— Или! — улыбнулся он.
Пара тактично не стала комментировать удивление Шейна, они просто переглянулись и поцеловались взглядами, демонстрируя собеседнику безграничную любовь и счастье. И настолько контрастировало это яростное жизнелюбие с тем, что пришлось пережить им всем вместе всего несколько дней назад, когда темная лавина тварей буквально захлестывала стены крепости, словно злая стихия, что эрл невольно отвел взгляд. Его мысли переключились на собственные воспоминания о сегодняшнем утре, когда он оставил Лейри спать после ночного дежурства, с нежностью поправив одеяло на худеньких плечах жены. Соседство войны и смерти только острее подчеркивало ценность жизни и простых, но сильных чувств.
Позже, когда они с Шани присоединились к остальным защитникам крепости, мысли эрла все еще возвращались к тем или иным моментам жизни, казавшимся ему удивительными. В невероятно опасных условиях существования крепостей деймины все еще жили надеждой на будущее и на счастье своих детей. Не было обреченности или отчаяния, хотя кто-то на месте этих воинов и членов их семей мог бы испугаться. Жители оплота постоянно посещали небольшую молельню, чтобы Создатель мог услышать просьбы уберечь от смерти или обеспечить покой в следующей жизни на продолжении пути.
— Дружно! Взяли! — начальник крепости вместе с остальными мужчинами по команде взвалили на плечи огромные бревна, доставленные из леса, и медленно понесли их по узкой дорожке к месту пробоины в стене.
Камни и дерево пропитывались специальными растворами, укреплялись магией и деймины устанавливали их, чтобы закрыть пробитые тварями бреши в стенах. Магия бездны делала пораженные места хрупкими и ломкими, твердый природный материал осыпался под когтями и руками. Хранитель оплота Натии не показывался ни разу с момента нападения, залечивая раны и по-своему помогая возрождать чудом спасенную крепость.
— Кто взял мой топор?
— Жди, сейчас отдам.
— Удар. Еще удар!
— Осторожно, сейчас лопнет!
— Иди отдохни, всю ночь тут торчал, ведь падаешь от усталости!
Такие диалоги повторялись ежедневно, временами не хватало инструментов, а единственное волшебное зеркало не справлялось с нагрузкой. Найт обещал прислать еще одно, но верхом по лесам путь занимал слишком много времени.
— Ваша светлость, передайте гвозди!
Шейн и Лейри не хотели афишировать свою принадлежность к правящей семье, но их довольно быстро вычислили. Трудно было сохранить инкогнито, проводя с этими дейминами каждую свободную минуту.
Младшему эрлу было не привыкать к тяжелой работе. Да, последние пару лет службы в разведке под началом собственного брата больше похожи были на увлекательный и опасный приключенческий роман, но каждый в их семье умел не только хорошо играть свою роль.
Сыновья Зигмунда учились у наставников в воинской академии, и оба закончили ее с отличием. Правда, Моргану сделали больше замечаний за дисциплину, чем всем их предкам, вместе взятым, но на остальные его личные качества мерзкий характер не повлиял. Мальчики в академии занимались общеобразовательными предметами, искусством дипломатии и маскировки, фехтованием, запоминали шпионские премудрости и изучали Алайю со всех сторон. Каждый выпускник этого престижного учебного заведения умел драться, готовить, выживать в самых неблагоприятных условиях, танцевать на балу и вести светские беседы, остальному их учили жизнь и выбор пути.
По правде говоря, Шейну всегда было любопытно узнать, как умудрялся Айвин избегать подобного участия в жизни своей страны. И он, и его аристократия словно жили в каком-то ином мире, блестящем и полном закулисных интриг, но бесконечно далеком от того, что происходило на самом деле. Находиться в заоблачной изоляции и утверждать законы, не опробованные на собственной шкуре, не это ли было самым странным в традициях светлых? И пусть сам Найт был связан протоколом, трижды проклятым этикетом, он мог ответить за каждое слово и предвидеть реакцию на свои указы как правителей оплотов, так и простых дейминов. И семья всегда поддерживала своего правителя. Смог бы Айвин самостоятельно совершить такое путешествие сквозь леса, как проделали они втроем с Соланж на пути в оплот Арвахо? Вряд ли. Определенно его дочь была уникальным примером в истории светлого государства.
Шейн вытер капли пота со лба и забросил полотенце на плечо, увидел вдалеке нескольких знакомых и кивнул, приветствуя их. Несмотря на зимнюю прохладу, работать на свежем воздухе было довольно жарко, многие мужчины снимали верхнюю одежду, чтобы оставаться только в рубашках. Вздымались под грубой тканью мускулы, стучали топоры и молоты, поскрипывало тихонько дерево, тяжело становились на свое место пропитанные магией камни. И во всей этой кутерьме носились тонкие фигурки мальчишек и девчонок, бегавших с поручениями в разные концы крепости, чтобы облегчить взрослым их работу.
Деймин взмахнул огромным молотом, и толстые гвозди один за другим скрылись в древесине по самую шляпку. Следом за ними Шейн брал новые и новые, помогая готовить основу для будущей кладки. Невольно всплыла мысль о Дэйде, который каждый день брал в руки подобный инструмент, создавая свои шедевры. И мог ли Айвин отличить молоток от топора? Уж он бы точно не стал восстанавливать собственный дворец, приказал бы созвать рабов и отправился бы на охоту, как пить дать! Смешно…
Что-то много нынче размышлений о светлых.
От изнуряющей нагрузки руки Шейна налились тяжестью, приходилось прикладывать все больше усилий, чтобы поднимать молот. Природа и Создатель наделили дейминов чрезвычайной выносливостью и особыми физическими возможностями, но и у них был предел.
— Эрл, сделайте перерыв! — рядом остановилась одна из женщин, помогавшая ухаживать за раненными. — Вы трудились с рассвета, а на носу уже вечер. Поберегите себя.
Она улыбнулась и протянула мужчине кувшин с водой.
С каким удовольствием Шейн глотнул живительной влаги, словно сто лет не пил!
— Спасибо, Санта, обязательно поберегу, — он вернул кувшин. — Как ваш муж, ему уже лучше? Слышал, что лечение помогает?
Женщина радостно кивнула.
— Это правда! Вечером мне разрешат с ним поговорить, он был слишком слаб, чтобы что-то сказать, когда очнулся. Ваша жена творит настоящие чудеса!
Муж Санты был одним из пострадавших во время первого штурма, его довольно тяжело ранили, сгусток тьмы застрял у несчастного воина в бедре и не давал волшебной крови дейминов как следует заживить раны. Как видно, лекари и травники добились успеха, и сегодня еще одну семью ждало воссоединение.
Когда совсем стемнело и тусклый свет сумрачного дня сменили яркие волшебные огни, к работе приступили те, кто днем отдыхал. Шейн вместе с остальными усталыми мужчинами сидел в большом зале, где для них уже приготовили сытный ужин.
— Вы позволите составить вам компанию, ваша светлость? — рядом с эрлом уселся начальник крепости, пододвигая к себе блюдо с мясом.
— Конечно, Зак. Неплохо сегодня все прошло, да?
Мужчина кивнул.
— С помощью из столицы ремонт и впрямь продвигается быстрее, чем я рассчитывал, это не может не радовать.
В его тоне явно проявлялась какая-то недосказанность.
— Но? — предложил закончить мысль Шейн. — Что-то все же не дает вам покоя?
— Вы правы, — не глядя на собеседника ответил Зак. — Несмотря на оказанную подмогу, некоторые мои подчиненные считают, что рей распыляет свои силы, вместо того, чтобы покончить с самой явной на текущий момент угрозой. Простите, что впутываю вас в это, но вы единственный представитель правящей семьи здесь, а у меня нет возможности отвлекать его величество мелкими жалобами.
Шейн некоторое время обдумывал слова Зака.
— Ходят неприятные слухи, что рей, как бы помягче выразиться, не в полной мере владеет собой.
