разглядывая безрукого голема как какую-то диковинку. – И где ты взял это чудище?
– Я из Антраги, господин, – юноша вежливо поклонился, глядя на стражника сверху вниз. – А Кирк достался мне по наследству!
– Из Антраги? – воин небрежно сплюнул сквозь гнилые зубы. – Дыра, наверно, еще та!
Улыбка мигом слетела с лица юноши, а его губы обиженно поджались.
– Вы случайно не знаете, где находится Железная колонна? – спросил он. – Я ищу гостиницу 'Красный бык'.
Стражник ничего не ответил. Взгляд его бесцветных вытаращенных глаз с неприкрытым интересом устремился на телегу, накрытую парусиной.
– Что у тебя за товар? – спросил он строго, небрежно поигрывая алебардой.
– Небьющаяся посуда! – юноша вновь радостно заулыбался. – Я ее сам делаю! Если купите, то точно не пожалеете! Мои тарелки послужат верой и правдой еще вашим внукам!
К телеге не спеша подошли еще два стражника в покрытых пятнами ржавчины кирасах, и с мечами на перевязях. Их физиономии были такими же мятыми и пыльными, как и их короткие красные плащи.
– Не бьющаяся, говоришь? – алебарда внезапно взлетела в воздух и со страшным грохотом обрушилась на груду товара, накрытого парусиной.
Стражники дружно заржали. От них на милю разило алкоголем и дешевыми духами.
– Ну, давай теперь глянем, какой ты мастер! – алебардист откинул парусину, и уставился на аккуратные ряды корзинок, наполненных черными блестящими тарелками, голубыми блюдами и белыми чашками с ручками в виде подковы.
– А паренек-то не соврал! – удивился толстый стражник, осматривая тарелку, и скребя по эмали грязным ногтем. – И в правду, ни царапины!
Солдаты спокойно взяли с телеги по корзинке, и не спеша зашагали прочь.
Юноша так и застыл с открытым от удивления ртом, наблюдая, как стражники удаляются прочь с его добром.
– Чего пялишься, – какой-то горбатый старик, с кожаным мешком на спине, и коробкой на боку, ткнул юного торговца в коленку клюкой. – Двигай отсюда быстро, если не хочешь вообще без товара остаться! 'Красный бык' вон в той стороне!
Шмыгнув носом, юноша кивнул, пришпорил голема, и, пристроившись за огромной телегой груженной досками, двинулся в указанном направлении.
– Не нравится мне здесь, Кирк, – юноша вздохнул, сморкаясь заскорузлый носовой платок. – Лучше бы мы с тобой остались в Антраге!
Черные кристаллы глаз голема блеснули на солнце.
– Ууууу, – вырвалось из круглого отверстия, служившего ему ртом. – Ооооу!
Юноша ободряюще похлопал по ржавой кастрюле, нахлобученной на големову голову.
– Ну, ничего, Кирк, – сказал он, и улыбнулся, окидывая взглядом гудящую толпу, сверкающие над крышами домов купола храмов, и громоздящиеся высоко в небе белоснежные кучевые облака. – Они еще узнают, как связываться с Айссиведом Антрагийским!
Железная колонна, стоящая на выезде с площади Всадников, с первого взгляда производила неизгладимое впечатление. Громадный черный столб, вздымавшийся, казалось, до самых небес, был сделан из полурасплавленного оружия и доспехов.
Тут и там торчали рукояти мечей и сабель, наконечники копий и алебард, шишаки экзотических шлемов, пластины доспехов и кольца кольчуг.
Все это было смято, перекручено, и раздавлено, словно гигантский хлебопек, решил вдруг замешать из трофейного оружия железное тесто.
Ударив голема пятками по бокам, юноша подъехал к колонне поближе. На уровне человеческого роста все торчащие из нее трофеи были отполированы до блеска прикосновениями человеческих рук. Выше, там, где до колонны было уже не дотянуться, все оружие было покрыто толстым слоем бурой ржавчины. Металл был изъеден до дыр непогодой и временем, отчего монумент казался еще более древним и грозным.
– Погляди, Кирк! – юноша раскрыл рот от восхищения. – Это же сколько оружия на это пошло! Можно было, наверно, снарядить целую армию!
– Ооооо! – согласился голем, раскачиваясь из стороны в сторону.
Пальцы юноши заскользили по гарде старинного двуручного меча, сбрасывая на землю коричневые хлопья ржавчины.
– Эта колонна, стоит здесь уже пятьсот лет! – послышался голос снизу.
Юноша поспешно отдернул руку, и торопливо оглянулся.
– Ее установили еще при короле Теобарде, – говоривший указал на колонну пальцем. – В честь победы нашей армии при Мерриглэйд!
Незнакомец, заговоривший с юношей, был высоким и стройным, одет он был в темно-зеленый бархатный камзол, из-под которого торчали белоснежные кружевные манжеты. На голове у него красовался напудренный парик, а на спине висела прямоугольная коробка, накрытая шелковым покрывалом, с золотыми кистями.
– Предание гласит, что после битвы осталось так много оружия, что никто не знал, что с ним делать, – продолжил незнакомец, с интересом разглядывая безрукого голема. – И тогда, генерал Маргобард, приказал придворному волшебнику его уничтожить. Трофеи свалили в кучу, а Айссивед Огнедышащий своим огненным дыханием превратил их в то, что мы с вами сейчас имеем удовольствие лицезреть!
– Красивая легенда, – глаза юноши расширились от удивления, а пальцы судорожно впились в шею голема. – Как вы говорите, звали волшебника?
– Айссивед Огнедышащий, – незнакомец засмеялся. – Но это только прозвище, которых у него, как мне известно, было еще с полсотни.
Рука в шелковой перчатке поднялась вверх.
– Я Элисед – кукольник! – незнакомец подбросил на спине коробку, в которой что-то загремело. – А это мой кукольный театр.
– Я Айсси… – юноша осекся, пожимая протянутую руку. – Меня зовут Айс, я делаю небьющуюся посуду, и я только что приехал в Паару!
– Это заметно, – Элисед улыбнулся. – Если ты так будешь пялиться на каждую диковинку, у тебя быстро растащат весь товар!
Айс смущенно засопел, поглаживая кастрюлю на голове голема.
– Я вообще-то искал гостиницу, – сказал он. – Мне посоветовали 'Красного быка'…
– Хорошая гостиница, – одобрительно кивнул Элисед. – Я тоже там останавливался, когда впервые приехал в Паару. Увидишь госпожу Эйдис, передавай ей мое почтение.
Красивое лицо Элиседа, обрамленное курчавой бородкой, вновь расплылось в улыбке.
– Приходи на площадь Древних Героев, – сказал он, поправляя кожаные лямки на плечах. – Я там каждый вечер даю бесплатные представления. Обещаю, что не пожалеешь! У меня даже про боевых големов есть истории!
Махнув рукой на прощанье, Элисед еще раз поглядел на глиняного гиганта, и бодро зашагал прочь, ловко лавируя между вопящими торговцами и повозками с товарами.
– Боевыми големами? – задумчиво повторил Айс, провожая нового знакомого взглядом. – Это он что, о тебе, Кирк?
– Ууууу, – загудел глиняный великан, и, неуклюже покачиваясь, двинулся вперед, волоча за собой скрипящую телегу, груженую посудой.
Вывеску, изображающую голову красного быка, юноша заприметил издалека. У входа в гостиницу суетились стражники в красных плащах, а в стоящую неподалеку подводу грузили тела, завернутые в окровавленные простыни.
– Ничего себе, хорошая гостиница! – присвистнул Айс, останавливая голема ударом пятки. – Какие же тут, тогда, плохие?!
Из распахнутых дверей заведения как раз вынесли очередной труп, и бесцеремонно бросили на
