реакции на старшего эрла у нее раньше не было.
— Найт, — голос тсаревны прервался, как будто ей не хватало дыхания. — Ты говорил, что твари появятся с болот?
— Да, — рей все еще не понимал.
Морган был почти рядом, ветер играл со смоляными прядями, взъерошивал их и швырял в лицо.
— Бей! — закричала Соланж, судорожно вцепившись в руку Форса, а Найт, не раздумывая, взмахнул мечом.
Черноволосый эрл не успел даже закрыться руками, когда его голова, отделившись от туловища, покатилась по чахлой траве. В груди рея что-то екнуло, хотя он знал, что их ждало. Каждый раз приходилось сталкиваться с подобными вещами, бить самому себе в самые уязвимые точки, и все равно к такому нельзя быть абсолютно готовым.
Лагерь наполнился криками, воины моментально заняли позиции, приглядываясь краем глаза к соседям. Вопреки предупреждением магов схватка с двуликими началась намного раньше.
Шейн
Зима выдалась тяжелая для всех жителей Сумрачного Эйда. Природа словно ополчилась на дейминов за то, что те никак не могли привести свои отношения с остальными разумными в Пайване в порядок. Непрекращающиеся дожди размывали дороги, замедляли строительство в пострадавших от нападений оплотах. Грозы и град, периодические снежные вьюги заставляли темных мрачно хмурить брови и упрямо бороться со стихиями.
Бездна недолго оставалась в стороне. Краткая передышка закончилась слишком быстро, и к точечным нападениям светлых на границе добавились остервенелые атаки тварей. Потерь среди защитников оплотов было довольно немного, сила все еще оставалась на стороне дейминов, но каждая унесенная врагами жизнь означала чье-то разбитое сердце, какую-то разрушенную семью. И оставшимся в живых тем более остро хотелось двигаться дальше, чувствовать каждое мгновение существования как можно полнее, ведь неизвестно, что нес с собой новый рассвет.
Шейн с удовольствием вдохнул полную грудь морозного воздуха. Иней на черных камнях крепостной стены блестел, словно кто-то рассыпал мириады крошечных бриллиантов, а облачка пара, вырывавшиеся из носа во время выдоха, быстро исчезали.
Младший эрл слегка поежился и поправил теплую меховую накидку. Забавно: для дейминов последние зимние недели с их заморозками и внезапными снегопадами были привычным явлением, шубы и шапки спасали от холодов, но вот реакция Соланж позабавила правящую семью. Оказалось, что девушка никогда не видела настоящего снега.
Молодой человек улыбнулся и смахнул с воротника несколько ледяных кристалликов. Да, похоже, обе расы несколько недооценивали ту разницу, которая отличала не только их менталитет, но и обе страны, где жили деймины и шейсы. Не видела снега, подумать только!
Серый рассвет только-только показал свой бледный лик, растворялись в тумане яркие звезды, медленно светлело небо. Тишину нарушали посторонние звуки, оплот потихоньку просыпался, готовясь к новому дню. Кое-кто так и не сомкнул этой ночью глаз, кто-то наоборот, провел в этом мире свой последний вечер. Да, к сожалению, не все раненные в бою могли теперь выжить.
Шейн и Лейри прибыли в оплот Натии по очереди, эрл в составе отряда, присланного из столицы на помощь осажденным, а его супруга — с лекарями, которых отчаянно не хватало в последние дни. Постоянные нападения тварей бездны заставили Найта распределить резервные запасы специалистов по всем возможным направлениям, предвосхищая вражеские действия. Морган не мог рисковать жизнями подчиненных, новые агенты в Алайю не отправлялись уже несколько лун, прежние затаились, опасаясь разоблачения. Старшему эрлу оставалось только расследование покушений на семью и рея, чистка собственных рядов на предмет неблагонадежных и поиски шпионов Айвина. Поэтому Шейну на некоторое время предстояло служить под началом отца.
Несмотря на работу в одной крепости, они с Лейри практически не виделись. Темноволосая целительница постоянно помогала раненным, вместе с травниками и магами поддерживала жизнь даже в самых безнадежно больных. Проблема состояла в том, что магия бездны отторгала лечение кровью, только ускоряя наступление конца, и дейминам, в течение столетий привыкшим полагаться на практически универсальное средство, приходилось на ходу придумывать, как спасать соотечественников. Конечно, после такого жена возвращалась в их с Шейном покои и падала без сил до нового дежурства.
— Привет, эрл! — прозвучало за спиной. — Рвешься к трудовым подвигам? Иначе зачем было вставать в такую рань?
Шейн улыбнулся и поздоровался с Шани, одним из рыцарей оплота Натии. Тут их было немного, поскольку для получения рыцарского титула необходимо было соответствие определенным критериям, а где набрать кандидатов, если население крепости едва ли переваливало за несколько тысяч дейминов? Однако с первого дня Шани показал себя достойным этого звания, помогая как в бою, так и в мирном строительстве, восстанавливая оплот после нападения врагов.
— Как ты догадался? — молодые люди были примерно одного возраста и отлично поладили, работая плечом к плечу. — А сам почему не спишь? Совесть не дает или Флер разбудила?
Невеста рыцаря была знахаркой, старалась чем могла помочь столичным лекарям. Веселая черноглазая девчонка своей непоседливостью чем-то напоминала Шейну кузину Дэйю. Как раз на последних словах эрла девушка выпорхнула их приоткрытой двери на площадку, одной рукой придерживая теплый плащ, второй прикрывая небольшой аккуратный животик.
Оба деймина откровенно залюбовались грациозной красавицей, которую беременность несказанно красила. Малиновые губы Флер изогнулись в приветливой улыбке, две толстые косы лежали на плечах, спускаясь почти до пояса, а сама знахарка двигалась легко и стремительно.
— Вы говорили обо мне? — деймина чмокнула гостя в щеку и обняла возлюбленного. — Воинам не к лицу сплетничать.
— Ты о нас слишком плохо думаешь, дорогая, — потрепал ее по макушке высокий Шани. — Всего лишь утренняя болтовня.
Шейн не мог не восхищаться смелостью этой пары, решившейся быть вместе, любить друг друга и создавать семью, когда за стенами оплота каждый миг поджидала смерть. Это еще раз подчеркивало разницу между крепостью Натии, другими небольшими поселениями и, например, оплотом реев, где, несмотря на практически такие же опасные условия жизни традиции складывались совершенно по-иному. Родись Шейн тут, ни у отца, ни у брата не возникло бы сомнений в его желании жениться на Лейри луны тому назад, ведь тут по-другому просто не получалось. В постоянной борьбе за выживание деймины старались брать от жизни все, зубами урывая у судьбы право на счастье.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил эрл, с разрешения Флер прикасаясь к ее животу.
Будто почувствовав чужое присутствие, ребенок внутри шевельнулся, несколько раз постучался изнутри прямо в том месте, где материнского тела касался чужой дядька. Шейн сначала испуганно вздрогнул, потом ошарашено улыбнулся.
— Видишь, он поздоровался с тобой, — засмеялась девушка. — Отлично себя чувствую, скоро моя смена, так что морально готова трудиться.
— У тебя такое удивление на лице, — поддел товарища Шани, — будто ты никогда подобного не испытывал. Или…?
Шейну действительно не приходилось раньше близко сталкиваться с беременностью. Когда Илана носила Ярса, ее настроение всегда было непредсказуемым, соваться к вооруженной воительнице, находившейся под властью дурного настроения и гормонов, было вдвойне опасно для жизни, а остальные его друзья пока не спешили обзаводиться семьей и детьми. Странное чувство колыхнулось в груди эрла от соприкосновения с подобным чудом. Все волшебство природы, с которым обычная магия никогда не способна будет сравниться, концентрировалось в хрупком теле черноволосой девушки, внутри которой жила по собственным законам новая жизнь.
