаться с прихожанами, отвечать на незаданные сокровенные вопросы. Она была красива, но словно принадлежала какому-то другому тайному миру, далекая и недостижимая. Как отец мог полюбить ее? Совсем не похожи были обе его супруги друг на друга.
Мысли в голове рея лениво переключались с одного предмета на другой. Сиан, Сиан. Наверное, удел всех великих магов и жрецов — быть за пределами доступного пониманию смертных мира. Ведь и придворный маг шейсов так же, как и мачеха самого Найта, не вмешивался в жизнь и решения воспитанников. Его работой было растить их, стараться привить какие-то качества и ценности, которые могли бы пригодиться, поддержать силой и отступить в тень, когда следует. Тот же Флавий почему-то допустил почти полное вымирание тсарской династии, хотя подобное не происходит за один день. Неужели волшебник такой силы не мог найти способа удержать Айвина от опрометчивого поступка по отношению к дочери? Или ему известно что-то такое, что влияет на его решения? Не выглядел старик покорным всем тсарским велениям, совсем нет. И сколько же ему лет на самом деле?
Найт медленно моргнул, пытаясь избавиться от шепотков в голове. Постоянное недосыпание и страшные сны вымотали правителя гораздо сильнее, чем он мог представить. Сколько времени уйдет на то, чтобы заставить себя смириться со всеми потерями последних лет? Нельзя вечно переживать об отце и маме, надо дать им уйти, обрести, наконец, покой, а самому жить дальше. И послушаться родственников, без преувеличения утверждавших, что из Найта получился хороший правитель. Решить бы только две основные проблемы — Алайя и твари бездны, а после можно будет и о покое подумать.
Снова запел хор, только голоса стали ниже, таинственней. Сиан пропускала через себя потоки магической силы, слова молитв с ее губ слетали легко и торжественно, умело управляя огромной толпой. Полезное умение, даже сам правитель иногда поддавался чарам Создателя, хотя прекрасно знал их действие. Вера — великая сила. Как и упрямство, впрочем. Сами собой мысли перескочили на некоторые примеры его проявления, заставив Найта едва заметно поморщиться, благо никто не видел.
Нет, он не думал, что фокус с раскрытием личности Соланж на балу сойдет ему с рук так уж гладко, но такой бури и так скоро не предвидел даже скептик Зигмунд. И все же, когда через несколько дней рея любезно пригласили возглавить собрание в оплоте Латиссы, крупнейшем, после столицы месте обитания дейминов, правитель не предполагал, что лавным вопросом на повестке дня окажется его предательское укрывание врага в сердце страны. Закостенелые вороны!
— Его величество нарушил все обеты, которые дал при коронации! — возмущались главы оплотов. — Укрывать светлую наследницу, заключать договора о сотрудничестве, не посоветовавшись с нами! Позор и
